Отмеченная огнем. И остался только пепел

– Вот как, – его тон так и сочился иронией. – Ну, тогда я сам великий князь. И окажу тебе сегодня великую честь…

Он все еще держал ее за волосы, но теперь оказался перед ней. Вонь давно немытого тела ударила в ноздри. Глаза привыкли к полумраку, и она уже стала различать силуэты окружающих предметов. С обстановкой здесь было негусто: лишь меховая подстилка, видимо, в качестве постели, и деревянный поднос с бутылкой и какой-то снедью, который стоял прямо на земле.

– А вот это лишнее, – главарь одним резким движением стянул шарф и потерся жесткой волосатой щекой о шею ведьмы. – Ммм, – протянул он. – Какая ты вкусная…

Исху чуть не вывернуло от отвращения. Она судорожно сглотнула ставшую вязкой слюну и инстинктивно попыталась оттолкнуть разбойника.

– Руки! – его тон прозвучал так однозначно, что она сразу же их опустила.

Он отпустил ее волосы, но только для того, чтобы разорвать платье на груди. Материя была плотная и плохо поддавалась, а потому он провозился довольно долго, прежде чем послышался треск разрываемых нитей. Этого времени оказалось достаточно, чтобы ведьма аккуратно нащупала нож, со всей осторожностью, на которую только оказалась способна, вытащила из кармана, оставив руку в складках юбки. Она настолько сосредоточилась на своем оружии, что снова сдавленно вскрикнула от неожиданности, когда он впился грубыми пальцами в ее грудь.

Останутся синяки. Но разве тогда это имело значение? Он толкнул ее на шкуру. Исха упала спиной, чудом не выпустив оружие. Лихой сразу навалился следом. От такой тяжести было трудно дышать. Одной рукой мужчина продолжал сжимать ее грудь, другая опустилась вниз и пыталась разобраться с подолом платья, что оказалось непростой задачей. Нужно было на что-то решаться.

– Стой, подожди! – прошептала пленница в самое ухо насильника, постаравшись сделать это как можно менее испуганно. Он никак не отреагировал, продолжая пробираться сквозь складки платья.

– Я хочу сверху.

От неожиданности он замер, а потом расхохотался:

– А сучка-то не против. Мне нравится идея. Редко попадаются такие. Давай.

Он лег на спину, позволив ей сесть на себя. Руки нащупали ее бедра и бесцеремонно впились в мягкую кожу. Даже странно, но пока он вел себя вполне прилично, если не считать тот факт, что в любом случае собирался изнасиловать. Исха осторожно зарыла нож в густом мехе подстилки, непрерывно наблюдая за бандитом. Единственный его глаз не отрывался от ее оголенной груди. Она медленно стала развязывать его пояс.

– Что ты там копаешься? Давай быстрее!

Исха справилась с ремнем и приспустила штаны, прижавшись внутренней стороной бедра к его паху. Наконец Лихой в предвкушении удовольствия на миг прикрыл свой глаз.

Сейчас.

Почти не думая, что она делает, ведьма схватила нож и резким движением по самую рукоять вогнала в здоровый глаз. Мужчина погиб мгновенно, не издав ни звука.

Надо бежать. Руки тряслись, ноги не держали вовсе, сердце колотилось так бешено, что, казалось, его стук слышен всем вокруг.

Бежать! Но как? Шатер Лихого виден со всех сторон. Как только она выйдет отсюда, к нему наверняка кто-то сразу наведается. Да ее в любом случае живой отсюда не выпустят. Вряд ли убийство главаря относится к понятию «небольшой переполох». Ее же теперь просто на месте убьют. Даже этот белобрысый ничем не поможет. Но сидеть здесь и тихо ждать участи она тоже не собиралась. Исха очень аккуратно приоткрыла полог. И сразу поняла, что с этой стороны ей никак не выбраться: выход охранял тот наглый верзила, который привел ее сюда. Она отползла обратно к убитому. Глубоко вздохнув и тут же пожалев об этом, потому что запах смерти совсем не относится к приятным, Исха потянула за рукоять нож. Он никак не хотел вытаскиваться, она чувствовала, как лезвие скребет по кости, застряв в глазнице. Но ее старания были вознаграждены. Правда, все вокруг, включая саму Исху, оказалось измазано в крови и в кусках чего-то более густого. Руки, платье, грудь, которую теперь невозможно никак спрятать… Одежда безнадежно испорчена. Кровь почти мгновенно стала засыхать, образуя на коже неприятно стягивающую пленку. Хотя это последнее, о чем сейчас думала пленница.

Очень медленно, стараясь не создавать колебаний полога, она сделала лезвием маленькое отверстие и выглянула в образовавшуюся щелочку. Здесь уже появился шанс. С этой стороны охраны не оказалось. И хотя, чтобы добраться до спасительных кустов, ей требовалось миновать еще несколько рядов палаток, они выглядели пустыми. По крайней мере, пили и веселились все поодаль. Ведьма одним быстрым движением разрезала ткань до самой земли и выползла из шатра. Путаясь в подоле, она на четвереньках добралась до другой палатки и замерла в тени. Все было спокойно. Тогда она перекатилась к следующей. Теперь от густого подлеска ее отделяли три больших шага. Она услышала приближающиеся голоса, и вся похолодела.

– Что-то Лихой сегодня долго, – сказал один. – Не ему одному надо.

Второй заржал:

– Ну, иди, поторопи его. Интересно на это посмотреть!

Беглянка сжалась в маленький комок и боялась даже дышать. Разбойники стояли так близко, что она могла бы потрогать их сапоги. Обернись сейчас кто-то из них, она пропала.

– Иди на хрен! – зло ответил первый. – Мне жизнь еще дорога.

Сколько они так простояли? Казалось, целую вечность. В конце концов они, не обернувшись, пошли ближе к огню и шуму. Исха выдохнула и одним прыжком преодолела оставшееся расстояние до кустов, при этом зацепившись за торчавший корень. Послышался треск ткани. Платье весьма радикально поменяло фасон, получив соблазнительный разрез от верхней части бедра до самой ступни. Испуганная ведьма решила, что этот звук слышали все на поляне, но никто за ней не бежал. Пока. От кустов она переползла к высоким деревьям и на щепку остановилась там, перевести дух. Это еще не конец, но, кажется, у нее появился маленький шанс на спасение.

Она выпрямилась, стараясь слиться с деревом, и прислушалась: крики и песни звучали громче. Все еще стараясь двигаться как можно тише, перебираясь от дерева к дереву, Исха побежала. В какую сторону двигаться, она совершенно не понимала. Тучи снова закрывали все небо, напрочь лишая возможности ориентироваться по луне или звездам. Главное – уйти отсюда как можно дальше. Она не сомневалась, что за ней со щепки на щепку начнется погоня. В какой-то момент действительно услышала мужской испуганный крик, а потом на поляне поднялся такой гам, что стало ясно наверняка: главаря обнаружили. Исха задрала юбку и припустила во весь дух, уже не заботясь о тишине. Удивительно, что при таком шуме лагерь до сих пор никто не нашел. Хотя какой дурак полезет в бандитское логово ночью?!

***

Веренир верхом ехал впереди отряда, показывая путь. По правде говоря, он начал сомневаться в адекватности своего решения уже на выезде из города. Но назад поворачивать, конечно же, не стал. Кем он выглядел бы в глазах людей, так спонтанно меняя решения? В лес дружинники входили уже в сумерках. Зажгли факелы. Двигались довольно медленно. Не прошло и лучины, как десница услышал, что его зовут.

– Господин десница, здесь, кажись, кого-то убили!

Веренир спешился, взял у одного из парней факел и подошел. На маленькой полянке совсем недалеко от лесной дороги, ведущей на Вилью, лежал человек. Понять, кто это, оказалось практически невозможно: глаза выклевали птицы, на щеках и носу – следы зубов, живот вспорот чьими-то огромными когтями, внутренности выедены.

Веренир услышал, как кого-то из его свиты вывернуло, но не прекратил осмотр. Судя по довольно коротко стриженым волосам и телосложению, это мужчина. Десница поднес факел ближе и внезапно отшатнулся. Черное одеяние было подпоясано ярко-алым шелковым шнуром, порванным и испачканным, но все еще узнаваемым. Такие носили только жрецы. Из груди мертвеца торчал обломанный арбалетный болт. Эту деталь Веренир заметил в последнюю очередь.

– Хорошо осмотритесь вокруг. Ищите женщину, – глухо отдал приказ десница.

Сам он на несколько шагов отошел от покойника и пару раз глубоко вдохнул, закрыв глаза. Он не был уверен наверняка, но почему-то чувствовал, что она жива. Но как ее найти? Полагаясь на интуицию, Веренир отдал факел в руки первому попавшемуся дружиннику, сел прямо на землю и попытался расслабиться. Вспомнил сон и ощущения, которые при этом испытывал.

– Где ты? – прошептал Веренир.

Через некоторое время к нему подошел командир отряда:

– Господин десница, больше никого нет.

Маг, не открывая глаза, медленно поднял правую руку, что было воспринято как приказ молчать, но потом так же медленно вытянул ее в совершенно другом направлении от того, куда они шли изначально. Дружинник наконец-то правильно истолковал жест, но сразу же возразил:

– Мы там не пройдем, а тем более лошади. Там сплошной стеной колючие кусты растут.

Но Веренир его будто не слышал. Он встал и решительным шагом пошел в указанном направлении, взяв под уздцы своего скакуна. Взмах кисти – и часть кустов мгновенно обуглилась и опала пеплом. Кто-то присвистнул. Путь оказался свободен.

***

Сзади между деревьями мелькали факелы. Ее искали. Исха двигалась так быстро, как только могла, чтобы в темноте не напороться на острый сук или не споткнуться о корень. Она тяжело дышала, несмотря на ощутимую прохладу, по спине тек пот. Голод и жажда давали о себе знать: ведьма почти выбилась из сил. Кружилась голова, и темнело в глазах. Но нужно было идти дальше, пока она не найдет место, где спрятаться. На более ровных участках ведунья переходила на бег, пересиливая дурноту. Нож она где-то потеряла. Он выпал из рук, а искать его не осталось времени. Настал момент, когда она больше не могла сделать и шагу. Беглянка тяжело привалилась к дереву и прикрыла глаза, а когда снова их открыла, не поняла, в какую сторону бежать: факелы теперь мелькали и впереди.

Сердце пропустило несколько ударов. Разбойникам удалось ее окружить. Как затравленный заяц, она в отчаянии кинулась в сторону, откуда доносилось меньше всего звуков. Мыслей в голове не осталось. Это была последняя отчаянная попытка бегства, которая привела ее прямо в лапы преследователя. Кто-то железной хваткой впился в руку и затащил на коня. Исха попыталась вскрикнуть, но кисть в жесткой кожаной перчатке зажала ей рот.

«Это конец», – промелькнула последняя мысль.

– Ш-ш-ш, это я, Веренир, прекрати брыкаться! – услышала она раздраженный голос.

До Исхи не сразу дошел смысл сказанного. Она застыла. Он медленно освободил ее рот, будто боясь, что она еще может закричать.

– Ты ранена?

Она замотала головой, все еще не веря в то, что происходит. Испуганно посмотрела прямо ему в глаза и прижалась к мужчине, дрожа всем телом. Он крепко обнял ее.

– Разбойники. Целая банда. Они убили Грига, – быстро и тихо заговорила ведьма в самое ухо Веренира.

– Я знаю, видел. Мне очень жаль.

– Их очень много, и они идут за мной. Там… – она махнула в сторону, откуда прибежала. Отсюда уже можно было разглядеть отсветы огней.