Королевство Теней

– Что? – спросила она скучно.

Мама остановилась на узкой тропинке, заросшей горчичным сорняком по колено. По платью её полз жирный проворный паук.

– Словно кто-то крался. Я точно не глухой. Вот, прислушайся, может, и услышишь.

– У тебя просто воображение разыгралось. Надо идти, нельзя оставаться. Возьми меня за руку, и мы пойдём с кладбища.

– Ну подожди!

– Пойдём, ну же, без пререканий, – произнесла она как бы в пустоту.

Я послушал маму и последовал за вереницей, однако, не забывая время от времени оборачиваться на могилы. И вот, наконец, когда мы проходили мимо последних заброшенных крестов, я разглядел бесформенную чёрную фигуру, которая вырисовывалась из чахлых кустов, и понемногу обретала невзрачный, но вместе с тем угрожающий облик. В верхней части, на которой, предположительно, должен был находиться рот, чернела овальная дыра.

Безногая Тень летела по тропинке и разражалась беспричинным смехом.

Я в ужасе бросился вон с кладбища, обежав людей. Они всполошились, но не ускорили шага вместе с мамой, верно, думая, что мне с горя захотелось повеселиться. Но я всё видел! Видел, как нечто, напрочь оторванное от всего человеческого, выбралось наружу из водянистой зелени и последовало за нами в дьявольском упорстве!

Я задыхался и кашлял на бегу. Можно было вновь посмотреть, что находилось за хлипкой остроконечной оградой. Когда меня окружили родственники, я настолько расхрабрился, что попробовал круто развернуться, не пряча глаз.

– Что с тобой? – спросила мама.

– Ничего!

Так вышло, что Тень испарилась.

Я резко рванул жухлой травы вместе с землёй и, разбросав её по сторонам, попал нечаянно в курчавую бороду Фёдора.

– Успокойся немедленно! Я понимаю, как тебе тяжело, но, пожалуйста, будь поспокойнее. Вот что ты наделал?

– Извините.

Фёдор отряхнулся и проговорил:

– Трава же не съела меня.

В час дня мы сидели в столовой. К прямоугольному столу, застеленному вязаной скатертью, был подан картофельный суп с вермишелью. В фарфоровых мисках нездоровых оттенков лежали маринованные помидоры с легко отслаивающейся красной кожей, огурцы в соли, свежие пучки душистой петрушки и укропа, мясистые грибы, заправленные жирной сметаной. На отдельных круглых тарелках с желтоватыми цветами, обрамлёнными листьями, остывали свиные котлеты и сладкие вареники, дубовая доска была завалена ломтями пшеничного и серого хлеба.

Все ели молча, пили чай с лимоном из отмытых до блеска чашек. Фёдор неторопливо глотал водку из протёртой рюмки. Безымянная родственница, ни одного слова не проронившая за всё утро, сняла шляпу и, положив её на единственный свободный стул, вдруг зашепталась с Дмитрием. В перерывах между длинными фразами они кусали пряники с фруктовым повидлом.

Мама встала из-за стола со словами:

– Он нежно и безумно любил Пашу. Зимой он катал его на саночках, чуть позже купил коньки. Знаете, это были чёрно-красные, раздвижные коньки на липучках, одевались проще простого. Паша правда всё равно возился долго, кое-как потом стоял на льду. Он раз за разом падал, хныкал, а Гриша помогал, показывал, как отталкиваться. Часами гуляли в холодную погоду, никакой мороз им был не страшен…

Её губы мелко задрожали. После третьей чашки чая с крашеным пряником я подумал вставить слово:

– Между прочим, я хорошо научился кататься. Учительница по физ-ре это подтвердит.

Мама кивнула и продолжила:

– Но отец с сыном всегда смотрятся хорошо и мило! Они были словно единым целым! А я… Я, честно говоря, завидовала и ревновала. Мне, как матери, были понятны их чувства, но я часто оставалась отстранённой, будто мы не семья, а соседи. Теперь же, когда всё так сложилось… когда так трудно!.. Да что это я? За тебя, Гриша!

Мы выпили чай (безымянная родственница, впрочем, угостилась водкой), и мама кинулась порывисто целовать моё лицо.

– Ну ни при всех же!

Она проговорила тихо:

– Мне неловко, что я не такая хорошая.

Я отстранился от мамы, доел пряник и стал подслушивать взрослые разговоры. О папе они заговаривали раза три (вот как раз тогда я и слушал более внимательно), после вспомнили о прошлом, в котором я занимал совершенно маленькое место, и потому не был им настолько заинтересован.

Не забылась чёрная Тень. Она всплывала в памяти, точно свежий акварельный рисунок, ещё не просохший от воды, и мысленно нависала надо мной зловещей громадой.

Когда я почувствовал тревогу, такую же, как возле могил, дверь отворилась. В столовую ворвался оглушительный свист ветра, он затряс пальмы в пыльных кадках. Из ливня показались грубоватые лица. Трое мужиков одновременно отряхнулись и прошли мимо столов с бумажными салфетками в рабочих засаленных комбинезонах, испачканных мокрой грязью. Порядком наследив в зале, они свернули на кухню.

– Когда мы уйдём? – спросил я, тронув маму за длинный рукав. – Ну, когда же?

– А что? Не можешь усидеть?

– Могу.

– Глянь, какой там сильный дождь! Хочешь промокнуть до нитки и заболеть?

– А у нас найдётся зонтик, и мы не промокнем, – проговорил я, очень довольный мыслью.

Она созналась, что совсем забыла о нём, и тут же спросила у остальных:

– Никто разве не брал зонта?

Откликнулись безымянная родственница и Фёдор. Не прошло и половины часа, как было решено разъезжаться по домам.

Я спрятал в карман несколько сытных пряников и допил остатки холодного чая.

Мужики с чистыми физиономиями выбежали из кухни. Позади них оказались Тени. Они проплыли мимо посетителей, томившихся в ожидании новых закусок, и повернулись таким образом, чтобы я их отчётливо видел.

Мама приподнялась. Я резко сжал тусклый конец её платья, ощутив, как заколотился пульс.

– Тихо, не шевелись! Остановитесь!

Безымянная родственница подала маме весело зонт с коричневой кожаной ручкой.

– Надеюсь, мы уместимся под ним втроём. Павлуша, не балуйся, милашка! – проговорила она и почему-то слегка потрепала молочные щёки Дмитрия. – Если мы не будем шевелиться, то не уйдём из столовой. А я видела, что ты просто мечтал о том, чтобы уйти. Так почему нас останавливаешь?

– Да, – помрачнела мама. – Наигрался.

Я не сводил глаз с Теней. Они полыхнули пустыми окровавленными глазницами и, миновав затейливый ковёр с летучими рыбами, не касаясь цементных плит, заскользили беззвучно по холодному воздуху. Одна из Теней уменьшилась и в таком виде просунулась через перекладины стула Ольги.

– Осторожно!