Ложная королева

***

В новом дворце Камелота не было свободного места. Солнце било сквозь витражи и мозаики, на которых были запечатлены исторические моменты. Сам зал представлял собой большое помещение с деревянным полом прямоугольной формы.

Бароны, владетели, их командующие, рыцари и советники нервно переговаривались, ведь известие об обнаружении таинственного знака в погребе этого замка разнеслось, словно листья, подхваченные ветром. Солнце щедро заливало залу лучами, но ропот только нарастал, ведь все знали, что за днем придет ночь, а вместе с нею и время ночных тварей с адскими чудовищами. Каждый видел в своем недруге и сопернике пособника огненной преисподней.

Заранее было оговорено, что какой-то сведущий в этих делах колдун получит слово в самом начале собрания. Боулдер, который стоял подле своего барона, склонился к уху господина, прошептав:

– Вот этот человек, мой господин! Как по мне – лжец и сказочник! Не стоит его слова воспринимать всерьез!

Когда Монтель вошел в залу и завел короткую беседу с рыцарями, барон смог вглядеться в его лицо. Вельможа восточных земель узнал кудесника, но лишь отрезал своему советнику:

– Благодаря ему мы теперь в стане победителей и освободителей! Сохранив при этом большую часть войска!

Выйдя на середину зала, маг три раза стукнул посохом по деревянному полу, привлекая всеобщее внимание. Все голоса стихли. С легким поклоном начал Монтель излагать суть вещей:

– Честные христиане! Всем вам известно об ужасной находке в темном погребе этим утром. Является эта кровавая пентаграмма порталом – связующим звеном между адом и нашим Камелотом. Не хватало в том знаке лишь пары символов, чтобы послать весть адскому владыке для открытия прохода. И это подтверждает самые ужасные догадки: помощники Белиала среди нас!

По рядам прошел возбужденный шепот. Бедивер, Парсифаль и Борс переглянулись. От таких заявлений спокойнее не становилось.

– Ты говорил, что Артур обладает Граалем! Вероятно, Святая Чаша сможет помочь нам в борьбе с адскими ордами? – подал голос Боулдер, советник барона Восточного, считая Монтеля прохвостом и желая это доказать остальным.

Лысый маг сузил темные глаза. Этот дурак – Боулдер, был здесь и раскрыл его план. Впрочем, предвидя будущую резню, это небольшая беда. Напротив, из этого даже можно извлечь выгоду! И новость о Граале сможет хоть и временно, но сплотить людей. Монтель ответствовал:

– Рыцари Христа! Истинно говорю вам, что Грааль действительно здесь, но спрятан он был с согласия короля Артура самим Мерлином! Потребуется время, чтобы его найти, и я опасаюсь, что после этого прихвостни Белиала подадут сигнал для атаки велиарам и своему адскому владыке. Я лично займусь поисками Грааля, а вас, великие бароны, смиренно прошу организовать оборону крепостных стен и укреплений Камелота. Вероятно, посланцы адского владыки начертали символы и в других потаенных местах. Но тут я больше уповаю на вас и ваш опыт! Ведь в военном деле вы являетесь нашей опорой!

Воцарилась неуютная тишина. Барон Римский поерзал на стуле. Было у него много рыцарей, но с адскими тварями его войску еще не приходилось сталкиваться. Странно, но велиары всегда обходили его владения стороной. Вельможа встал со своего места и старческим голосом медленно произнес:

– Есть, были и будут разногласия между королями и баронами Британии, но в одном мы должны быть едины: не должны адские полчища получить Грааль! Ибо это величайшая реликвия христианского мира, наследие самого короля Артура и надежда для всех нас!

Барон Восточный поспешил вставить свое слово:

– Как только я узнал про битву у Камланна, то отправил цвет своего рыцарства на помощь королю Артуру! И сейчас я не изменю своей клятве верности королю, пусть даже и нет его среди живых!

Монтель прикусил губу, чтобы не усмехнуться, а Бедивер прикрыл рот ладонью, чтобы никто не видел его улыбки. Эти были свидетелями того, как хранитель восточных земель умеет вовремя менять свои взгляды в угоду лучших условий.

Следом выступил вперед барон Озерный. Был это молодой мужчина с коричневыми волосами, убранными назад. Правильное его лицо привлекало женское внимание, а гордая осанка говорила о том, что умел знатный господин управляться с мечом. Приятным голосом начал барон Озерный:

– Все правильно было сказано уже до меня. Должны мы почтить память короля, отстоять Камелот, если замок подвергнется нападению адских псов. Но еще важнее сохранить принципы христианства, чести и справедливости, которые так ревностно защищали король Артур и его рыцари Круглого стола.

После стали присутствующие хлопать в ладоши, выражая свое одобрение. Все в едином порыве стали ближе, когда общий и могущественный враг стал угрожать людям королевства. Каждый из баронов и владетелей произнес торжественную клятву, назвав братьями и сестрами всех, кто в это время был в Камелоте и его пределах. Не поднимут они мечей против чужого рыцаря, ибо стоит на пороге враг, которого, вероятно, не только Британия, но и весь мир не видывал до этого. Адские монстры и приспешники Белиала готовы ворваться в Камелот, и нет теперь места вражде и ненависти среди трех разных воинств.

После плодотворного собрания Монтель тихо обратился к Бедиверу, когда остались те одни:

– Ты бы, мой друг, клинок всегда держал под рукой! И проверь, хорошо ли спрятаны Ронгоминиад и Экскалибур! Мне кажется, клятвам этим цена – ломаный грош! Когда найдется Грааль, все торжественные слова позабудутся.

***

Объединив усилия, все рыцари и маги стали действовать сообща. Неминуемая опасность роднит, тем более, если ставкой является собственная жизнь. Рыцари трех баронств укрепляли главные ворота и крепостные стены. Даже в самых темных закоулках стала появляться стража. Ходить одному стало подозрительным. Рыцари обыскивали все строения внутри Камелота. Помимо прочего, еще одна кровавая печать была найдена и уничтожена. На сей раз, в амбаре, где хранилось зерно.

Монтель уже не делал тайны из поисков Грааля, поэтому, благодаря общим усилиям, волшебники смогли быстро обнаружить странные письмена на деревянных табличках у дверей, что вели в подвал старого замка. Место то было буквально пропитано магией. Никто не мог прочесть и понять загадочные символы! Никто, кроме Монтеля.

В ночную пору при полной луне

Артуровы рыцари явятся мне!

И коль их сердца не осквернены злом,

Сокровище верным послужит добром!

Увидев волшебные надписи, которые были сделаны великим Мерлином, волшебник тихо сказал Бедиверу на ухо:

– Надо было начинать снизу…

Но и это бы не помогло! Как выяснилось, мудрый хранитель Камелота умело спрятал священную реликвию, используя все свое чародейское мастерство.

Во-первых, искать ее в прямом смысле слова было бесполезно. В некотором смысле, Грааль находился в подвале уже сейчас. Сырой погреб представлял собой небольшое квадратное помещение, в котором уже десяти рыцарям было бы не развернуться. Дело в том, что Святая Чаша была защищена мощной защитной магией, которую можно развеять, если выполнить ряд условий.

Во-вторых, начать поиски должны были только рыцари Круглого стола. Их должно быть трое и сердца их должны были быть преисполнены хотя бы какой-то одной доброй страстью. Чистая любовь, рьяная верность или жажда справедливости. И не только! Именно с чаяниями и надеждами героев будет связано испытание.

В-третьих, начать поиски можно было только в полнолуние. Даже вилланы знали, что в это время любая магия становится сильнее. Заблуждением является, что полная луна помогает лишь некромантам и темным колдунам.

Большего сказано не было, поэтому храбрецам, что отправятся на поиски сосуда, надо будет самим справляться с любыми препятствиями на своем пути.

Все оставшиеся рыцари Артура вызвались добровольцами, но Монтель запретил Ланселоту принимать участие.

– Не в обиду тебе будет сказано, Озерный рыцарь, но твой недавний поступок может сослужить тебе дурную службу! Сам сгинешь и своих товарищей подставишь!

Ланселот Озерный не стал перечить, а молча согласился, оставаясь первым рыцарем барона Озерного. Каждый из оставшихся имел глубоко в своем сердце какую-то страсть. Монтель попросил каждого из них явиться к нему, друг за другом, чтобы волшебник мог расспросить рыцарей об их делах в прошлом, что терзает их сердца сейчас и на что они надеются, если получат Грааль.

Парсифаль грезил Святым Граалем. Больше всего на свете хотел он вернуть своего короля, помочь Камелоту и служить добру. Из потаенных желаний была у него неуемная бравада. Мудрый Монтель пояснил, что доблесть вполне годится для такого путешествия.

Сэр Борс также хотел помочь отечеству и вернуть к жизни Артура, если это возможно, с помощью Грааля. Из его потаенных страстей особо выделялась жажда знаний, ведь только зная многое, можно делать справедливые выводы. Но убежден был Борс, что высшее знание никогда не повредит настоящей вере в Бога, вспомнив про яблоко из сада Эдема! Монтель согласился с тем, что Борс должен попробовать.

Рыцарь Бедивер смутился, когда маг стал задавать ему вопросы.

– Я… совершал благие дела… защищал короля и отечество… думаю… я смогу…

Сам Бедивер сомневался в своей пригодности для этого приключения, ведь он не выполнил последней воли короля. И не хотелось ему открывать свое сердце.

На это Монтель сначала с унылым видом покачал головой, а потом пристально вгляделся в глаза Бедивера и произнес:

– Мне ты можешь говорить прямо! Ты влюблен в королеву! И в этом нет ничего плохого, ведь чистой любви этот мир видел немного. Тут нечего стыдиться, рыцарь! Напротив, это сослужит тебе добрую службу! Я заглядывал в глаза каждому из вас! И у меня были хорошие вести для всех рыцарей Артура. Вы все вернетесь живыми – таково мое заключение на основании моего дара предвидения! Но с чем вам придется столкнуться там, увы, я не знаю! Я лишь могу предположить, что вы будете путешествовать по разным мирам! Вероятно, даже временам! Каждый из вас должен будет в одиночку пройти свое испытание, чтобы доказать, что достоин Грааля. А тебе, Бедивер, я дам еще одно задание! Всегда и во всем полагайся на свое сердце! Так ты сможешь найти Арторию! Попроси у нее какой-нибудь предмет и предупреди королеву, что нам понадобится ее помощь здесь. Мы призовем ее! Хотя, если ты встретишь Арторию в будущем, то она уже будет об этом знать! – с легкой улыбкой заявил маг.

Полнолуние наступит через один день, но рыцари стали готовиться уже сейчас: чистить доспехи и оружие, запасаться зельями и про хороший сон перед приключением не забыли они! А рыцари трех баронов продолжали укреплять оборону, маги накладывали защитные заклинания и устанавливали волшебные ловушки, а духовенство Камелота освещало стены, воду и проходы внутри зданий. И соль принесли из погребов, так как считалось, что исчадия ада не выносят даже ее вида.

Время быстро прошло. Велиаров не было видно со стен замка. Никаких таинственных кровавых надписей более не находили, хотя обыскали все, куда только можно было заглянуть. Даже крестьянские дома осмотрели рьяные рыцари баронов.

Монтель давал последние наставления храбрым воинам, пытаясь помочь хотя бы советом.