Недо… (рассказы). Ради карнавала

– Откуда ты… э-э-э… вы знаете, как меня зовут?

Призрак нетерпеливо махнул рукой.

– Я много чего знаю.

Бомбарда тщетно попытался собраться с мыслями. Мысли собираться не собирались.

– Простите, с кем имею честь?

– А-101102.

– Простите?

– Зовут меня А-101102. У меня даже карточка есть, недавно выдали. Вот.

Призрак достал из нагрудного кармана небольшой прямоугольник и показал нобилю. Тот беспомощно развел руками.

– Зрение уже не то.

– Тогда поверьте на слово. Тем более, что сейчас это совершенно неважно.

– А что важно?

– То, что я тороплюсь. Посмотрите вниз, пожалуйста.

– О…

– Вопросы есть? Послушайте, я вас понимаю, сочувствую и все такое прочее, но у меня сегодня очень напряженный график.

– В каком смысле?

– В смысле у меня в эту смену много вызовов. Нам надо спешить.

– Куда?

– Я покажу. Я – ваш проводник, затем и прилетела.

Осознание произошедшего наконец-то накатило. Вместе с ним пришло возмущение чудовищной несправедливостью.

– Подождите! Этот… этот… – Нобиля, обычно не лазившего в карман за словом, переполняли междометия и восклицательные знаки. – Как он посмел?!! Меня!!!

– Это тоже теперь неважно. Полетели, а? Путь неблизкий – успеем еще поболтать по дороге.

– Но как же так?! Так нельзя, это… Это не по правилам!

– Да будет вам, теперь-то уж чего горевать? Хорошо, если вас это немного утешит, когда-нибудь я и его провожу. Обещаю. А теперь полетели!

Призрачная девочка взяла призрачного мужчину за руку, и они взмыли сквозь потолок.

__________

Голова раскалывалась, как после недельной попойки. Однажды, когда Алекс только-только достиг совершеннолетия, он с дружками тут же ринулся отмечать это долгожданное событие. И пришел в себя в аккурат через неделю после того, как вышел за порог дома. Ощущения тогда были точь-в-точь такими же. По правде сказать, он надеялся никогда больше не испытать подобное, и вот поди ж ты… Алекс осторожно, стараясь не потревожить измученный мозг, открыл глаза. Никакой разницы.

Он ощутил поднятие век, но мир, полный разноцветных красок, не спешил распахнуть гостеприимные объятия.

Накатил ужас. Ослеп! Погребен в склепе!! Где я?!!

И быстро угас – голова болела так сильно, что остальное пока было вопросом второстепенным. По счастью, неподалеку раздался чей-то храп, резанувший по обнаженным нервам, и меньшая из двух проблем разрешилась сама собой. Он лежит где-то в темной комнате, рядом люди, и раз никто не бегает, причитая и взывая о помощи, не стонет и не хохочет безумным, ломким, нервным смехом обреченного, значит никакой это не склеп и вопрос о местонахождении может быть отложен до утра. К сожалению, до утра придется подождать также с сильной жаждой и еще с одной, прямо противоположной потребностью.

Что ж, могло быть и хуже. Жизненный опыт подсказывал, что в незнакомом месте следует затаиться, осмотреться, постараться понять правила игры, а уж потом дать знать о своем присутствии. Алекс наощупь исследовал доступное ему пространство.

Солома. Не гнилая, но и не особо свежая. Под ней – грубая каменная кладка.

Мозги работали с трудом, но самые очевидные варианты – он попал в какой-то подвал, ночлежку или тюремную камеру. Учитывая спящего неподалеку человека, скорее второе. По-хорошему надо бы поспать, все равно до утра в такой кромешной тьме разглядеть ничего не получится, но боль не утихала и сон все не шел. В таком состоянии минуты будут ползти медленнее улитки. Надо чем-то отвлечься, например, попытаться понять, как он оказался здесь.

С событиями недавних дней проблем не возникло – уже неплохо. Значит, возьмем один из последних известных фактов и будем танцевать от него.

Он прибыл в деревню…

__________

От крохотной деревеньки с незамысловатым названием «Нижние Коряги», оставался всего день пути до большого города. Алекс надеялся затеряться там в толпе, сменить лошадь и двинуть куда-нибудь подальше на юг. Он свернул на нужной развилке, следуя инструкциям дядюшки Лонгфелло – оставалось проехать пару-тройку миль – сущий пустяк для опытного наездника, если бы не одно но! Хоть тропой явно часто пользовались и пару раз в нее вливались тропки поменьше, оставалась она довольно узкой и петляла сквозь густую лесную чащу – для засады лучше места не найти. В другой раз Алекс семь раз подумал бы, ехать по этому пути или сделать приличный крюк по большому тракту. И предпочел бы длинную, но безопасную дорогу. Однако сейчас, как ни крути, на тракт путь ему был заказан, и скромная тропа приходилась весьма кстати. Варианта пересечь опасный участок было два. Промчаться голубым аллюром, распугав всех птиц и белок в округе так, что моргнуть не успеешь, а уже приехал.

Да уж… С таким же успехом можно было разбрасывать за собой хлебные крошки, как в старой детской сказке. Или расставлять повсюду указатели «Здесь был я». Вспомнив народную мудрость, мол, тише едешь – дальше будешь, Алекс пустил коня мягким неспешным шагом.

И не зря.

Лошадиное ржание он услышал шагов за пятьдесят до поляны и едва успел помешать своему жеребцу отозваться. Без приключений все-таки не вышло. Алекс, чертыхнувшись, осторожно отъехал чуть назад, продрался сквозь глухой подлесок и привязал коня подальше от тропы. Порядок. И недалеко, и не особо заметно – можно отправляться на разведку.

Если он правильно оценил обстановку, все оказалось не так плохо. Три мужичка на своих двоих неуклюже перегородили дорогу девушке на небольшой рыжей лошадке.

Не грабители – оружия не видно и поводья не перехватили. Окажись коняга девчонки побойчее, вполне получилось бы с наскоку прорваться. Но лошаденка явно не боевая – человека топтать не будет. А в сторону уйти некуда – небольшая поляна с развилкой, куда занесло незадачливую всадницу, клином врезается в самую гущу колючего кустарника. Разговаривают спокойно. Настойчиво, но без угрозы и без показного дружелюбия. Точнее, девушка отмалчивается, говорит один из троицы, остальные бестолково переминаются с ноги на ногу. В паре шагов позади, вплотную к тропе, валяется приличных размеров тряпка, под кустами около самой земли что-то темное продолговатое. На боку искрится солнечный зайчик.

Понятно. Улизнули олухи из деревни, подальше от надоевшей ругани жен – выпить в тишине на природе. Ушли ненадолго – котомок с припасами и вещами не видно. Расположились с комфортом, расстелили импровизированную скатерть, успели или почти успели прикончить все, что принесли. И тут услышали приближающийся топот. Бутылку забросили в кусты, дерюжку толком собрать не успели. Лошадь явно неслась стрелой – взмыленная, бока до сих пор ходуном ходят. На поляну, сломя голову, влетела, испугалась людей (вот откуда недавнее конское ржание) и шарахнулась судорожно в самый угол, в кусты. Мужики повскакали, а чего теперь делать, сами не знают. Денег поклянчить у проезжей на глазах друг у друга – гордость не дает. Силой кошелек отнять, а то и поозоровать с девчонкой, пока не видит никто, не решаются. Не похожа всадница на робкую изнеженную барышню – вишь, как к левому рукаву все тянется – может, просто для острастки, но, десять к одному, у нее там и правда кинжал. Да и двое, что в стороне молчком стоят, внятно только головой кивать могут. Пошатывает их, словно ураганом к земле гнет, а ветра-то и нет. Вот и мнется эта троица – хочется раздобыть монету-другую, да непонятно как, а отпустить просто так – жалко.

Теперь девушка. Нездешняя – одежда для этих мест непривычная, но удобная и рассчитана на долгие путешествия. Старается сохранять спокойствие, но держится на пределе. Бросает быстрые тревожные взгляды на тропку, в ту сторону, откуда неслась, сломя голову. Под глазами круги – уже много дней не высыпалась, как следует. Да уж, все сходится. Беглянка. Спасается изо всех сил от чего-то очень серьезного. А тут такая непредвиденная задержка. Мужики-недотепы и не ведают, в простоте своей, что жизни их сейчас стоят меньше скомканной тряпки и пустой бутылки в дорожной пыли. Судя по сосредоточенно сдвинутым бровям и нервным пальцам, перебирающим конскую гриву, эта худая, измотанная девушка вполне может в данную минуту выбирать из двух простых вариантов. Либо положить сейчас, по-быстрому, всю троицу и оттащить тела в кусты, чтобы не терять попусту безнадежно истекающего времени. Либо не брать грех на душу и постараться выкрутиться, привлекая к себе как можно меньше внимания. А то ведь тела рано или поздно найдут, и о загадочном тройном убийстве судачить будут гораздо дольше, чем о проезде какой-то незнакомки на плохонькой лошади. И тогда, от кого бы она ни спасалась, след гораздо дольше и заметнее останется.

Ага, догадался-таки самый трезвый. Тычет пальцем в дальний конец тропы, делает широкие приглашающие жесты. Предлагает проводить до деревни. Вот теперь пора. Главное, чтобы сообразить успела дамочка, подыграть. А то, чего доброго, растеряется, замечется, под стать своей не в меру пугливой лошади.

Алекс быстро и бесшумно вернулся к своему жеребцу, вывел его на дорогу и, уже не таясь, поскакал к поляне.

С его появлением троица начала медленно поворачивать головы, но диспозицию пока не изменила. Ничего, сейчас мы вас выманим, главное – держаться естественно.

Алекс, улыбнувшись, обратился к девушке.

– Признаю, ты оказалась права. Твоя тропа действительно немного короче.

Никакого ответа. Похоже, легко не будет. Хорошо, дадим тебе еще несколько секунд на размышления.