Тебе не поймать меня

– Забавно! – безукоризненную линию губ тронула усмешка. – А если я потребую тебя? А колдун будет жить. Долго и счастливо. Женится, детей вырастит.

– Пусть он живет… с магией, – добавила я, зная, как сиды любят играть словами. – Пусть будет счастлив.

– А если ты узнаешь кое-что о нем? Не изменится ли твое решение? – эльф (наверное, именно на представителя этого народа был похож Шепард) махнул рукой в сторону. Семицветная полоска силы нарисовала в воздухе ровный овал, в котором, как в зеркале, отразились движущиеся картинки.

* * *

Вечер дня, когда я убила Ларкинса. Маг, учуявший Черное колдовство. Дверь библиотеки. Размышления. Какая маска будет самой эффективной? Строгий следователь? Занудный столичный франт? Влюбленный ловелас? Пожалуй, так. И девушка сама все расскажет.

– Леди стало скучно в нашем обществе? – в голос добавить в меру иронии и спокойствия. А еще той хрипотцы, которая будоражит кровь неискушённым девицам. И отрепетированный взгляд.

* * *

Незнакомый подвал. Александр Смит, избитый и окровавленный, привязан к стулу. Джеремайя подходит и одним резким ударом всаживает в плечо пленника длинный кинжал. Проворачивает его медленно, уверенно, умело.

Сквозь крик Александра слышится холодный и бездушный голос мага:

– Кто еще замешен в похищении девушек? Имена? Как с ними связаться?

Смит молчит. Мансфилд залечивает его рану. Чтобы через минуту передышки ударить вновь.

* * *

Граф и Оскар Эрттон беседуют. Барон выглядит совсем другим. Более счастливым, довольным жизнью, влюблённым.

– Нет, я ни на ком жениться не намерен! – безапелляционно заявляет Мансфилд. – Я слишком люблю магию и свою работу. Разве может женщина составить им достойную конкуренцию? Разве что заточить жену под замок и навещать раз в месяц за наследниками? И никаких глупостей вроде доверия друг другу!

* * *

– Влюбленные не видят недостатков.

– Я знаю. Просто пусть он живет.

– Хорошо! – величаво согласился Шепард. – Леди Уильярд уйдет с нами по лунной тропе в обмен на жизнь, здоровье и магию Джеремайи Мансфилда. И как маленький подарок: я сниму «метки смерти» С Роббинсонов, Лауры и Эрттона. Все-таки чувство мести свойственно даже нам.

– Согласна! – и погладила измазанную кровью, грязью и пеплом щеку мужчины. Будь счастлив, милый. Надеюсь, ты понял, когда перестал играть со мной во влюбленность… Жаль, но именно сейчас я поняла всю глупость пряток от себя.

Три зеленых светлячка подплыли ближе, подняли почти бездыханное тело Мансфилда, начали окутывать его приятным теплым сиянием… И оторвали мою руку от его ладони…

На то, как творится магия можно смотреть вечно. Если нужно подобрать только одно слово для описания волшебства сидов, то это будет «гармония». Но ничего общего с человеческим колдовством она не имела. Поэтому и чувствовалась вокруг чужеродность, неправильность, холодность.

– Кто вы? – я старалась стоять прямо. Дрожащие руки спрятала за спину. Хоть напоследок задам глупые вопросы. – Вы – добро? Тогда почему убиваете? Вы – зло? Но помогаете нам зачем?

– Какие забавные смертные! – рассмеялся эльф. – Ведь люди, желая вполне безобидных и обычных вещей, совершают подлости, обманывают, убивают. Лично я предпочитаю физически устранить человека только если с ним не получается договориться. Роббинсон-старший слишком жаден и глуп. Оставить в его руках призрачные камни значит подставить под удар все дело. Пришлось напугать немного… – он внимательно смотрел, как зеленая сила аккуратно омывает тело мага, залечивает раны, восстанавливает энергетический резерв. – Мой друг Патрик любил цитировать … кажется: смотрите на плоды. Тогда и видно: что есть добро, а что принадлежит противоположной стороне. Однако результаты наших поступков не всегда видны сразу. И через очень долгое время могут оставаться неясными.

Изумрудные светлячки оставили графа в покое и с чувством выполненного долга вернулись на свои места в хоровод радужных собратьев. Джеремайя мягко спрыгнул на землю, опалил злым взглядом безразличного Шепарда и без предупреждения стиснул в объятиях меня:

– Милая, хорошая, любимая… Зачем? – Он все слышал? Маг начал гладить волосы, лицо. Еще немного и не посмотрит на толпу зрителей, поцелует. Ну и пусть смотрят! – Кто тебя просил лезть в мужские дела?! Никогда больше не делай так!

Стало обидно. Я тут ради него жизнью жертвую, а он даже поцеловать не соизволил!

А знаете, что самое страшное? Мне не нужна была его благодарность, я бы все равно поступила также.

– Ты умирал…

– Оскар бы успел прийти на помощь. Не в первый раз, милая… Шепард! – меня прекратили обнимать и собственнически спрятали за спину. – Любая сделка, любые условия, но она не идет с тобой на лунную тропу!

– Какой наглый колдун! – засмеялся король эльфов. – Как, оказывается, с вами может быть весело! Я уже получил все, что хотел. Но я могу ответить на все твои вопросы. Так сказать, в оплату за незабываемый вечер. Спрашивай, чародей. Обещаю ответить честно и подробно.

Глаза Мансфилда блеснули сложно передаваемой смесью ярости, расчета и желания докопаться до сути. Ну и кто упустит возможность потянуть время!

– Как я понимаю, вы представители маленького народа? Сказки не лгут.

– Представители?! – не выдержал Соммерсонши. – Да пред тобой Его вечное Величество король зеленых дубрав, повелитель магии и знающий тайны времени Оберон пятый! Поклонись ему, смертный, ибо гнев сияющего…

– Полно, полно, – продолжал веселиться светловолосый. – Сегодня опустим титулы. Да, несмотря на людские старания, мы все еще живы! Инквизиция Средневековья дорого обошлась нам.

– Какую игру вы ведёте? Какие ваши цели?

– Вот как? Мы давно стали жить рядом с вами, притворяясь людьми. Мы везде. У нас есть богатые земли, успешные предприятия, модные магазины. Мы рядом. Ближе, чем вы думаете!

– А Ларскинс? – я вышла из-за спины мага, но крепко уцепилась за его руку. На всякий случай.

– Ларкинс… Когда ему наскучило быть моим советником, он решил отправиться на миссию к вам. Он помогал адаптироваться новеньким, поддерживал тех, кто жил в Сент-Айвс и окрестностях. В том числе и золотом. Мы владеем земными недрами и нужды в деньгах не испытываем. Я иногда навещал своего старого друга. Кстати, именно я помог составить его завещание. Вы оценили мою шутку с пистолетами?

– О да! Очень полезный артефакт получился.

– Пожалуйста-пожалуйста! Ларкинсу тоже показалась забавной эта идея! Но возвращаемся к нашим планам и целям … В каждом городе есть наши агенты. А Люнденвик тем более мы не смогли обойти вниманием. Ах да, среди них есть даже несколько человек. Вашему знакомому господину Роббинсону-младшему теперь уготована такая судьба. И он с радостью с ней согласился.

– И зачем вам такие сложности? Не ради же блага сирых и убогих?

– Нет. Но это не твоя война, колдун! Не ты ее начал и не тебе проигрывать финальную битву. Вы, люди, и не заметите, как добровольно отдадите победу нам, исконным хозяевам земли. Вспомните старые сказки. Все иное всегда настораживало, было злом, которого нужно избегать. Вы не найдете там ни одного доброго эльфа, вампира или демона. Ах, сиды Благого двора! Что ж, под настроение они могли сделать что-то дельное для человека. Только от этого ему, как правило, становилось еще хуже. А их шутки никогда не были смешными для смертных. Чаще всего злыми, безжалостными и жестокими. С Неблагим Двором лучше вообще дело вам не иметь. Вампиры. Они жить не могут без крови. Для них люди не более, чем домашний скот. О да, о животных тоже стоит заботиться: ухоженная корова дает больше молока, а ее мясо жирнее. Оборотни не могут контролировать свою вторую половину… Если мы объявим сейчас, что все те, о ком говорят старые сказки, живы до сих пор. Не сожжены в кострах Инквизиции, не сгинули в безвестности. И жаждут вернуться, вернуть себе землю. Что будет? Ничего для нас хорошего! Зато если люди начнут верить, что эльфы – изящные, бесконечно благородные существа, ценящие красоту. Сильные и мудрые, воплощение всех наилучших качеств человечества. И нет прекраснее и нежнее эльфиек. И только мужчина-эльф способен защитить, понять и возвысить женщину. Это не ложь. Нет. Просто мы кое-что примешиваем к истине, от чего она становится абсолютно не соответствующей действительности. Добавьте каплю акварели в стакан с водой, и она перестанет быть питьевой. Да, некоторым из нас придется пожертвовать своим личным пространством и играть на людях нужный образ. Но они готовы к такой жертве. Состоять в близких отношениях с вами для нас … Ну как можно относиться к скунсам? Не могу подобрать более точного сравнения. У нас с вами не может быть ничего общего, включая детей. Но истории о полукровках будут очень популярны! С вампирами сложнее. Но и тут идет плодотворная работа. Сначала надо взрастить уверенность о возможности диалога с ними. Потом добавить к образу человечности и вседозволенности. Намекнуть о возможности вечной красоты и бесконечных развлечениях. Людская фантазия все додумает сама. Ах да, красота – понятие субъективное, а все, кроме крови, теряет свой вкус. Главное, чтобы жертвы добровольно подставляли свои шеи. Окситоцин для них словно опиум для человека.

– Вы не сможете сделать это!

– Мы живем тысячи лет, колдун! И можем позволить себе битвы на века. К примеру, мы курируем приюты при монастырях. Не только в Сент-Айвс. Девочки, воспитанные в нужном ключе, с нашими идеями в головах и сердцах, идут в большой мир. Кто-то становится писателем и создает революционные романы, покоряющие души молоденьких леди. И главные герои рано или поздно станут эльфами, нимфами, вампирами или демонами. И не смогут не нравится, не притягивать, не завораживать, не восхищать. Их нельзя будет не любить. Кто-то станет женой художника и вдохновит его на бесподобные полотна с пленительными фольклорными мотивами. А ведь еще есть музыка, песни, танцы и это новомодное искусство с большим потенциалом – синематограф. Со временем мысль, что нам абсолютно плевать на смертных станет абсурдом. Мы хотим вернуть себе свое по праву: ту землю, которую хитростью отняли ваши предки, смертный. И мы напишем новые сказки, где добро и зло станут перепутанными масками. А потом выйдем из тени. Большинство людей нас встретит с радостью, без опаски. С восхищением. С обожанием, почитанием, восторгом и надеждой. Наша победа будет без крови.

– И что? Думаете, не будет тех, кто не разглядит вашу душу?

– У нас нет души! – рассмеялся Шепард. – Ни у кого из нас! А немногих недовольных будут считать отсталыми и непрогрессивными. Особенно если наше пришествие произойдет на фоне перепутанных ценностей, нестабильности, шатающихся моральных принципов и отсутствия веры. Но это случится даже не при жизни ваших внуков!

– И что станет с человеческой расой, когда объявятся на земле эльфы?

– Эльфы, вампиры, высшие разумные демоны, оборотни, гоблины, русалки, сирены… Для начала вас станет немного меньше. Но мало кто обеспокоится такой перспективой. Ведь всегда умирают второстепенные персонажи, а все привыкли ассоциировать себя с главными героями, которых ждет свое «долго и счастливо». И будет казаться, что их не коснется… у вас есть такое новое слово… геноцид.

– Маги такого не допустят! Они призваны стоять на страже…

– Какая правильная у тебя леди, колдун!