Ложная королева

Преимущество было на стороне белых воинов. Трезубец пролетел мимо Парсифаля и воткнулся в землю. Вероятно, противник метился в кого-то другого, но промахнулся. В таких баталиях нельзя терять бдительности!

Два гладиатора бросились на рыцаря Круглого стола. Сэр Парсифаль успел ловким движением ноги подкинуть клинок убитого им мирмиллона и поймать его на лету. Бросив лишний гладиус во врагов, Парсифаль лишь легко ранил одного противника в левую руку. Завязалась битва, и помощи ждать не стоило.

Рыцарь ловко отбивал удары щитом, редко атаковал, ожидая, когда противники совершат ошибки, но этого не происходило. Как только один переставал атаковать, тут же его место занимал другой гладиатор. Таким образом, Парсифаль находился под непрерывным шквалом ударов, на чем он решил сыграть!

Когда белый мирмиллон сделал выпад в сторону рыцаря короля Артура, последний зажал оружие гладиатора между своим торсом и щитом, выворачивая руку человека с белой повязкой. Непроизвольно тот пошел по кругу, и когда его друг решил атаковать Парсифаля, то рыцарь использовал второго гладиатора, как щит. Клинок впился в грудь несчастного воина белых, нанося смертельную рану.

Еще один предсмертный вопль раздался на арене. Еще раз взревела толпа в своей неистовой жажде крови!

Оставшийся противник ногой, словно метлой, бросил песок в сторону рыцаря. Такой прием был грязным, но давал огромное преимущество, если достигал своей цели. Глаза Парсифаля из-за песка и пыли перестали видеть четкую картину боя. Инстинктивно почуяв неладное, рыцарь кувырком ушел из-под удара подлеца и после прочертил дугу своим клинком, особо не надеясь на успех, но опытный воин почувствовал, что сумел поразить плоть гладиатора. Все еще слабо видя, Парсифаль стал пятиться назад, прикрываясь красным щитом.

Рядом с рыцарем валялось тело бойца с белыми тряпками на руках и ногах. Рыцарь сумел поразить его в горло, и тот истекал кровью, которая временно делала песок темным.

Когда глаза отказывают, другие чувства работают особо остро. Парсифаль услышал, как кто-то бежит к нему с правой стороны. Прикрывшись щитом в этом направлении и отразив удар, воин мощным прямым ударом ноги свалил на песок гладиатора белых. Как выяснилось позже – этот был последним.

Толпа в Колизее сходила с ума. Женщины рвали на себе одежду, демонстрируя свои груди, мужчины орали во всю глотку. Парсифалю казалось, что на какое-то время он попал в зверинец!

– О времена! О нравы! – тихо произнес рыцарь Круглого стола.

Гладиаторы красных, все еще не веря в свою победу, переглядывались между собой. Осталось прикончить последнего врага и можно праздновать победу! А арена содрогалась теперь лишь от одного слова:

– Убей! Убей! Убей! – доносилось со всех сторон.

Император встал со своего места и вышел к толпе. Традиционно выставил он правую руку вперед и большим пальцем указал в сторону. Немного подождав, венценосная фигура упустила большой палец вниз, что значило смерть для проигравшего.

Ближе всех к поверженному гладиатору белых был Парсифаль.

– Убей его, такова воля императора!

– Прикончи его!

– Победа близка, друг!

Так обратились к нему выжившие гладиаторы красных. Было их пять человек, включая самого Парсифаля. На желтом песке священной арены, где кровь так быстро впитывается и обесценивается, уже валялись изуродованные и обезглавленные трупы воинов, что бились ради зрелища. И теперь это место стало свидетелем события, которое редко имело место в жестоком Риме.

Немного помешкав, Парсифаль бросил в сторону свой клинок. В полной тишине прозвучали его слова:

– Я не являюсь частью Рима, который превратился в край мракобесия, разврата и вранья! Император мне не указ! Я давал клятву верности своему королю! Я обещал защищать наши идеалы ценой своей жизни! И безоружного убивать я не стану!

Все также было тихо в Колизее, когда Парсифаль протянул руку поверженному противнику. Тот протянул руку в ответ, но не смог схватить рыцаря. Гладиатор будто бы начал медленно растворяться, словно туманная дымка. То же случилось с остальными гладиаторами, зрителями и самой ареной. Все пропадало, таяло, исчезало.

Остался только песок, и само место уже больше стало напоминать пустыню. И посреди этой пустыни к Парсифалю медленно приближался Клавдий.

– Теперь я прозрел, брат! Не глупая клятва и обещание выиграть держали меня в Небытии, но непомерная спесь и жажда славы с победами! Сегодня я узрел то, что поломало мой старый мир и ничуть об этом не жалею! Сожалею лишь о том, каким никчемным и мелочным я был при жизни! И еще одно! Искренне жаль мне, что не могу я хоть одним глазком увидеть твой мир и твое славное королевство, ибо для меня оно сравнимо с раем после мерзости Рима. Как и обещал, прошу тебя забрать приз! Ты достойно провел этот бой!

Ланиста показал рукой на одиноко стоящий пьедестал в ста шагах от них. Солнце играло лучами на нем. Вероятно, там лежит золотой слиток или диск. Клавдий протянул руку Парсифалю, а тот, как это было заведено среди римлян, крепко пожал ее.

– И еще одно, мой друг! Мое пребывание в Небытии позволило мне кое-что узнать. Если ты из числа рыцарей славного короля Артура, то заклинаю тебя, берегись черной королевы! Смерть и разрушение следуют за ней по пятам…

И с этими словами сам Клавдий стал растворяться в воздухе. Не понял Парсифаль, о ком говорил римлянин, но решил посмотреть, что было его призом. На небольшом возвышении посреди пустыни лежал золотой кусок, который, очевидно, был частью какой-то чаши.

***

Бедивер нервно посматривал по сторонам. Это место совсем не вязалось с привычным пониманием беспорядка. Казалось, тут может произойти всякое! Так и оказалось.

Совсем забыв про своих компаньонов, сэр Бедивер вдруг почувствовал, как к нему с обеих сторон стали нежно прижиматься. Женская ручка провела по подбородку рыцаря.

– И куда же ты так торопишься, воин? – неожиданно прозвучал сладкий голосок.

Когда Бедивер посмотрел по сторонам, то удивлению его не было предела! Вместо рыцарей по обе стороны от него были полуголые девицы. Высвободив руки, рыцарь Артура сделал пару шагов назад.

– Вы… кто… такие?

Бедивер ошарашенно посмотрел по сторонам. Никого кругом не было, только девушки разных народов и культур окружали его. Восточные красавицы в полупрозрачных одеждах манили его к себе. Молодые женщины с обнаженной грудью подмигивали ему. Они стали медленно приближаться к Бедиверу, словно огромный океан из женских тел, который вот-вот захлестнет маленький островок.

Рыцарь выхватил меч, но тут же застыл в нерешительности. Бить клинком безоружных женщин?

– Дурачок! Другой был бы рад оказаться на твоем месте! – доносилось ему со всех сторон.

Схватив щит со львом, который прикрывал спину рыцаря, тот обратился к магическому льву.

– Прошу, Овейн! Распугай их!

Неожиданно для девиц, львиный рык стал доноситься от щита, что заставило толпу девушек отступить назад. Выставляя в разные стороны свое новое оружие против неожиданного врага, Бедивер заметил дверь в стене. Распугивая пугливых наложниц, рыцарь бросился к ней.

Даже не сомневаясь, воин отворил врата и закрыл их за собой на засов, который, к счастью, был рядом с дверью на другой стороне. Бедивер еще мог слышать жалобы этих странных девиц и легкие удары кулачков в дверь.

Рыцарь обнаружил себя в длинном прямом коридоре, где пол и стены состояли из серых каменных плит. Вдоль него стояли статуи, что немного насторожило воина, ведь эти изваяния изображали женские фигуры. У некоторых не хватало одежды! Назад пути не было, поэтому сэр Бедивер решил идти только вперед.

В туннеле было мрачно и сыро, лишь слабый свет факелов освещал путь. Окон не было. Проходя все дальше, Бедивер не мог видеть, как женские каменные фигурки позади него начинали медленно и неуклюже двигаться, поворачивая свои лица в сторону воина и неторопливо спускаясь с гранитных возвышений.

Услышав позади себя шаги, рыцарь решил выяснить, кто бы это мог быть. Взяв факел, он немного постоял на месте. Сделав глубокий вдох, воитель пошел навстречу звукам.

– Нет-нет-нет-нет! – застонал сэр Бедивер, когда увидел, как дергающимися движениями каменные девы медленно подбирались к нему из темноты.

– Зачем тебе эта королева? Она такая скучная и властная! Оставайся с нами! – низким голосом произнесла одна статуя.

Развернувшись в противоположенную сторону, Бедивер перешел на бег. И не зря! Каменные фигуры впереди тоже стали подавать признаки жизни, делая судорожные движения конечностями. К счастью, большие двери с синими флагами показались впереди и ознаменовали конец коридора, но до них еще надо было добраться. Бедивер мог оказаться окруженным вновь, поэтому рыцарь отбросил факел и выставил вперед щит, словно таран и быстро побежал вперед. Каменная дева встала посреди пути, протянув свои серые руки к рыцарю. Бедивер ускорился и приготовился ударить врага. Когда он наскочил на гранитную преграду, та, неожиданно для самого рыцаря, разлетелась на куски.

Добежав до массивных дверей, воитель с седыми волосами стал толкать их изо сил. Сделав для себя достаточный проем, чтобы проскользнуть внутрь, рыцарь немедля бросился в спасительный зазор. Когда тяжелые двери захлопнулись за Бедивером, рыцарь оперся спиной о них и блаженно выдохнул воздух.

И только тогда он заметил, что находится в каком-то тронном зале. На величественных колоннах были флаги с золотым львом на лазурном поле. От входа тянулась красная ковровая дорожка с желтыми линиями по краям, которая вела к трону на противоположной стороне. Рядом с возвышением был большой стол с деревянными стульями, у которого рыцарь увидел нескольких человек. Позади трона был большой балкон – рыцарь мог видеть ночное небо даже со своего места.

Неприятным известием стало то, что незнакомые рыцари с черной горизонтальной восьмеркой на накидках обнажили свои мечи и стали подступать к сэру Бедиверу. Однако, все прекратилось, когда из глубины залы послышались три звонких хлопка в ладоши.

***

Девушка склонилась над картой. Ситуация была сложной и требовала глубокого осмысления. Поспешные решения здесь не приветствовались! Любая неточность могла привести к плачевным последствиям. Артория это понимала и не спешила с выводами.