Зорох

Из задней ноги лося выглядывало острие стрелы, и эта стрела была чужой.

– Да, – выдохнул Акрон, заметив перемену в настроении брата. – Я тоже сначала думал, его ранили звери, но это не так. Это сделали такие же охотники, как мы. С того бока еще две стрелы. Обе попали в грудь. Одна рана старая, а вторая совсем свежая. Его ранили, а потом долго преследовали.

Нирон попробовал приподнять ногу лося, чтобы взглянуть на оперение стрелы, которая пробила ее насквозь, но древко было сломано.

– Перья черные, – сказал Акрон, – а у клана «Волчьих клыков» должны быть белые. Эти охотники здесь такие же чужаки, как и мы. Они придут за этим лосем. Они сделают все, чтобы спрятать свои следы.

Нирон поднялся во весь рост и обеспокоенно посмотрел по сторонам.

– Надо уходить, – сказал Акрон, и принялся вытягивать из брюха и горла животного их стрелы. Через секунду Нирон припал на колени напротив брата, взял свой нож, и принялся разрезать шкуру на ногах лося, постепенно переходя к брюху.

– Что ты делаешь? – возмутился Акрон. – Оставь его, нам надо уходить. Они где-то рядом. Они появятся здесь в любой момент.

Но Нирон не собирался отдавать кому-то свою добычу. Он покрутил пальцем в воздухе, показывая брату, чтобы тот смотрел по сторонам.

Они довольно долго находились на открытом пространстве, но к их удаче никто из чужаков не появился.

С помощью лосиной шкуры и двух крепких палок они сделали некоторое подобие носилок, взвалили на них мяса, столько сколько смогли унести, и отправились в обратный путь. Они прошли не больше круга, когда Нирон вдруг вспомнил, что оставил возле разделанной туши свой нож. Он показал брату, что хочет вернуться. Акрон был против, он говорил, что возвращаться опасно, говорил, что они итак оставляют слишком много следов, и чтобы их не догнали, до темноты им надой уйти, как можно дальше, и идти, не останавливаясь всю ночь, чтобы к утру выбраться из чужого леса.

Но все доводы брата Нирон пропустил мимо ушей, и, показав ему, что скоро вернется, отправился к поляне. Он знал, что поступает неправильно, но в том, что Акрон вдруг начал разговаривать, он чувствовал вызов. Не терпелось доказать брату, что и он способен на опасные, смелые поступки.

Перед тем, как выйти на поляну он долго ее осматривал. Ни что не выдавало здесь присутствия чужих. Все так же щебетали птицы, перескакивая с ветки на ветку, копошились в цветах шмели, стрекотали кузнечики.

Нирон не пошел напрямую, а обошел поляну по лесному краю. Лось оставался таким же, каким его и оставили. Падальщики еще не добрались до него, но, как только Нирон приблизился, вверх взметнулся рой жужжащих черных мух.

Нож был воткнут в землю возле рогов. Нирон вытер лезвие о штанину, сунул за пояс, и, пригибаясь к траве, устремился в сторону чащи, но после небольшой перебежки остановился и замер. Что-то не понравилось ему там, с другой стороны поляны, что-то странное мелькнуло в кустах орешника.

Он присмотрелся, и вдруг понял, что его испугало. Из тех же кустов, из которых сегодня появился лось, за ним наблюдал полуобнаженный разукрашенный человек. Его лицо и тело были синими, на щеках и руках желтые полосы, голова наполовину обрита, волосы заплетены в две косы. В руках он держал лук, на поясе болтался колчан со стрелами и топор. Через секунду рядом с ним появился второй. Первый показал на Нирона пальцем.

«Изгои» – с ужасом подумал Нирон, и больше ни секунды не раздумывая, рванул к лесу.

Большим несчастьем было повстречать Изгоя на своем пути. Редкая удача остаться живым после такой встречи.

Нирон никогда не видел Изгоев, но много слышал о них. Кровожадное дикое племя бесстрашных воинов. Раз в пять лет их длинные лодки появляются на горизонте бескрайнего моря; они высаживаются на востоке, у крутых берегов Высоких гор, чтобы охотиться и убивать горцев. Они живут и прячутся в долинах до тех пор, пока молодые воины племени проходят обряд посвящения. Каждый из них должен убить пятерых горцев и съесть их сердца. Изгоев не так много, и как только горные племена узнают о непрошенных гостях, на них объявляют охоту. Но, к несчастью для горцев они раздроблены, и преследование заканчивается, как только Изгои пересекают границу чужого клана.

Судя по грозному одиночному крику преследователя, Нирон понял, что второй не стал гнаться за ним.

«Значит, будет стрелять» – подумал он, мгновенно забрал в сторону, и в ту же секунду прямо перед ним в ствол обгоревшего дерева воткнулась стрела. Нирон прыгнул в кустарник, думал, что сможет быстро выскочить из него, но запутался в ветках и потерял драгоценное время. Изгой побежал ему наперерез. Нирон понял его маневр, наконец смог выбраться из кустов, скатился в овраг, перебежал через ручей, и снова нырнул в заросли.

Изгой больше не кричал, но треск веток и шелест листвы выдавали его. Мальчишка затаился, но Изгои отменные следопыты; чужак быстро двигался в его сторону, и Нирону снова пришлось бежать.

Расстояние между ними быстро сокращалось. Нирон петлял, но оторваться не получалось. Изгой предвидел каждый его шаг, как опытный охотник срезал углы, и выгонял свою добычу на открытое пространство горелого леса. Нирон злился и пугался собственной беспомощности. Тот, кто преследовал его, был сильнее, быстрее и хитрее.

Очень скоро мальчик заметил, что его окружают только выгоревшие пни. Лес, а с ним и надежда спрятаться остались позади. Впереди выросла высокая отвесная скала. Забраться на нее вряд ли кому-то под силу, но ничего другого не оставалось, и он полез вверх. Еще теплилась слабая надежда на то, что преследователь свалится вниз раньше, но и она исчезла, как только Нирон почувствовал, что Изгой схватил его за ногу и повис всей своей тяжестью.

Нирон вцепился в уступ, но пальцы начали скользить, еще секунда и он бы не удержался, но вдруг внизу раздался чей-то крик, Изгой ослабил хватку, а потом совсем отпустил. Снова кто-то крикнул, и Нирон узнал голос Акрона.

– Я здесь! Я здесь! – кричал он. – Ну чего встал?! Прыгай сюда! Если не хочешь, чтобы я застрелил тебя в спину, иди ко мне!

Нирон не решительно посмотрел вниз. Изгой был прямо под ним, а еще ниже, на краю леса, стоял Акрон и целился из лука. Какое-то время чужак раздумывал, как быть дальше, но «тот» с луком был далеко, а «этот» безоружный совсем рядом, и он снова попробовал ухватить Нирона за ногу.

– Ах так! – закричал Акрон. – Да ты трус! Ты общипанная синяя ворона! Ты подлая гадюки! Ты червивая душа! Ты!.. Ты даже хуже женщины!

Акрон понял, что Изгой уже выбрал цель, и не отстанет от брата, пока не убьет. Торопливо, почти не целясь, он выпустил стрелу, и вопреки всем ожиданиям смог попасть. Острый наконечник скользнул по синему плечу, и, оставив глубокую царапину, звякнул о камни.

Акрон все же добился своего. Изгой вскрикнул от боли, прорычал что-то грозное, и полез вниз. Горец еще не успел достать второй стрелы, а чужак уже был на равнине, и несся к нему, выбрасывая босыми ступнями дымящуюся золу.

«Нет, я не стану убегать, – решил мальчик. – У меня еще две стрелы, а значит, шансов победить у меня в два раза больше».

Он решил, что не будет торопиться. Прицеливаясь, стал медленно натягивать тетиву, и только, кода почувствовал, что изогнул лук до предела своих возможностей, выстрелил.

Подгадав момент выстрела, Изгой дернулся в сторону и ловко пригнулся. Впрочем, все эти маневры были излишни: стрела прошла так высоко, что даже встань он самому себе на плечи, не смог бы до нее дотянуться.

«Я смогу! У меня получится… – говорил себе Акрон, сжимая пальцами колючие перья и шершавое древко последней стрелы. – Я знаю, что больше не промахнусь. Нас с братом ждет великая судьба. Старые духи избрали нас. Они придадут сил и меткости. Я больше не промахнусь! Никогда».

Лук изогнулся и выпрямился снова на столько, насколько позволяла тетива; стрела со свистом рванулась навстречу изгою, и угрожающе ткнулась в пень в нескольких шагах от него. На этот раз чужак даже не сбавил скорости, только усмехнулся чужому промаху и снова скорчил безумную злобную гримассу.

– Не может быть, – прошептал Акрон, отшвырнул предательский лук в сторону и бросился наутек.

« А что дадьше? А что же делать дальше?» – несясь без оглядки, пытался придумать он, но придумывать, кажется, было нечего. Погоня за Нироном слегка утомила изгоя, но он все еще был быстр. Гораздо быстрее, чем хотелось бы мальчишке. Страх придавал Акрону сил, погоня затянулась, но исход ее был очевиден.

Они пересекли малиновые заросли, пробежали сквозь осинник, и промчались мимо поляны окруженной густым сосновым лесом. Сосняк смешивался с дубами и постепенно переходил в дубовую чащу. Место показалось Акрону знакомым, он узнал трухлявый пень похожий на лошадиную голову, узнал дуб со сквозным дуплом, и согнутую спиралью ель.

«Это то самое место, – промелькнуло у него в голове. – А вот и звериная тропа. Только бы Нирон успел… Только бы сделал, что задумали…»

Акрон резко взял вправо и заставил себя сбавить бег. «Надо чтобы бежал за мной след вслед, иначе не получится. Иначе он меня убьет…»

Скоро он заметил на еловых стволах «молнии» – особые засечки, предупреждающие охотников об опасности. Акрон понял: вот он его шанс. Нирон все-таки приходил сюда утром и закончил то, что они начали вечером.

Как ни было страшно, но Акрон заставил себя бежать еще медленней, и припустил только, когда до изгоя осталось не больше десяти шагов. И все же с расстоянием он не рассчитал: в какой-то момент изгой смог дотянуться до его спины и вырвать из накидки клок шерсти.

Из последних сил Акрон оттолкнулся от земли, перепрыгнул невидимый барьер, и резко остановился. Позади вдруг раздался треск сучьев и страшный оглушающий крик. По всему телу прошла ледяная волна.

Он долго не решался повернуться, просто стоял и слушал, и не мог поверить, что это хитрое злое существо попалось. Еще секунду назад, он готов было рвать его плоть зубами, а теперь корчился от боли и выл от страха на дне волчьей ямы.

Набравшись смелости, Акрон взглянул вниз. Изгой еще дышал и смотрел прямо на него. Острые окрашенные кровью колья торчали из живота и ноги. Он уже не опасен, но находиться рядом все еще было страшно, и чтоб прийти в себя Акрон отошел подальше и сел на траву.

Скоро на тропу выбежал Нирон. Увидев брата, остановился и облегченно выдохнул. Отлегло. Он и не мог представить, что способен на такие переживания. Все это время он бежал за ними, почти не отставая. По какой-то необъяснимой причине в минуту опасности жизнь брата для него стала важнее собственной.

Из ямы донесся очередной стон. Привлеченный им, Нирон подошел к краю, и долго, с нескрываемым злорадством рассматривал попавшуюся им сегодня добычу.

– Аллиурр… – прорычал изгой что-то грозное на своем.

Нирон оскалился, достал из-за пояса нож, обошел яму с другой стороны и спрыгнул вниз. Акрон заткнул уши, но все равно услышал, как Изгой вскрикнул, забулькал и, наконец, затих.

Когда Нирон вылез обратно, на его поясе болтался скальп, отливающий синим на том месте, которое когда-то было затылком. Акрон поморщился, его чуть не стошнило, когда представил, как же теперь выглядит голова лишенная кожи.

– Нам пора, – сказал Нирон. – Он был не один. Нас будут искать.