Недо… (рассказы). Ради карнавала

– Зато моя была пошире и развилок меньше. А ты, в конце концов, заблудилась и теперь вынуждена спрашивать дорогу у этих достопочтенных вилланов. Так что, все-таки, я выиграл!

Даже птицы примолкли. Еще чуть потише, и будет слышен натужный скрип затуманенных алкоголем мозгов, переваривающих незнакомые слова «вилланы» и «достопочтенные». Девушка явно в замешательстве. Может и рада бы принять нежданную помощь, да только разучилась верить подозрительно вовремя подвернувшимся незнакомцам. И их бескорыстию. Пожалуй, не стоит чересчур на ее давить.

– Ого, да ты прервала людям трапезу – и таким варварским способом. Ты же могла кого-нибудь покалечить! Держите, уважаемые, компенсацию за беспокойство.

Еще одно непонятное мужичкам слово, но интуиция их не подвела, лица оживились. Алекс бросил монеты в сторону, чтобы, подбирая их, троица освободила девушке дорогу. Самое время вырваться на свободу. Ну же, двигай! Неужто успела бестолковостью заразиться от своей лошаденки? Большего, не привлекая лишнего внимания, сделать было нельзя. Теперь пусть сама решает, верить ему или нет.

– Не знаю, как ты, а я проголодался. Встретимся в харчевне. Догоняй!

Алекс пустил жеребца вскачь, не поддавшись искушению оглянуться. И через несколько долгих секунд услышал за спиной конский топот. Однако поравняться со своим спасителем незнакомка не спешила. Конечно, невелика беда, но…

Алекс натянул поводья и развернул коня. Лошадь девушки тут же остановилась.

– Эй, я не кусаюсь. Подъезжай ближе – поговорить надо!

Молчание.

– Могла бы хоть спасибо сказать.

Пауза. Потом настороженное:

– Кто тебя послал?

Голос с еле заметным приятным акцентом. Но точно не уловишь. Юг или Восток – определенно сказать трудно.

– Никто. Просто ехал мимо – дай, думаю, помогу красивой одинокой девушке.

Неприветливая собеседница фривольного тона Алекса поддерживать не собиралась.

– И что ты хочешь взамен?

– Да, в общем-то, ничего.

Девушка неприязненно поджала губы.

– С теми, кто так говорит, обычно приходится расплачиваться дороже всего. Раз тебе действительно ничего от меня не нужно, что же ты остановился, перегородив мне дорогу? Если ради моей благодарности, то от всего сердца, честью клянусь, спасибо тебе, незнакомец! А теперь дай проехать.

Крепкий орешек. Неглупа и говорит искренне. Может быть, рискнуть напролом?

– Если честно, ты могла бы мне помочь.

– Ха! Вот и подвох! Учти, я не шутила, когда благодарила тебя, но вернуть деньги, даже малость, что ты бросил этой деревенщине, я сейчас не могу. – Еще одна саркастическая гримаса. – Поиздержалась.

– Дело не в деньгах.

Глаза незнакомки сузились, акцент усилился, густо сдобрив речь шипящими.

– Если ты ждешь, что я расплачусь с тобой по-другому, то ты…

– И в мыслях не было. Давай начистоту. За милю видно, что ты от кого-то спасаешься.

Быстрое движение к рукаву, блеск металла. Ничего себе – кинжал! Да таким тесаком можно кабана завалить. Как это чудовище там, в рукаве, помещалось? И ведь держит спокойно, рука не дрожит.

– Тихо, тихо. Дослушай, пожалуйста. Дело в том, что я сам в бегах.

– Врешь. Тебя послали за мной.

– Да отвлекись ты от своей драгоценной персоны хоть на минуту!

– Ну и почему же ты бежишь? Интересно послушать приготовленную сказочку, только сразу говорю – не на ту напал!

– Э нет, дорогуша, я не спрашиваю тебя о твоих проблемах, а ты не спрашиваешь о моих. Справедливо?

– Я не верю тебе.

– Да не хочешь, не надо, уговаривать не буду. Просто мое предложение выгодно и тебе и мне. Потрать минуту, выслушай. Не согласишься – даю слово – тут же оставлю тебя в покое.

– Выкладывай покороче, времени мало.

– И тебя, и меня преследуют. Ищут, в первую очередь, путников-одиночек. Раз уж мы вместе сейчас засветились, было бы неплохо появиться в деревне вдвоем. Иначе, когда олухи, что чуть не подловили тебя на поляне, вернутся по домам, вся деревня месяц будет судачить о странной парочке, которая то вместе, а то будто и незнакомы. Лучше дать им как можно меньше пищи для пересудов.

– Мне это неинтересно. Я сама могу за себя постоять. Если это все, то дай проехать. А лучше – поезжай впереди меня, чтобы я тебя видела.

– Как знаешь. Прощай.

Слегка обиженный Алекс погнал жеребца по тропе.

Чаща заметно поредела, дорога стала шире, прямее. Судя по всему, до деревни оставалось рукой подать.

За сотню шагов до края леса он услышал оклик.

– Подожди!

Алекс с легкой ехидной усмешкой натянул поводья и оглянулся.

– Что случилось? Звезды внезапно расположились более благоприятно, чем пять минут назад? Фея-крестная прошептала на ушко, что мне можно доверять? Или ты просто туго соображаешь и до тебя только сейчас дошло, что моя идея – стоящая?

– Не болтай ерунды. Должна же я была проверить, что ты не будешь меня преследовать, а действительно поедешь своей дорогой.

– Рад, что ты передумала.

– Не обольщайся на свой счет. Я прекрасно справлюсь и без тебя. И там, на поляне, справилась бы.

– Не сомневаюсь. Однако вряд ли ты догоняла меня, чтобы похвастаться своим независимым характером.

– Конечно нет. Просто твоя помощь пришлась кстати, и я хотела бы вернуть должок. Тем более, что проехать немного вместе – мысль неплохая. Сколько времени тебе нужно?

– Один день. Если по-быстрому перекусим в таверне, то к вечеру поспеем в самый крупный город в здешних краях. А там затеряться гораздо проще, чем в самом дремучем лесу. Лично я денек-другой передохну, сменю лошадь, а дальше – ищи ветра в поле. Чего и тебе рекомендую. Ну как, по рукам?