Рейс в Обитель покинутых

Влад подошёл к ажурному мостику и замер в нерешительности. Просто так взять, спуститься вниз и смешаться с толпой было страшно. Ему казалось, что как только он спустится, то все эти люди, как один, прервутся на полуслове и уставятся на него, опознавая в нём чужака. Конечно, можно было остаться на балкончике, присесть где-нибудь в углу, ожидая назначенного времени, но холод вновь принялся за него; Влад ощутил, что начинает замерзать. Внутри пирамиды температуры была выше, чем снаружи, не было ветра, но всё равно для не привыкшего к морозам организма было холодно, очень холодно. Влад вздохнул – придётся идти вниз. Прогулка между прилавками поможет ему согреться. Боясь передумать, он быстро спустился по винтовой лестнице и слился с толпой.

В самом центре залы, рядом с колонной, высилась небольшая, ростом с Влада, копия зелёной пирамиды, разумеется, тоже из снега. На её ровных гранях сверкали ледяные шарики и сосульки. Несмотря на форму, пирамида явно напоминала ёлку в новогоднем убранстве.

«Значит, и здесь отмечают Новый год. По-своему», – подумал Влад, рассматривая тонкую ажурную работу.

Изнутри ежегодная мена представляла собой унылое зрелище, особенно на взгляд привыкшего к торговым центрам и их распродажам Влада. Полупустые прилавки предлагали покупателям дурно пахнущую и отвратительно выглядящую еду, шкуры животных и плохо сшитую одежду из них, какие-то незнакомые металлические предметы разнообразных форм и размеров, костяные ножи и иглы. На одном столе Влад разглядел кусок оплавленного пластика, поразительно напоминавший сотовый телефон с разбитым экраном и вывернутой наружу начинкой. Над ним стояли двое мужчин и оживлённо обсуждали, для чего в прошлом использовался столь необычный артефакт. Влад не сдержал улыбку – в чём-то кинокартины его времени оказались пророческими.

«Интересно, зачем им эта рухлядь?» – Влад обошёл почти всю площадь, и тут его взгляд наткнулся на стоящий у самой стены прилавок, единственный, рядом с которым не толпились люди.

На высокой двухступенчатой витрине стояло с десяток разнообразных резных фигурок, выполненных изо льда и кости. Владелец добра, невысокий, плотно сбитый мужчина с длинной окладистой бородой пританцовывал на месте, то и дело отхлёбывая из поцарапанной фляги. Влад подошёл ближе и наклонился над столом, рассматривая причудливых животных, созданных богатой фантазией автора. Крохотные котята, играющие с сосулькой, выглядели как живые. Хотя принадлежность животных к кошкам едва угадывалась, мастеру удалось тонко передать неуверенные движения котят, застывших в кости навсегда. Рядом с ними стоял вполне узнаваемый паровоз, выточенный из куска льда. Влад засмотрелся на него, раздумывая, остались ли в этом мире железные дороги.

– Нравится? – прямо над ухом раздался басовитый голос владельца.

– Да, у мастера явно талант, – неуверенно проговорил Влад, стараясь не смотреть мужчине в глаза.

– Благодарю. Нечасто на менах встретишь человека, способного оценить красоту моих творений. Какое больше всех нравится?

Влад, не задумываясь, указал на самую большую фигурку, выполненную из желтоватой кости какого-то животного. Мастер изобразил вставшего на дыбы коня с большими размашистыми крыльями. Влад попытался взять его в руки, но замёрзшие красные пальцы не слушались.

– Смотрю, совсем ты замёрз. Хочешь глотнуть? – Мужчина протянул ему свою флягу. Увидев, что Влад медлит, он сказал: – Это всего лишь мховый отвар, по-особенному сваренный и настоянный. Прекрасно согревает.

– С-спасибо. – Влад неуверенно взял напиток и с опаской глотнул. Горло обожгло терпким, ужасно горьким варевом, которое жаркой волной проскользнуло внутрь. Тепло из желудка сразу распространилось по всему телу, приятно согревая замёрзшие пальцы.

– Вот, я ж говорил, что будет лучше! Я тебя здесь раньше не видел. Не местный?

– Да, я прилетел с командой «Удачи искателя» и собираюсь некоторое время с ними путешествовать.

– Не слышал, чтобы контрабандисты надолго брали к себе пассажиров.

– Мне повезло, – улыбнулся Влад. У него появилась мысль спросить мужчину о старике, но он сразу же её отмёл. Фё-Дор сказал, что старика боятся, и человек, который вот так сходу будет о нём спрашивать, явно вызовет подозрение. Поэтому Влад обвёл рукой людей и продолжил разговор: – У вас тут хорошо, красиво.

– Да, – кивнул мужчина, – наша мена считается одной из лучших. Снежбург – небольшая община, но у нас много талантливых мастеров, да и в нижних тоннелях встречаются ценные артефакты. Охотники рискуют своими жизнями, чтобы добыть их, поэтому на нашу мену частенько прилетают представители других общин. А мы радушно их встречаем. После мены, – он хитро улыбнулся, – всегда играется несколько свадеб. А ты сам из какой общины будешь?

Влад открыл было рот, на ходу придумывая ответ, когда вдруг за его спиной раздался громкий хлопок. Он обернулся и увидел, как из ниоткуда в клубах медленно растворяющегося багрового тумана появляются четверо. Впереди стоял высокий статный мужчина с короткой белоснежной бородой, длинными волосами и с резным посохом в руках. Он был одет в красную куртку с поясом и тёмные штаны, заправленные в высокие сапоги, отороченные серым мехом; на голове – сдвинутая на затылок меховая шапка-ушанка. По левую руку от него стояла невысокая светловолосая девушка в голубом шерстяном пальто в пол с белоснежной пушистой оторочкой. Рядом с ней возвышались двое мужчин в белых меховых комбинезонах. Все они на фоне одинаково одетых общинников выглядели поклонниками высокой моды и выделялись, как дорогие машины на фоне развалюх-автобусов.

«Как она здесь появилась?.. – пронеслось у Влада в голове, но мысли сразу переключились на другое. – Какая же она красивая…»

Незнакомка взмахнула рукой, разгоняя багровые облачка; от этого движения ярко-синяя с золотыми искрами ткань натянулась на высокой пышной груди и ещё плотнее обрисовала тонкую талию. Длинные пальцы, украшенные тяжёлыми перстнями, прошлись по всей длине толстой серебристо-белой косы с вплетённой в неё ленточкой в цвет платья, поправляя выбившиеся пряди. Влад посмотрел в лицо незнакомки. Вид розовых, чуть припухших губ заставил его быстро перевести взгляд выше и утонуть в светлых, удивительного сине-серого оттенка глазах, смотрящих куда-то вперёд с лёгким прищуром. Незнакомка сделала несколько шагов вперёд, двое мужчин, похоже, её охрана, шагнули за ней, скрывая её фигуру от Влада, и он пришёл в себя.

Гул голосов вокруг стих, наступила мёртвая тишина. Общинники застыли там, где стояли, все как один повернувшись лицом к незнакомке и опустив глаза в пол. На дальнем конце залы Влад уловил движение – несколько человек торопливо скрылись в незаметной двери, открывшейся в стене.

– Чудно! – сказала незнакомка вроде бы тихо, но Владу показалось, что мелодичный голос прозвучал прямо у него в голове. – Чтобы через пять минут в этой зале были все общинники до единого. Иначе пожалеете…

Влад почувствовал толчок и, обернувшись, увидел, как торговец, с которым он общался, задев его плечом, бросился к девушке.

– Верни мне её, верни мне А-Лису!

Мужчина не добежал до неё пару шагов: один из охранников встал у него на пути и оттолкнул так сильно, что тот отлетел назад и упал бы, если бы Влад не успел его подхватить. Мужчина рывком высвободился из его рук и вновь дёрнулся к девушке, но охранники встали перед ней, одновременно угрожающе рыкнув.

– Где А-Лиса? Отвечай! – В его голосе звучала такая ненависть, что по спине Влада поползли мурашки.

«Что ему могло сделать столь прекрасное создание?» – подумал он.

– И тебе тёплого дня, достопочтимый Ми-Каил. – Девушка положила ладонь на плечо охранника, и тот немедленно шагнул в сторону. Она, ни капли не боясь, подошла ближе и остановилась у прилавка. – Какие милые игрушки. – Она кончиками пальцев подхватила паровоз и поднесла к лицу. – Правдоподобные…

– Скажи хотя бы: А-Лиса жива? – взмолился Ми-Каил.

– Интересно, откуда ты берёшь идеи для своих поделок?

– Ответь: она жива? – Ми-Каил перешёл на крик.

– В книгах видел или из детства помнишь? – словно издеваясь, продолжала незнакомка.

– Отвечай!

– Как невежливо, Ми-Каил. Неужели ты забыл, что ко мне нужно обращаться – ледяная госпожа Ла-Урра? И тогда, быть может, ты получил бы ответ на свой вопрос. – Она сморщила нос и прищурилась: – Но ты, к своему же сожалению, оказался так невежлив, что…

– Ты забрала её у меня! Получила, как чёртов ледяной подарок, и теперь даже не можешь сказать, что с ней стало? – Ми-Каил рванул к Ла-Урре и схватил её за руку, дёргая на себя.

В то же самое мгновение, когда его пальцы коснулись голубой шерсти, вокруг них из ниоткуда возникли синие искры, и его кожа прямо на глазах покрылась толстым слоем льда. Ми-Каил взвыл, отдёргивая руку, а Ла-Урра, шагнув назад, коротко скомандовала:

– Йеттуны! Проучите его.

Принятые Владом за людей в меховых комбинезонах йеттуны скинули капюшоны и оказались массивными обезьянами с длинными клыками на уродливых мордах и острыми чёрными когтями. Один из них, повинуясь молчаливой команде, шагнул вперёд, со всей силы толкнул мастера так, что тот отлетел на несколько шагов и с приглушённым воплем упал на спину.

– В последние минуты своей жизни она звала папочку. Никчёмная девчонка – от неё оказалось мало проку. – Раздался громкий хруст – Ла-Урра со злорадным наслаждением наступила на фигурку паровоза.

Ми-Каил сжался в клубок, спасаясь от сыпавшихся на него ударов, и завыл.

– Ты заплатишь, когда-нибудь ты за всё заплатишь!

– Не в этой жизни, – усмехнулась Ла-Урра. – Жаль, что ты не так талантлив, как твоя дочь… А то бы я с удовольствием забрала и тебя.

Влад наблюдал за происходящим, не в силах поверить своим глазам. Ла-Урра уже перестала казаться ему идеальной девушкой, а больше походила на воплощение зла. Влад огляделся: вокруг них не было ни души, лишь брошенные прилавки. Люди сгрудились в дальнем углу залы и все как один стояли к ним спиной, словно происходящее никого из них не касалось.

В душе Влада поднялась злость: их же гораздо больше – набросившись всей толпой, они легко бы обезвредили и Ла-Урру, и страшенных йеттунов, и мужчину, безучастно смотрящего куда-то вдаль пустыми глазами. Но общинники боялись, боялись так сильно, что предпочитали делать вид, что за их спинами ничего не происходит.

Сам Влад же просто не мог оставаться в стороне. Внутри него боролись два порыва: убежать как можно дальше или попытаться помочь мастеру. Герой из него вряд ли бы вышел, но безучастно смотреть, как два чудища пинают ногами беспомощного человека, Влад не мог. Оставалось лишь надеяться, что он сможет найти нужные слова и успокоить Ла-Урру.

– О… – Он осторожно подошёл к ней и замер на полуслове. Его внезапно охватил мерзкий, пробирающий до костей страх: Ла-Урра стояла, сложив руки на груди, и улыбалась, улыбалась так, словно смотрела на что-то безумно умилительное. Стряхнув наваждение, Влад подошёл ближе и, прочистив горло, сказал:

– Ледяная госпожа Ла-Урра, прошу, останови зверей. Они же его убьют!

– А ты ещё кто такой? – Она перевела на него взгляд и удивлённо выгнула бровь.

– Я… Меня зовут Влад.

– Приятно. – Ла-Урра едва заметно кивнула, осматривая его с головы до ног. – Так ты думаешь, Влад, что я поступаю несправедливо? Он напал на меня, сделал больно.