Недо… (рассказы). Ради карнавала

Алекс облегченно выдохнул.

– Ты просто волшебница! Только давай не затягивать с гостеприимством. Я чувствую себя обманщиком.

– Сейчас ты еще почувствуешь себя пленником. – Резко стершая улыбку с лица Тайя обессилено опустилась на роскошное ложе.

– В смысле?

– Нам почти поверили. Но почти. Ты заметил, что оружие мне так и не вернули?

– Я думал, просто забыли.

– Как же! А заметил ли ты перо с чернильницей, так красноречиво оставленные на самом виду?

– Я как раз хотел тебя спросить, для чего это?

– Очень просто. От нас требуют рекомендательное письмо от уважаемого известного человека, который подтвердил бы всю ту чушь, что я наплела. Говорю сразу – я таких не знаю. Даже думать не хочу, что будет, если ты тоже никого не сможешь попросить о такой услуге. Скажу больше – это должен быть человек, живущий как можно ближе отсюда.

– Это еще почему?

– Потому что за всю эту красоту с переездом сюда и роскошным, по здешним меркам, обедом я заплатила втридорога. И денег, чтобы пустить им пыль в глаза еще и завтра, не осталось.

– Зачем ты это сделала?

– Соображай быстрее. Ты же у меня безумно богатенький муженек. Надо было это доказать.

– Подожди, ты же говорила, что у тебя нет… – Алекс звучно хлопнул себя по груди, пытаясь нащупать там отсутствующий увесистый кошель. Получилось довольно смешно, но никто из собеседников даже не улыбнулся.

– Когда ты успела?

– Похоже, по голове тебя все-таки приложили сильнее, чем нужно.

– А, ну да. Я отключился, а ты тут же…

– Только заикнись, что я его украла, и я за себя не ручаюсь.

– Но ты же…

– Я думала, что ты заманил меня в ловушку. Я собиралась бежать и взяла у гнусного предателя деньги на дорогу. А потом, когда обнаружила, что стены из тяжелых дубовых брусьев, а земляной пол утоптан до каменной твердости, я…

– Принялась избивать лежащего без сознания человека, который спас тебя один раз и пытался спасти во второй…

– Ну да, потеряла над собой контроль, извини… Зато теперь, благодаря твоим деньгам и моей сообразительности, мы в безопасности. Правда, ненадолго – напоминаю, кошелек почти пуст.

– Да зачем же было тратить все подчистую?!

– Не будь меркантильным. Староста не так глуп, как хотел бы показать. Пару раз я в своем рассказе допустила оплошность, а он сделал вид, что не заметил. Я думаю, это только потому…

– …что он верит нам, пока мы платим ему крупные суммы, но, когда они закончатся, за нашу жизнь и свободу никто не даст обгорелой спички.

– Вот и вернулся тот сообразительный юноша, который парой фраз и несколькими медяками помог девушке выпутаться из щекотливой ситуации.

– Это что, наконец-то, благодарность?

– Не задавайся. Лучше скорее придумывай, кому написать письмо и как его правильно составить. Сильно не уверена, что местные трепетно относятся к тайне переписки.

– Есть у меня,.. можно сказать, родственник, который живет неподалеку.

– Можно сказать?

– Давай не вдаваться в подробности. Главное, что он может мне помочь и до его дома один переход. Собственно, еще вчера я ночевал под его кровом. Но…

– Но?

– Он не особо знатен – это довольно богатый купец, но не аристократ.

– Ерунда. Я смогу это объяснить старосте. Да и не пустили бы этих увальней к настоящим аристократам. Лучше скажи, как ты напишешь послание, чтобы лишние глаза его не прочитали?

– С этим проще. Наш поручитель – человек образованный, интересующийся историей. Я могу написать письмо на древнетехском – он поймет. Правда опасаюсь, не вызовет ли это подозрений у наших гостеприимных хозяев?

– Еще чего! Пусть подозревают, сколько влезет. Из них и на родном-то языке читают единицы. Ты только этого своего,.. можно-сказать-родственничка, попроси писать более разборчиво. И буквами покрупнее. Обидно будет загнуться в такой дыре только из-за того, что у кого-то плохой почерк.

__________

Все разрешилось в самом лучшем виде. Гонец, которому Тайя за старания вручила почти все оставшиеся монеты, не обманул их ожиданий и обернулся вечером того же дня. У купца, написавшего рекомендательное письмо, в деревне оказалась пара дальних родственников, так что в правдивости его слов никто не усомнился. Парочке невольных самозванцев пришлось выдержать форменную осаду – дружелюбные жители (многие из которых благодаря деньгам Алекса и щедрости Тайи значительно улучшили свое благосостояние) всей деревней уговаривали их погостить хотя бы недельку. Но медлить было нельзя – дальнейшее расточительство было не по карману путешественникам, а внезапно закончившиеся деньги разрушили бы созданную легенду. Созданную, в буквальном смысле слова, дорогой ценой. Предстояло ехать в ночь, благо предусмотрительная парочка, чтобы не терять попусту целый день ожидания, выспалась вволю на бескрайних пуховых просторах гигантской кровати.

__________

Боль и не думала утихать. Алексу пришлось разгрести солому, чтобы приложить лоб к холодным камням пола. Легче не стало, но большего сделать было нельзя. Как же далеко еще до рассвета! Волей-неволей придется набраться терпения и вспоминать дальше.

Они увидели городские стены на следующее утро…

__________

Грубая каменная кладка розовела в лучах восходящего солнца. Время выпало удачное – ворота открыли не так давно. Часть путников, не успевших попасть в город вечером и вынужденных заночевать под стенами, уже прошла внутрь. Новых пока накопилось немного. В это время стражники тратят меньше всего времени на досмотр. Чуть пораньше – хватает времени не торопясь осмотреть и допросить всех, кто не успел войти вчера. Чуть попозже – и под суровым взглядом проснувшегося начальника караула уже не побездельничаешь. А в эту пору, если побыстрее пропускать редких одиноких путников, успеешь на восход не спеша полюбоваться, помедитировать с кружкой горячего чая. А то и подремать еще немного вполглаза, пока тонкие ручейки крестьян, торговцев, жуликов, паломников, наемников, шлюх и прочая, и прочая не сольются в мощный многоголосый поток.

Тайя вытряхнула из опустевшего кошелька две последние монеты. Посмотрела на Алекса. Тот пожал плечами. Да, денег не осталось, но что поделаешь? В город надо попасть любой ценой и хорошо еще, что они способны эту цену заплатить. Дальше – проще. В таком большом людском муравейнике наверняка найдется, где подзаработать. Монеты перекочевали стражнику, и через минуту парочка ступила на городскую мостовую.

Совместное путешествие подошло к концу. Алекс понял, что никак не может подобрать подходящих слов. Через несколько коротких мгновений он навсегда расстанется с хорошим другом, который так нужен ему сейчас, который…

Торжественность момента самым бесцеремонным образом нарушила Тайя.

– Чего уставился глазами больной собаки? Или размышляешь, как меня сплавить повежливее? Эй, проснись, я с тобой разговариваю!

– А? Что?

– Ничего. Тебе хоть есть, где остановиться?

– Да я как-то еще…