В конце вечности

Охотник вдруг замолчал, его большие карие глаза, оторвавшись от рисунка, посмотрели на мертвого старика.

– Что?! Что тут Остап? – Тревожно заглядывая в лицо друга, спросил Фома.

– Это карта прохода за гряду. – Со вздохом ответил Остап, и посмотрел в сторону леса.

Волк, зализывающий лапу, навострил уши и, поднявшись с земли, нервно зарычал.

Фома и Остап переглянулись. Эльза вцепилась Остапу в рукав. Со стороны болот доносился приглушенный визг.

–Людоеды. – Взволнованно завертев головой, произнес Фома.

– Уходить надо! – Сказал Остап. – Скоро здесь будут.

– А как же Степаныч? Как же наши все?! Похоронить ведь надо! – В отчаянии потрясая руками, завопил Фома.

– Фома соберись! Схватив друга за рукав, сказал Остап. Нет у нас выхода! Не уйдем, и нас хоронить некому будет. Идемте! – Резким движением, потянув за собой девушку, сказал Остап.

–Куда мы?! – растерянно крикнул им в спину Фома.

–К заставе! К выходу, что Степаныч указал!

–А если ты ошибся? В тупик ведь придем! Нагонят черти, даже уйти некуда будет. – Кричал в след товарищу Фома.

–Не отставай! – сердито прикрикнул Остап.

Едва они пересекли опушку, как позади, послышались дикие вопли заметивших их дикарей.

– Боже, от них весь лес черен! – Крикнул Фома. – Откуда их столько?!

Бежим! – Закричал Остап.

За охотниками и Ангелом, началась погоня. Фома задыхался и падал, но поднимаясь, бежал дальше. Когда беглецы добрались до горы, где, по мнению Остапа, находился проход, они уперлись в тупик. Фома, оскалившись от усталости, рухнул под дерево и зарычал.

–Я не смогу драться! – Тяжело дыша и опустив голову, сказал здоровяк. – Сил больше нет.

Остап, молча, всматривался в чащу, где мелькали силуэты кровожадных преследователей. Трезор, роя лапами сухую листву у скалы, скулил и рычал.

Фома поднявшись, подошел к волку, и поднял с земли увесистую ветку.

–Сойдет за дубину. Тяжело выдохнув, сказал Фома и, сделав шаг в сторону, с треском провалился в яму.

–Ох, тыж, кабанье рыло! – Заорал из ямы Фома. – Давайте сюда! Тут проход кажись! Я свет вижу!

Остап подхватил Эльзу и опустил ее в руки Фомы, после чего спрыгнул сам. Последним в яму, скуля, соскочил Трезор.

Внизу был грот, в дальнем конце которого, светилось солнечное пятно. Трезор рванул вперед, и вскоре уже лаял у выхода. Под ногами не было видно ни зги, но беглецы ни разу не споткнулись. Путь к светящемуся пятну, был беспрепятственным.

–Фома торопливо шагал впереди, опираясь на дубину. Остап, то и дело оборачивался. Вскоре позади, эхом разлетелись отчаянные вопли. Дикари шумной толпой хлынули в тоннель.

–Фома живее!! – крикнул Остап.

Здоровяк, перейдя на бег, ринулся к свету, вскоре, все трое выбрались на свет и покатились по песчаной насыпи. Впереди был холм, над которым черными струями поднимался дымок.

–Туда! – кивнув головой в сторону дымящегося холма, крикнул Остап. – Возможно там люди!

Фома смахнул со лба градины пота и стал взбираться вверх по холму. А тем временем, вбежавший на вершину Трезор, тревожно всматривался куда- то вдаль и утробно рыча, угрожающе поднимал холку.

Глава 3. Плоды милосердия

Толпа крестьян с кукарекающими птицами, обозами зерна и тюками домашней утвари, толпилась у ворот замка. Несколько стражников торопливо осматривали их скарб, и впускали во внутренний двор.

В тронном зале скрипнула дверь. По каменному полу, шелестя случайно залетевшей листвой, поползли сквозняки. Отражаясь от арочных сводов, раздался гулкий топот солдатских сапог.

– Господин! Крестьяне покидают деревни и прибывают в замок.– Раздался голос молодого гонца. – Авангард врага, грабит ваши владения.

Поглаживая тронутую сединой бороду, король покачал головой и нервно надавил пальцами на веки.

–Позови генерала Бёртвина. – Угрюмо взглянув на гонца, приказал монарх.

– Так точно! Разрешите идти господин? – Выпрямившись как столб, произнес солдат.

– Свободен. – Отмахнувшись, сказал король.

Поклонившись, юноша удалился. Спустя несколько минут в зал вошел высокий, смуглый мужчина лет сорока пяти, в кольчуге и накинутом на плечи, красном плаще. Это был, генерал Бертвин. Неприветливое лицо командира, пересекал давно выцветший шрам, проходящий через левый глаз, скрытый под кожаной повязкой, от чего лицо его делалось, еще более грубым.

–

–Здравствуй Демид!– Высоко вскинув свою отполированную лысую голову, громко произнес Бертвин.

– Явился! – Уперев руки в бока, пробасил король. – Чувствуешь, гарью несет? Ммм? А ведь ты уверял меня, что эти варвары носа не сунут на наши земли! Мы отдали им скот, золото, и что?! Полный двор погорелых крестьян, и выжженные поля и деревни! – Стукнув по столу кулаком, заорал Демид.

– Дань, была единственным шансом избежать войны. – Потирая лоб, невозмутимо ответил генерал. Лихорадка в прошлом году унесла тысячи людей. Солдаты измотаны от постоянных стычек с кочевниками. Нам нужна была передышка Демид.

Король поджал губы и, склонился над картой, застучав по столу пальцами.

–Почему они не напали на соседей? – ткнув ногтем в низовье реки, где черной линией, значились границы народа прозванного «Железными» спросил Демид. – Как эти варвары себя называют?

– Изгоями. – Сложив на груди руки, ответил Бертвин.

– Ну и какого черта, эти «Изгои» прошли мимо « Железных», не спалив у них ни единого дома? А ведь они вряд ли им платили как мы.

– Разведке об этом пока ничего не известно. – Нахмурив брови, ответил Бертвин.

–Аааа! К черту их всех! – Махнув рукой, сказал Демид. – Этим «железным» до нас никогда не было дела. Мнят о себе черти что. Пропустили через свои границы вражескую армию и думают, что их не тронут. Сборище болванов – Сжав бороду в кулак, произнес Демид.

– «Изгоев» ведет новый предводитель. – Скользя взглядом по барельефам колонн, произнес Бертвин. – Говорят, он молод, силен и одержим местью, за все те несчастия, что мы им принесли.– Разведя руками, добавил он.

Несчастия?! – Возмутился Демид.– Что еще за вздор?! Мы с ними один народ. Просто наше общество, не терпит в себе негодяев. Мы не казним их, но изгоняем. И пусть эти отребья не смеют сетовать на свою долю. Гуманнее изгнания для них наказания и быть не могло! Если ты не вписываешься в рамки общества, твое место за его рамками! – Сурово потрясая кулаком, выпалил король. – Эти отбросы не чтят законы Божьи! Мы никогда не казнили их! Никогда не лишали свободы! Мы их даже не секли плетью! Им не нравились законы, мы дарили им свободу! И теперь они решили мстить нам за милосердие?! Сучьи отродья, воры, насильники, убийцы! Выродки неблагодарные!