Меняла

– Отлично, вот и договорились! – подытожил всевышний и, потирая руки, решительно направился к рабочему месту.

Он взял со стола фотографию Насти, и изображение на ней поплыло. Через пару секунд вместо прекрасной блондинки с тонкими чертами лица на фото красовался ее же возлюбленный-неудачник.

– Ты хочешь стать этим ничтожеством? Он совершенно не в моем вкусе!

– Да! – коротко подтвердил я.

– Ты уверен? – уточнил Бог уже без иронии и подковырок.

– Да!

– Что ж, прощай, Люцифер, мне будет тебя не хватать! – заявил он с отеческой улыбкой на устах и протянул руку.

Крепкое рукопожатие – и белесый туман вокруг. Когда он рассеялся, я увидел выцветшие обои, облупленную штукатурку и протертый до дыр ковер, стыдливо прячущий свои изъеденные временем и молью края под старыми трухлявыми шкафами. Подойдя к древнему зеркальному трюмо, я обнаружил, что стал тем самым неудачником, который имел счастье влюбить в себя Анастасию. На всякий случай я порылся в тайниках моего темного естества, но не нашел ни самого естества, ни намеков на аккуратные залежи чужих душ. Тогда я попытался переместить в комнату содержание ближайшего модного бутика, но все попытки оказались тщетными. Проверять, смертен я или нет, не имело смысла, так как по всему выходило, что Бог выполнил свое обещание и сделал меня самым что ни на есть обычным человеком.

В прихожей раздался звонок, и я, путаясь в таких же старых, как и сама квартира, замках, открыл дверь. На пороге стояла Настя.

– Привет, – холодно сказала она и прошла мимо, проигнорировав мое желание осчастливить ее поцелуем.

– Здравствуй! – изумленно ответил я. – Что произошло?

– Нам нужно поговорить! – она села в кресло и отвела глаза.

– Давай поговорим, – проворчал я, предчувствуя недоброе.

– Мы знакомы с тобой уже два с половиной, почти три года, – запинаясь, начала она. – Бог – свидетель, все это время я была тебе верна, но… Все когда-нибудь заканчивается. Сегодня я осознала, что полюбила другого. Понимаешь, все эти годы я обманывала себя, я думала, что люблю тебя и смогу прожить с тобою жизнь…

– А что изменилось теперь? – скорее прошипел, чем прошептал я.

– В первую очередь – я сама, – она подарила мне грустный и одновременно ласковый взгляд. – С тобой было хорошо. Спасибо. Но свадьбы не будет. И я ухожу прямо сейчас, какое-то время мне будет необходимо находиться в больнице…

– И кто этот счастливчик? – спросил я, пытаясь заглушить поднимающуюся не иначе как из темных глубин моего прошлого истерику.

– Ты его не знаешь, он – студент ГИТИСа, будущий режиссер…

– Конечно, я понятия не имею, кто он, – пробормотал я, сдерживая нервный смех.

– Пойми и прости – я люблю другого. Прощай…

Она ушла, а я молча сидел на полу и пытался постичь душонку, которую только что обрел. Что ж, за любовь рано или поздно приходится платить. Не спокойствием собственной души, так бессмертием.

Я поднял глаза и увидел плакат, висящий под матовым с трещиной светильником. На нем поющий Элвис медленно превращался в Бога. От его лучезарной улыбки веяло привычной иронией и сарказмом.

Идеальные носители

Звездолет, всхрапывая и тряся соплами, пятился от гончих. Глаза его выкатились и покраснели, невесомое тело стало фиолетово-черным, а из пасти-воронки доносились шипение и фырканье. Он судорожно, рывками втягивал воздух и выпускал его в чистое голубое небо компактными оранжевыми сгустками.

– И почему их назвали звездолетами? – Панин задумчиво пожевал нижнюю губу и сплюнул. – «Ирис» мне нравится гораздо больше.

– Ты не видел, каков он в свободном полете, – прошептал я и, прицелившись, нажал на курок.

Раздались четыре приглушенных хлопка, и полупрозрачные гончие, названные так за характерные поджарые силуэты, как продырявленные воздушные шарики, один за другим начали падать на землю. Воздух тугими струями бил из пулевых отверстий, и легкие, почти невесомые тельца кружились в беспорядочном сюрреалистическом танце. Звездолет на мгновение замер, будто не понимая, что произошло с его преследователями, затем развернулся и медленно полетел прочь. Он напоминал движущуюся по воздуху половинку мыльного пузыря, которая переливалась всеми цветами радуги и медленно пульсировала, выстреливая позади себя разноцветные воздушные брызги. Ирис парил легко и бесшумно, казалось, что это призрачное нереальное существо, мираж, неведомо как появившийся на фоне голубого до одури неба. Прищурившись, я с удовольствием любовался чудным творением природы, ритмично взблескивающим в рассеянном предзакатном свете, и уже в который раз восторженно им восхищался.

– Это достойно кисти Дали, – сказал Панин и достал камеру.

– Вот потому их и назвали звездолетами, – я отер пот со лба, и, не в силах оторвать взгляд от завораживающей картины, опустил винтовку. – Они величественны и прекрасны, как корабли в открытом космосе. А ты снимай, снимай, может, еще и запись продадим.

– Я записываю для своего архива, зачем продавать? – Панин присел на корточки, выбирая более подходящий ракурс. – Такие файлы на самом затрапезном сервисе найти можно.

– Можно, конечно, – устало ответил я, – вот только этот ирис – последний.

– Первый или последний – какая разница, – Панин продолжал снимать, фиксируя все новые и новые цветовые комбинации, окрашивающие прозрачную кожу нежного создания. – Все одно: пульсар уже близко, и жизнь на планете скоро погибнет.

– Да, раньше местное солнце было смертоносным, без защитных очков вмиг сетчатку сжигало, а сейчас любуйся светилом, пожалуйста, – я достал из сумки военный Buttonholes, обычно именуемый Батоном, и приставил окуляр к правому глазу. – Одним словом, курорт, а не планета.

Опрокинутая линза неба над головой начала темнеть, оранжевый диск Карлова Сердца тускнел и уступал горизонт своему лиловому собрату, заливающему все вокруг длинными расплывчатыми тенями. В необычном многоцветье заката ирисы особенно красивы. Они напоминают яркие живые капли радуги на фоне тускнеющей небесной сини.

Природа распорядилась неправедно, подумал я. Дала человеку возможность уничтожать красивейшие создания ради нелепой прихоти – обладания маленьким шариком, таящимся в глубине нежного тельца. И я человек, и мне нужны деньги, которые станут средством для прожигания жизни. Быть может, я проживу ее ярко. Так же ярко и красочно, как переливается на солнце живой звездолет. Я грязно ругнулся и выстрелил. Батон дернулся, выплевывая из утолщения на конце ствола маленький цилиндр. На высоте в десять метров он разделился на четыре части, которые разошлись в стороны и натянули тонкую как паутина сеть. Она сверкнула в солнечном свете, и через секунду кевларовые нити плотно окутали ириса. Отчаянно фыркая и шипя, он начал медленно заваливаться вниз.

– Все! – с облегчением выдохнул Панин. – Два миллиона у нас в кармане.

– Доставай контейнер, – желчно пробурчал я и поспешил к месту падения плененного летуна.

На земле шевелился окутанный тонкими нитями звездолет. Тело его тяжело раздувалось и напоминало медленно опадающий парашют. Лишенное яркого света, оно утратило свое былое многоцветье и стало пепельно-серым. Я прикоснулся к темной, как будто лакированной поверхности и, ощутив, как вздрогнуло животное, резко отдернул руку.

– Смотри, – я указал Панину в глубину живой колышущейся массы. – Там находится жемчужина окенит. Из-за нее их всех и уничтожили.

– Да видел я эти жемчужины! – Панин скривился и почесал затылок. – Чего ради люди отдают за них целые состояния? Красивы они, спору нет, меняют цвет постоянно, в тысячи раз тверже алмаза. Но платить за них миллионы кредиток? Нет уж, увольте!

– Не романтик ты, Панин! – я горько усмехнулся и открыл контейнер. – Поднимай аккуратно и старайся не повредить, нам его живым довезти надо, а то наш ненормальный Таками денежки не выплатит. Скажет, что за нарушение контракта.

Мы осторожно положили шипящее и трепещущее создание в биоконтейнер и защелкнули герметизирующие замки. К планетолету шагали молча. Я шел, тщательно глядя себе под ноги и стараясь не наступить в одну из черных дыр, которые изрешетили всю почву. Они были небольшие, в тридцать сантиметров диаметром, и представляли собой выходы на поверхность многочисленных нор шишигов – единственных наземных, или, точнее, подземных жителей этого мира. Шишиги были существами безобидными, эдакие прозрачные шарики—мусорщики на дне воздушного океана планеты Souffle. Когда-то я читал интересную теорию о том, что шишиги – это личинки звездолетов. Чушь, конечно, как и девяносто девять процентов всего написанного о планете. Вообще, Souffle лежит слишком далеко от торговых путей и новых колоний, сюда летают лишь ученые да браконьеры, но, несмотря на разные цели, их всегда объединяет одно: и первые, и вторые увозят на память маленькие жемчужины окенит, добытые из тел ирисов. Я и сам – браконьер, и за свою жизнь убил тысячи радужных созданий, а сегодня, выполняя заказ безумного профессора-толстосума, поймал последнее из них.

– Сергей, – Панин нарушил молчание лишь в кабине планетолета, – ты миллион на что потратишь?

– Не знаю, – я включил автопилот и, расслабившись, откинулся на спинку кресла, – потом буду думать…

За окнами обзорных экранов в туманной дымке воздушного планктона тонула бескрайняя равнина, заросшая редкими кустиками фиолетового мха. Сверху она напоминала огромный аквариум, в котором снует разная живность, подчиняющаяся только ей ведомым законам движения.

– Странно, – сказал Панин, выйдя из сети, – еще десять лет назад окенит стоил тысячи, затем его цена выросла до сотен тысяч, а сейчас достигла миллиона. Что будет, когда люди узнают о полном уничтожении звездолетов на Souffle?

– Окенит подорожает еще на порядок…

– Может, придержим нашего? – предложил Панин. – Продадим позже в несколько раз дороже…

– В этой вселенной нет ничего дороже собственной жизни, друг мой, и я не хочу ее лишиться, нарушив контракт с Таками…

– Расскажи, как ты стал браконьером? – тихо спросил Панин.