В конце вечности

–Войдите! – Не отрывая немигающего взгляда от огня, тягостно сказал он. Дверь отворилась, и на пороге показался гонец.

–Господин. Вернулась еще одна лошадь. Снова без всадника. – Опустив голову, произнес юноша.

–Бёртвин поднялся и, пихнув ногой, кресло направился к двери. Отстранившись, гонец пропустил генерала и затворил за ним дверь.

Выйдя во двор, Бёртвин растер ладонями бледное лицо и двинулся к воротам, где конюхи уже снимали седло с вернувшегося жеребца. Растолкав столпившихся зевак, генерал приблизился к лошади, и дрожащей ладонью провел по ее шелковой гриве. Это был конь его сына. Когда-то он сам подарил его Алексу. Бёртвин с каменным выражением лица поднял свой единственный глаз к небу, где над замком оглушительно каркая, кружила черная стая ворон.

–Лекаря!!! – Раздался голос отпирающего ворота стражника. – Лекаря, скорее!!!

–Бёртвин стремглав зашагал навстречу воротам. Выйдя к дороге, ведущей из замка, он увидел коня и несколько солдат, освобождавших из стремени, висящего вниз головой всадника. Подойдя ближе, Бертвин осмотрел раненого. На голове кавалериста был помятый металлический шлем, съехавший на лицо и туго застегнутый на шее, от чего всадник задыхаясь хрипел. Лицо несчастного было залито кровью, и лишь заостренные, скрученные усы выдали в нем, хорошо знакомого генералу офицера. Это был Марк.

–Что вы уставились болваны! Живо тащите его в лазарет!– Прикрикнул на солдат Бертвин. Растолкав скопившуюся толпу, генерал направился к замку. Его уже ждали.

Войдя в полумрак тронного зала, генерал, не поднимая головы, подошел к королю. Задумчиво смотрящий на портрет своего предка, монарх оторвался от картины и взглянул на Бертвина. Встав перед королем на колено, генерал склонил голову, словно перед палачом

–Поднимись сейчас же! Не устраивай этот цирк! – Буркнул на него Демид.

Генерал поднялся и, поправив воротник, угрюмо уставился на пол.

– Что происходит Бертвин? – Нервно зашевелив седыми усами, спросил король. – Сначала эта история с данью, теперь провал, с пустяковой операцией! Если наши лучшие бойцы не смогли разогнать кучку разбойников, как мы собираемся воевать с ними, когда они подтянут основные силы?! – Подбоченясь возмущенно спросил король. – Это были мои лучшие люди! И они, черт возьми, не вернулись!

– С ними не вернулся и мой сын! – Взорвавшись, и тут же подавив в себе эмоции, огрызнулся генерал.

– Сын?! Бертвин, даже не смей говорить мне об этом! Я был против его назначения! И ты знаешь, каждый из них, был мне как сын! Понимаешь Бертвин?! Каждый!– Потрясая кулаком, отчеканил король. – Я разделяю твою скорбь! Ты не просто мой генерал, ты мой друг, и твое горе, это мое собственное! Но сейчас нельзя проявлять слабость. Война не прощает ошибок. Я думаю, тебе стоит передохнуть, осмыслить все произошедшее. Ты сейчас сам не свой. Я сам поведу войско, на встречу этому Валафару.

– Демид! Даже не вздумай меня отстранить! – Недовольно взглянув на короля, сказал генерал.

– Это не обсуждается! Я так решил! Ступай Бертвин. – Склонившись над бумагами, сказал король. Генерал исподлобья взглянул на Демида, и нервной походкой, молча, покинул зал.

Как только генерал ушел, Демид поднял со стола колокольчик и позвонил. На зов короля, тотчас же явился гонец.

–Командира разведки ко мне, живо!– Сказал Демид.

Гонец, кивнув головой, и исчез за дверью. Уже через пару минут худощавый морщинистый Капитан выпрямился у королевского стола, устало глядя на монарха мутными глазами.

– Что слышно? Какие новости с рубежей? – Подбоченясь спросил Демид.

–Новости дрянные, государь.– Начал капитан и поджал губы. – К армии Изгоев примкнули почти все местные племена кочевников. Теперь враг стал сильнее, и ситуация ухудшается. Если мы будем бездействовать, к ним примкнут и остальные.

– Что у них с оружием и лошадьми? Пристально смотря в морщинистое лицо капитана, спросил Демид.

– Оснащены они хуже, однако организованы, это можно понять по тому, как они разобрались с головорезами генерала Бертвина.

–Что слышно о его сыне? – Вздохнув, спросил король.

–Судьба мальчика пока неизвестна. Есть слухи, что он выжил, и что его держат у Валафара. Но это только слухи милорд.

– Если что- то вдруг будет известно, сразу же мне доложите! – Потрясая пальцем, сказал король. – Теперь к делу. Как скоро армия Валафара будет у наших границ?– Опустив взгляд на развернутую карту, спросил Демид.

–А… – Помедлив с ответом, замялся капитан. – Так они уже здесь государь.– Кряхтя и поминаясь, неохотно ответил он.

–Что?! – Оторвавшись от карты, спросил король. – Это как понимать?! Я тебя спрашиваю, как это понимать?!! – Отшвырнув в сторону перо, взорвался Демид. – Вы накануне доложили, что войска изгоев будут здесь через двое суток. Не раньше!

–Мммилорд…. Испугано залепетал разведчик. – Валафар не так прост. Мы его недооценили. Виноваты. Стоянка его армии на востоке была бутафорией. Его основная армия сейчас за лесом, там, где погибли кавалеристы Бертвина. – Нервно проглотив ком, произнес капитан.

–Ах, ты сукин сын!!?– Схватив разведчика за грудки мощными ручищами, закричал Демид. – Так это твои болваны, ребят угробили!!?

–Простите милорд! Я уже отдал приказ наказать виновных – Обмякнув в руках короля, произнес побледневший капитан.

– Наказать?! Да Бертвин, отряд на целую армию, послал из-за тебя и тебя и твоих разгильдяев! Сына на бойню отправил! Ты хоть понимаешь, чего стоит эта преступная халатность?! Да если он узнает, что это твоя ошибка лишила его, лучшего отряда и сына, он вырежет тебе сердце! – Отшвырнув на пол испуганного разведчика, прошипел Демид. – И я ему мешать не стану.

– Я искуплю! Клянусь вам господин, искуплю!

–Сучий ты потрах! – Громко выругался Демид. Пшёл вон! Еще одна такая ошибка, и я сам отрублю тебе твою тупую голову. Прав Бертвин, хватит уже вас жалеть и изгонять из города. Жалость и милосердие слишком дорого стали нам обходиться.

Растерянный капитан, зашаркал в поклонах и на заплетающихся ногах, покинул зал.

Тяжело вздохнув, Демид направился в келью, захватив со стола канделябр с огарком свечи. Пройдя в дальнюю часть зала, король провернул ключ в замке окованной двери, и вошел под каменные своды темной, продолговатой комнаты. Войдя, Демид неспешно запалил, расставленными вдоль стен медными подсвечники, и поставил канделябр на пол. Перекрестившись, король встал на колени перед большим можжевеловым иконостасом. Со старой иконы на Демида, строго посмотрел Иисус. Каждый раз, образ смотрел на Демида по – разному. Сегодня, он был необычайно строг.

–Господь мой! Милостивый и всемогущий! – Закрыв усталые глаза, прошептал король. – Не покинь меня в этот нелегкий час. Уповаю на волю твою и справедливость. Даруй народу твоему силы выстоять перед лицом врага. Не позволь врагу, проливающему кровь, рабов твоих, надругаться над святынями и одержать победу в грядущем бою. Яви чудо Господи! Дай силы выстоять против этой безжалостной орды! Призри нас под святым крылом милосердия своего. Спаси и сохрани детей своих, любящих и славящих тебя, Господи!

Свечение в келье вдруг стало ярче. Прервав молитву, Демид открыл глаза. Свечи вдоль стен зашкварчали длинными коптящими языками. Воск буквально заструился на холодный пол, где мгновенно застывая, рисовал пугающие демонические лица, с огромными, растекающимися ртами. По стенам поползли тени. Демид вздрогнул, и отпрянул к иконостасу. Среди треска коптящих свечей, он уловил чей- то едва разборчивый шепот. Отрывистые и тихие слова, ядовитым шипением лились из замочной скважины. Свечи, заполыхав адским пламенем, пропели жужжащими фитилями и погасли. Келья погрузилась во мрак.

Демид возбужденно дыша, осторожно шагнул к двери, мерцающей в глубине комнаты светом из замочной скважины. Шепот стал отчетливее ближе. Кто – то на самое ухо произнес ему – Беги… Что- то холодное коснулось плеча и навалилось на короля. Оттолкнув от себя существо, Демид бросился к двери, но поскользнулся на разлитом воске и упал. Позади, раздался звук посыпавшихся на пол подсвечников.

–Стража!! – Надрывисто закричал Демид. После чего в тронном зале мгновенно раздался скрип дверных петель, и лязг бегущих по нему вооруженных гвардейцев.

–Скоро ты подохнешь! – раздался чей- то негромкий уверенный голос.

– Кто – ты? Прижимаясь спиной к стене, прокричал в темноту Демид. Ответа не последовало, а в воздухе повис едкий запах гнили, а присутствие зла в келье, исчезло.

Один из солдат рванул на себя дверь, залив светом сощурившегося короля. Демид поднялся, и вырвал из рук гвардейца факел, осветив им дальний конец комнаты. Она была пуста. О недавнем госте, напоминали только демонические лица отлитые воском на полу, и заходившееся в безудержном набате, сердце короля.

–Тебе меня не сломать. – Прошипел Демид. Я тебя не боюсь, тварь. – Добавил он, словно обращаясь к темноте в конце кельи. – Труби сбор сержант! – крикнул он долговязому солдату. – С рассветом мы выдвигаемся!

– Так точно ваше величество! Разрешите идти?

– Выполняй! И Бертвина ко мне! Сейчас же!

– Генерал Бертвин отлучился из замка. – Выпалил Гвардеец с сержантской лентой.

–Куда его понесло? – недоуменно посмотрев на солдата, спросил король, и вышел из кельи. – Все свободны! – Добавил он, жестом указав солдатам удалиться.

Ночь прошла спокойно, хотя спал Демид скверно. Произошедшее в кельи и предстоящий поход расшатали его душевное равновесие. Едва рассвет коснулся окон королевской спальни, Демид приоткрыл глаза. Снаружи доносились крики командиров, суетливая беготня, стук лошадиных копыт и металлическое лязганье. Король поднялся с кровати, и вставил в ножны, свой коленный клинок. В дверь постучали. В комнату вошла полная седая женщина в фартуке и ажурном чепце. Поставив на стол поднос с завтраком, женщина, взглянула на монарха, и не получив указаний, склонила перед ним голову, и удалилась. Аппетита у короля этим утром не было, однако день грозил быть долгим и трудным, поэтому подкрепиться стоило и основательно.

Через четверть часа, Демид был в седле. Бертвин так и не появился. Вереница вооруженных солдат, потянулась колонной по направлению к главным воротам. Демид пристально смотрел, на проплывающий мимо поток хмурых, заспанных лиц. Многим из этих юнцов придется погибнуть сегодня, а ведь именно он отправляет их в жернова смерти. Нет, не такого будущего желал он для этих ребят, да и откровенно говоря, суть этой войны, была для короля сомнительной. Женщины давно уже стали бесплодными. Дети уже давно перестали пополнять его угасающее королевство. Хотя и в других землях творилось то же самое, и он это знал. Так ради чего биться, если через сотню лет, там где жили люди, останутся лишь камни? – Думал Демид. – Надежда. Вот что не дает ему и всем остальным успокоиться. Она проклятая ведет на смерть во имя себя самой. Дает блеклую иллюзию будущего, ожидание чуда…. Шепчет неустанно, о том, что проклятие сгинет, и крики младенцев снова наполнят отвоеванный мир. А что же движет этим грязным варваром, Валофаром? Тоже надежда на будущее? Или же безумная, последняя месть, за унизительное изгнание предков? Нет. Эти отбросы и дикари не могут мыслить так глубоко. Они как животные, идут за насущным кормом. Им просто нужна наша вода. – Бросив взгляд на шумное каменное здание, откуда женщины несли наполненные ведра, подумал он.– Многие источники в этих местах отравлены. Многие пересохли. А наши дома, всегда полны, свежей чистой воды. Именно она влечет в наши земли, врагов. Она, то несметное сокровище, за которое приходится платить кровавую дань в нескончаемых войнах с кочевыми народами. И в этот раз, грязные изгои идут за нашими источниками. – Разглаживая седые бакены, и молча наблюдая за марширующими солдатами, размышлял король. Он оторвал взгляд от чеканящего шаг строя и, взглянул на обшарпанные стены замка. – Твердыня! Эти исполинские стены всегда, спасали его народ от любой осады. Однако затяжная засуха и полупустые закрома королевской житницы, вынуждали покинуть замок и дать бой врагу еще на подступах. В противном случае, осада замка сулила обернуться, верной голодной смертью.

Когда замыкающий отряд знаменосец, покинул ворота, Демид, втянул напоследок, запах родного дома, и в сопровождении нескольких офицеров гвардии, пришпорил коня. Проезжая мимо домов, он взглянул на распахнутые окна, из которых с тревогой смотрели на него мокрые глаза чьих- то жен, сестер и матерей. Ворота за его спиной захлопнулись, впереди, по всему горизонту, дымили деревни и поля.