Тебе не поймать меня

– А еще, господин Спенсер, мне нужно знать ваше мнение по поводу камня, – маг показал тот огромный прозрачный «алмаз», которым леди Агнес открывала путь в никуда.

Мужчина взял нашу улику, достал лупу и несколько кристаллов-светильников, долгое время вертел камень и так, и этак, изучая чуть ли не каждый миллиметр.

– Что я вам могу сказать, молодой человек… У нас, у ювелиров старой школы, считается плохой приметой работать с призрачными драгоценностями. Никогда не знаешь, что из них получится… Видите, какие чистые линии! А как удивительно преломляется свет! А теперь сюрприз! – из стоящего поодаль графина был налит стакан воды, в который и опустили нашу улику. Все! Пропала она. И не догадаешься, что лежит внутри целое состояние. – А еще на них очень хорошо ложатся магические формулы. Держатся лучше и работают практически без искажения. Но и найти камень-призрак та еще удача! Они такая же легенда, как и меч короля Артура!

– Для призрачного он весьма материален! – зеленые глаза потемнели. Джеремайя забрал камень из стакана и даже не вытерев насухо спрятал его в карман сюртука. – Еще что-нибудь вы мне можете сообщить?

– Увы, нет! – развел руками пожилой джентльмен. – Профессиональная этика. Вам ли не понимать!

– Не хотите помочь?

– Не-а! – по мальчишечьи улыбнулся ювелир.

– А может вы поможете мне? – я робко улыбнулась и сложила руки в умоляющем жесте. – Дело напрямую касается моей семьи! Пожалуйста, скажите, что вы знаете!

Мужчина заколебался. А потом отрицательно мотнул головой:

– Леди Изабелла, при всем к вам уважении… Нет. Что-нибудь еще, господа?

Мы раскланялись и вышли из мастерской. Маг шумно вздохнул и прошипел про себя что-то нецензурное.

– Вы знакомы с господином ювелиром?

– Ювелиром, говорите? – мрачно усмехнулся мужчина. – Да он лучший артефакторщик Люнденвика. С чего это его сюда на пенсию понесло? И случайно ли меня отправили именно в ваш городок в отпуск…

– У вас паранойя, граф!

– Знаю, это профессиональное заболевание.

* * *

Когда дверной колокольчик прощально звякнул, провожая незваных покупателей, мастер Спенсер достал из-под прилавка телефонный аппарат, набрал нехитрый номер и подождал несколько гудков.

– Госпожа Конорс? – обрадовался он, когда трубку на том конце провода наконец-то подняли. – Вы просили сообщить, если граф заинтересуется…

Поговорив несколько минут, ювелир отставил телефон, побарабанил пальцами по отполированной столешнице, а затем вновь поднял трубку и набрал новый номер:

– Господин Шепард? Как вы и просили: кольца у графа и его леди. Да, они ни о чем не догадываются.

Глава 23

– И меня очень беспокоит, что некоторые мои воспитанницы… – речь матери Агаты была сладкой, как ее чай. Чувствовалось, она действительно переживает за свое дело, горит им, беспокоится за девочек. – Мы столько сил вкладываем, чтобы привить им строгие нравственные нормы! И сердце кровью обливается, когда узнаешь…

– Вы с каждой вашей бывшей воспитанницей поддерживаете отношения? – внимательный взгляд, в меру лести в голосе. Его Сиятельство мог бы гордиться своей ученицей. От него я получила не только сведения о судьбе сироток из приюта при монастыре святой Елены, но и инструктаж, как себя вести.

– Насколько возможно, – круглое лицо настоятельницы осветилось скромной улыбкой.

– До меня дошли слухи, что многие ваши девочки занимаются творчеством, стали писательницами женских романов. Моя сестра даже является поклонницей одной из них. Простите, не могу вспомнить ее имени. Но благотворительному комитету это может не понравиться! Ибо вместо послушных тружениц и заботливых жен из ваших стен выходят яркие и неординарные художницы, натурщицы и поэтессы!

Монахиня укоризненно покачала головой и добавила в мою чашку еще воды. Подвинуть тарелочку с печеньем тоже не забыла.

– Вы же понимаете, что Небо всем даёт право на ошибки. Наша ответственность посеять в их душах семена добра. Но мы не можем выбрать за них жизненный путь.

– А ваши воспитательницы!? – играть так играть. Что еще странного было в монастыре? Все упомянем, все приплетем. – Не слишком ли они красивы? Как неокрепшие умы девочек воспримут столь явное проявление физической красоты?

По пути в кабинет матери-настоятельницы в монастырском дворе я видела, как одна очень красивая девушка проводила занятие по природоведению для девочек. Стало немного завидно: и ее неземному очарованию, и тому восхищению, с которым внимали ей маленькие слушательницы.

– Мы были вынуждены взять нескольких преподавательниц из числа мирянок. Угощайтесь печеньем, леди Уильярд. Оно невероятно вкусное.

Из вежливости я откусила кусочек от хрупкого кружочка.

– Но почему не госпожа Конорс? Она ведь учительница в городской школе! Или не леди Куинси? Она плетет великолепное кружево! А еще дамы из благотворительного комитета волнуются, насколько благожелательны будут ваши воспитанницы к власти. У вас нет ни одного мага!

– Даже более скажу: ни один маг не может проникнуть в эти стены! – женщина отставила от себя чашку и сложила руки на груди. – Что вы хотите, леди Уильярд? Вы никогда не вникали в дела благотворительности. Всегда были поглощены делами вашей обнищавшей семейки. – о, как разительно отличался ее тон от благожелательности и патоки, которые лились в начале беседы! – Итак, я повторяю, что же вы хотите от скромных монахинь, в меру своих сил старающихся сделать мир лучше?

– Но не такими же способами!? – на моих губах проскользнула загадочная полуулыбка. Мол, я все знаю, догадайтесь о цене моего молчания. Рука потянулась к чашке, но так и застыла на пол пути…

– Поверьте, юная наивная леди, цель оправдывает средства. Когда около полувека назад господин Ларкинс предложил стать меценатом для нашего приюта, моя предшественница была все себя от радости. Почти неограниченные средства, возможность для девочек получить образование на очень достойном уровне. Никто и мечтать не мог о подобной щедрости! А несколько маленьких условий выглядели совсем несущественными. Но дьявол, как и совершенство Неба, всегда скрыты в мелочах. Судьба бедняжки Лиззи Сидл должна была научить мать Трину хоть чему-то, но… Ах да, вы же не знаете! Все очень просто: хрупкая рыжеволосая девочка-огонек уехала от нас работать в Люнденвик. Между прочим, предложили хорошее место продавщицы в лавке со стабильным доходом. Но ей надо было связаться с художником! С этим прерафалистом! – она буквально выплюнула слово, как грязное ругательство. – Он ввел ее в богему, она стала для него и его приспешников музой, идеалом красоты! А потом … девочка позировала для Офелии. Вы наверняка видели ту богомерзкую картину. Не могли не видеть! Невинная дева в белом платье с венком из цветов утонула в пруду. Да, природа прописана там так точно, что можно ботанику изучать! А наша девочка как живая! Вы знаете, она позировала, лежа в ванной? В холодной воде? Зимой! Она заболела пневмонией. И умерла! А ведь ее история не единственная!

– Но … Девочки из вашего приюта стали пропадать всего два-три года назад! А «Офелия» была написана лет двадцать тому!

– Да, наши воспитанницы очень умны, талантливы, умеют вдохновлять, – меня не слышали. – Но где же Небо в работах тех, кто стал писательницами? Чему они учат, кроме поклонения физической красоте?

– Так прекратите брать деньги от ваших «меценатов»! Откажитесь от наследства Ларкинса!

– Кто ж от денег отказывается! – возмутилась монахиня. – Я нашла другой способ спасти наших подопечных.

– Какой же? – с нарастающим ужасом поняла, что не могу пошевелиться.

– Вы хотели знать правду, любопытная леди Уильярд? Я договорилась с местным магом: в обмен на нескольких моих девочек в год он обещал, что когда достигнет нужного уровня силы, разберется с отпрысками демонов, которые развращают души и используют нас в своих мерзких целях!

– Это не доказано, а вот ваш поступок чудовищен!

– О нет! – рассмеялась настоятельница. – Так умирает только их тело, а душа становится свободной, чистой и отправляется прямо на Небо! Маленькая оправданная жертва, которая спасет большинство. Спасет всех нас.

– Вы знаете, кто такой Ларкинс?

– Отрепье Преисподней! Бездушный муж, в котором нет ничего святого! – брызгая слюной кричала полубезумная старуха.

– Вы знаете, как использует маг ваших невинных деточек? Вы знаете, что его действия из разряда Черной магии и незаконны?

Язык начал заплетаться, слова казались такими лишними и бесполезными.

– Вот ему лично все и скажете! – Она привела в порядок седые космы и позвонила в бронзовый колокольчик. У меня дежавю. Что-то похожее со мной уже было.

* * *

Джеремайя Мансфилд сидел в самоходе и нервно барабанил пальцами по оплетенной кожей баранке рулевого колеса. Да, мать Агата не может не знать о творящемся в монастыре. Да, она производит впечатление человека действия и точно знает, как исправить ситуацию. Будем надеяться, Белла сумеет вызвать ее на откровенный разговор и … Если что, он всегда сможет телепортироваться к ней. Веер с его маячком был лично вручён в руки с требованием нигде его не забывать, не оставлять и всегда держать при себе. Магия, в отличие от людей, его никогда не подводила.