Недо… (рассказы). Ради карнавала

– Это говорит человек, уверявший, что как-то обвел вокруг пальца всю команду?

– Есть разница между мирными, ничего не подозревающими людьми и сборищем бандитов, у которых добыча пытается ускользнуть из-под носа!

– Значит, придется постараться чуть лучше, чем в прошлый раз. Считай, что тогда была тренировка, а теперь – настоящее испытание.

– А ты сам?

– А вот я совершенно точно там не пролезу. И не забудь веревку попрочнее.

__________

Старший помощник капитана Стив Рипли ворочался с боку на бок в своей каюте, тщетно стараясь заснуть. Нынче днем он чуть было не сорвался и не вступил в перепалку с Хаксли по поводу парочки недотеп, которых угораздило связаться с капитаном. Рипли полагал, что с ними поступили несправедливо. Причина была отнюдь не в симпатии или прочих дешевых сантиментах – но одно дело, когда добыча ловко украдена или, скажем, удачно доставлена в порт прямо под носом морских патрулей, и совсем другая свадьба, если грубо нарушались условия честной сделки – тут старпом не находил оправдания для нарушивших слово. Он считал, что тот, кто сделал это единожды, будет поступать так снова и снова. Вот уже год, как по всему побережью гуляет шепоток, что Хаксли человек ненадежный – ни для чужих, ни для своих. Сам Рипли пока не встречал храбреца, осмелившегося высказать это капитану в лицо, однако в последнее время сделки с экипажем «Веселой Мэри» заключали все реже и дела шли все хуже, оставалось лишь скатываться до откровенного разбоя и пиратства, но Хаксли это, похоже, ничуть не беспокоило. Он собрал вокруг себя банду самых отъявленных головорезов и любой несогласный бесследно исчезал навсегда.

Невеселые мысли копошились в голове назойливыми мухами, не давая окончательно провалиться в забытье. Да еще и этот скрип. Вроде бы «Веселая Мэри» пока что не дряхлая старушка, чтобы так уж поскрипывать в такт качке. Или не всегда в такт?.. Или…

Инстинкт сработал слишком поздно. Рипли вцепился обеими руками в веревку, внезапно впившуюся ему в шею, забился, захрипел, засучил ногами, понапрасну растрачивая последние силы, но для успешной борьбы нужно было подняться на ноги, а неизвестный, пристроившись в изголовье, тащил удавку на себя под таким углом, что любая попытка подняться лишь туже затягивала петлю. Старпом успел смириться с неизбежным и приготовился проститься с жизнью, когда давление на горло слегка ослабло, и до ушей полузадушенного моряка донесся еле слышный шепот:

– Мне не нужна твоя смерть.

– Хр-р-рх-х-х…

– Отпусти веревку и заведи руки за голову – я свяжу их, а когда буду уходить, ослаблю узлы. Я не хочу причинять тебе вред, мне нужно просто поговорить и, если получится, заключить соглашение с тобой, а не с Хаксли. Ты меня понимаешь?

– Гх-х… гх-х…

– Не нужно напрягаться, просто кивай или мотай головой. Договорились? Вот и хорошо. Вопрос первый: ты доволен своим теперешним капитаном?

__________

Когда Тайя с невероятным трудом протиснулась обратно в узкую щель между досками, ее встретил сварливый шепот Конрада:

– Почему так долго? Скоро рассвет, вот-вот гости пожалуют, а ты шатаешься неизвестно где!

– Извини, никак не могла найти снаружи твой лаз. Уже собиралась снять охрану, и вернуться с главного входа.

– Чего?!

– Да что я, не понимаю? Нельзя, чтобы Хаксли заподозрил, что его ждут, иначе кто знает, какую следующую пакость он придумает?

– Смотри мне – дошутишься! Узнала что-нибудь интересное?

– Да. Между двумя отсеками действительно есть… не запомнила, как она по-морскому называется… в общем – дверь. Открыть можно только с той стороны, с этой она обшита досками с перехлестом так, чтобы полностью сливаться с обшивкой – захочешь, не разглядишь. Зачем был нужен этот проход, никто не знает, а спросить не у кого – когда первый из капитанов «Веселой Мэри» обнаружил эту дверь, купец, у которого отбили судно, давно кормил рыб на дне моря.

– Покороче.

– Хорошо. Старпом готов биться об заклад, что штурм начнут оттуда. Еще он просил передать, что все сделает, но с одним условием.

Тайя поднялась на цыпочки и зашептала Конраду на ухо. Выслушав, тот кивнул, забыв, что в кромешной тьме девушка ничего не заметит.

– Идет. Без этого все равно бы не обошлось. Теперь не дыши. Будем ждать – ты с этой стороны, я с той. Работаем тихо, и чтобы на этот раз без лишних соплей – только наповал, а то я тебя знаю. Если найду хоть одного живого, отправишься следом за ними. Уяснила?

Тайя не спешила с ответом.

– Ну?!

– Да, уяснила. Доволен?

– То-то. Давай, двигай.

Плавным потоком потянулись минуты ожидания, навевающие сон неспешной монотонностью и обещаниями, что еще долго-долго все будет хорошо. Вот только Тайя не верила им ни на грош. Она так ничего и не услышала, когда ощутила легкое дуновение воздуха и поняла: началось.

Нападавшие действовали по-своему идеально: четко, слаженно и бесшумно, допустив, по сути, всего одну ошибку – когда шагнули в трюм. Они совершенно не представляли себе уровень подготовки Конрада – второго по величине грандмастера Южных Земель – после, разумеется, Феникса. Через пару минут Тайя почувствовала на своей щеке пахнущее какой-то горьковатой травой дыхание учителя:

– Это было легче, чем я ожидал. Рипли не подвел. Теперь отцепи трос с крышки и выполни нашу часть договора.

__________

Ржавый Джонни нетерпеливо переминался с ноги на ногу возле люка, ведущего в трюм к несговорчивым пленникам. Чуть поодаль в предрассветной тьме можно было различить приземистую фигуру Хаксли, застывшего неподвижным изваянием. Небо на востоке начало едва заметно светлеть. Судя по времени, уже, наверное, пора. Раз снизу до сих пор не донеслось ни звука, значит ребята снова управились, без сучка, без задоринки, как было месяц назад, когда один бунтовщик на общей сходке осмелился перечить капитану. Утром его гамак уже пустовал и ни одна живая душа так ничего и не заметила. А двое недотеп-путешественников… Правильно он говорил Хаксли, хоть тот и сомневался поначалу – это обычные сухопутные рохли. Легкие деньги. Мясо.

Да, кстати, надо будет первым делом вырезать печень у верзилы, пока он не остыл, а если Пайк все сделал, как ему велели, и девчонка еще жива… Джонни плотоядно облизнулся. Теперь точно пора! Парни к этому времени сто раз успели покинуть трюм, так что можно будет не торопясь позабавиться. Джонни на пробу потянул за кольцо люка. Крышка с легким скрипом подалась. Порядок. Посветив масляной лампой в открытый проем, он увидел распростертого на полу Конрада, залитого кровью. Шлюшка, должно быть, валяется с переломанными руками и ногами подальше от входа. Закрывая за собой люк, Джонни на прощанье махнул Хаксли рукой:

– До скорого, кэп. Буду к вечеру! – после чего начал торопливо спускаться по трапу.

Сколько же тут разлито масла! И лампу-то не поставишь – не ровен час, в самом деле загорится все к чертовой бабушке. Свободной рукой рыжеволосый гигант легко поворачивал сбоку на бок неподвижное тело поверженного, словно хозяйка, придирчиво осматривающая окорок перед покупкой.

Притаившаяся за бочками Тайя выглянула из-за укрытия, последний раз проверила пальцем острие лезвия и бесшумно шагнула за спину увлеченному своим занятием бандиту…

__________

Капитан возвращался к себе в каюту в прекрасном настроении. Проблема строптивых пленников решена, его авторитет укрепился, как никогда, а Джонни получил, наконец, возможность выпустить пар и теперь несколько недель будет, как шелковый. Приступы помрачения который год подряд накрывали его верного компаньона с тех давних пор, когда Хаксли подобрал в портовом переулке затравленного, озлобленного на весь мир мальчишку. Со временем нелюдимый волчонок вырос и превратился в матерого безжалостного зверя, обещающего превзойти своего наставника по всем статьям. Лишь черная депрессия наступала все чаще. Временное облегчение приносило одно-единственное лекарство – то, которое Джонни получал сейчас вдали от чужих глаз.

Все-таки парочка путешественников, хоть и доставившая поначалу неприятностей, подвернулась, как нельзя более кстати. Теперь все закончилось, можно вздохнуть спокойно, пропустить пару кружек крепкого и…

Размеренный ход капитанских мыслей нарушил неясный силуэт, заступивший ему дорогу. Шагнув поближе, Хаксли с недоумением разглядел в редеющих предрассветных сумерках своего старшего помощника, зачем-то сжимавшего в руках короткую абордажную саблю.

– Какого дьявола, Рипли, ты шатаешься тут, ни свет ни заря?

– Надо поговорить, капитан.

– Что такого срочного ты мне хочешь сказать? Ко дну мы пока не идем, у меня выдалась непростая ночка и сейчас я собираюсь послать подальше всех, начиная с тебя.

– Сожалею, но дело не терпит отлагательств. Оно касается двух путешественников, которых мы взяли на борт, но поступили с ними не по совести.

– Ты что, дерьмо собачье, морали мне вздумал читать? Плевать я хотел на тебя и на твою совесть! К тому же, Ваше непорочное святейшество, вы запоздали с проповедью! Джонни и его ребята разобрались с этими отбросами, а теперь дай пройти, если не хочешь стать третьим мертвецом за сегодня!

– Вы не понимаете, капитан! Ваши люди связались с теми, кто им не по зубам, и давно мертвы.

– Не пори чепухи! Я только что видел… – В этот момент тяжелый люк на секунду приоткрылся, и тонкая рука швырнула к ногам спорщиков увесистый круглый предмет. – …Джонни.