Красная угроза

Я наткнулась на знакомое лицо, Шолд пораженно застыл в нескольких шагах от нас. Бииблэк и Силенс до сих пор церемониально сопровождали меня к королевским покоям. Мой недолгий советник почтительно поклонился и вежливо приветствовал меня.

– Моя леди, королева, вы вернулись, – почти в благоговении прошептал мужчина. Я до сих пор не понимаю недоверия мужа к нему.

– О, Шолд, конечно, – слова получились неуклюжими, но я постаралась вложить в них всю теплоту моей благодарности, которую я испытывала к моему советнику. Наверное, теперь он вернулся обратно в королевские конюшни.

– Могу ли я идти, моя королева, миледи?

Я только рассеянно кивнула, не понимая, почему Шолд называет меня королевой. Озадаченно оглянувшись на Силенса, я не заметила на его лице удивления.

Наконец, это шествие под чутким надзором Бииблэка и кронпринца закончилось – передо мной открылась дверь королевских покоев. Я неуверенно вошла внутрь, совершенно не представляя, чего ожидать. Силенс пробормотал что-то невнятное и поспешил удалиться – он все еще не ответил на ультиматум Ейса, о подробностях которого я, к сожалению, не потрудилась узнать. Капитан стражи будущего короля вежливо прикрыл за собой дверь, и я облегченно позволила себе выдохнуть и осмотреться.

Комната была простой, но слишком непривычной и роскошной на мой непритязательный вкус. Время, проведенное в простом доме в деревне Динео, не пошло на пользу моей любви к привилегиям принцессы. Тяжелые гобелены с изображениями полей и лесов висели на темных каменных стенах, делая комнату более приветливой и уютной. Над каминной полкой воинственно пристроился длинный двуручный меч. Безупречность этого клинка на некоторое время захватила мое воображение – так прекрасно он был сделан. Сталь блестела в отсветах свечей, которые были кем-то заботливо зажжены перед моим приходом.

Огромная кровать примостилась недалеко от очага, прямо напротив окна, ставни которого были сейчас крепко заперты. Несмотря на то, что на улице только проспался первый осенний день, погода не была уже мягкой. Холод пробирался в щели, безжалостно выдувая замковое тепло.

Дрова весело потрескивали в жадном огне, пока я осматривала свои новые покои. Интересно, их обставлял принц?

Кедровый сундук стоял в ногах кровати – он пах свежей древесиной, и, открыв крышку, я даже заметила стружку на его пустом осиротелом дне. В комнате не присутствовало того живого духа, что витает, когда входишь в старый обжитый дом. Вещи еще не приобрели характер, даже перина на кровати казалась ни разу не примятой человеческим телом. Свечи были впервые зажжены только сегодняшним вечером, всю пыль тщательно вытерли, перед очагом лежала аккуратная горка дров – на поленьях не обнаружилось и следа сажи. Неужели Силенс приготовил это специально для меня?

Я взобралась на кровать, прижалась спиной к изголовью, обхватила руками колени и тяжело выдохнула. Мое сердце было спокойно. Нет, оно переполнялось болью, яростью и горечью за мой народ, но и осознавало, что наконец-то вернулось домой.

Легкий запах. Почти неуловимый аромат духов, но я резко вскинула голову, как потревоженная резким звуком лошадь, и напряглась всем телом. Только тонкий нюх волчицы смогу бы уловить эту сладковатую смесь цветов, но я знала этот запах. Скорее, его знала Нилли, знала и помнила. Она поделилась этим воспоминанием со мной в тот день, когда я осознала свою истинную связь с волками. Этот запах…

Человек, что напал на меня в замке и попытался убить, был в этой комнате сегодня. Я вскочила с кровати и начала возбужденно прохаживаться по комнате. Сомнения, конечно, появились тут же, но волчье обоняние просто не могло меня подвести. Сразу несколько чувств возникли внутри, и доминировал страх. Не тот страх, что может придавать сил, а именно ужас, который лишает мужества и смелости. Воспоминания о той тени не приносили мне ничего, кроме жутких ночных кошмаров. Сколько раз я криками пугала Силенса, когда он ухаживал за мной, даже Роуп стал невольным свидетелем одного из таких приступов. Нет, этого просто не может быть.

Алди резко остановился где-то на границе Йелоусанда, шерсть на его загривке топорщилась, губа приподнималась в оскале. Черные ости на плечах и спине придавали ему еще более внушительный вид. Вся его поза выдавала мои чувства. Волк не сомневался. Он узнал бы запах этого человека из тысячи – так он день за днем взращивал в себе ненависть к моему убийце, он запоминал это с упорством, которого в обычном волке не встретишь. Они не живут прошлым или будущим. Но наша магия и я изменили Алди сильнее, чем что бы то ни было. Даже Ниллица не настолько потеряла облик волчицы.

По моему телу пробежалась дрожь, верх по позвоночнику. Я знала, раз тень была здесь, она вернется, безусловно. Волчий нюх не обманешь, я узнаю своего убийцу в любом обличии, кем бы он не притворился. Но как он попал сюда? Кто впустил незнакомца не только в замок, но и в личные покои кронпринца и его будущей королевы? Это заботило больше всего. Неужели Силенс был прав, не доверяя Шолду.

Раздался стук, за ним последовал глубокий и взволнованный голос Бииблэка, но слов я разобрать не могла. Только собравшись силами, я заставила себя открыть дверь. Капитан стражи будущего короля недоуменно оглядывал меня с ног до головы.

– Не хотела ли бы будущая королева сменить свой дорожный костюм? – Я неуверенно кивнула на его завуалированную просьбу.– Король Энтраст просит аудиенции.

– Просит?

– Да, миледи, моя королева, – Блэк почтительно склонил голову и попросил разрешения уйти, если мне не нужно сопровождение в покои короля.

Все во мне кричало попросить его остаться, но я не позволила ужасу овладеть своей душой. Запах моего убийцы еще не повод прятаться под кроватью. Я отпустила его небрежным кивком и плотно заперла дверь. Прижавшись лбом к прохладному косяку, я пыталась побороть свой первобытный ужас и действовать так, как положено принцессе.

Снимая с себя одежду, я обнаружила, что пахну совсем не так, как ожидала, и как должно пахнуть леди. Мне стало так стыдно, что я немедленно вспыхнула, но изменить ничего уже не могла. Поспешно вылив горячую воду из ведра, которое заботливо стояло ближе к теплу очага, я постаралась как можно быстрее вымыться. Встав из мутной воды, я покачала головой, поражаясь, как пешее путешествие изменило мое отношение к гигиене.

Я не стала изменять себе и надевать платье. Вместо этого мой выбор пал на мягкую белую рубаху, коричневые штаны, светло-серые гамаши и легкие кожаные сапоги. Наверняка, миссис Мэйк хорошо поработала, чтобы этот комод был полон такой удобной для меня одежды. Все же я затянула шнуровку корсажа поверх рубашки, чтобы придать себе более женственный вид. Отражение в зеркале вполне меня удовлетворило, но я избегала смотреть на шрам, который приходилось постоянно скрывать. Я махнула рукой и собрала волосы в хвост, решив, что так мне будет проще.

Внешне я была готова к встрече с королем, что нельзя было сказать о моих внутренних ощущениях. Энтраст пал в моих глазах, но преданность ему теперь долг моей крови. Хотя если я и думала о будущем Королевства Дейстроу, то видела на троне только Силенса. Старый король уже не годился на роль сильного монарха, способного восстановить мир на своих землях.

Стража перед дверью в покои короля меня озадачила. Я недоверчиво огляделась, но не обнаружила ничего, что вызвало бы подозрение. Смущенно теребя полы своей рубашки, я постаралась вспомнить, видела ли этих стражников раньше, но личные цвета короля Энтраста были мне не знакомы. Наверное, стража сформировалась в мое отсутствие, или же была создана еще до моего появления в замке Дейст. Это не меняло того, что король опасался кого-то в своем собственном замке.

– Король Энтраст желал меня видеть.

Один из стражников, невысокий, но крепко сбитый мужчина сорока лет коротко кивнул и осторожно постучался. Ему кто-то ответил, но слов я не разобрала.

– Вы можете пройти, леди, королева, – безэмоционально сообщил стражник, показавшись из-за двери.

Я все еще удивленная, зашла в открытый проем, немедленно улавливая запах старости и болезни.

В гостиной никого не оказалось, лишь одиноко стоящие кресла, обтянутые дорогой на вид тканью. Отсюда убрали всю лишнюю мебель, мой последний визит сюда оставил в памяти почти захламленную комнатку перед спальней короля, а теперь она казалась почти обобранной. Эта странная перемена еще больше меня удивила, я неуверенно приоткрыла простую, но крепкую дверь, ожидая увидеть такую же скупость и в спальне. Но мои ожидания не оправдались.

В комнате было слишком темно, только отсветы от камина давали хоть какое-то освещение. Четкий темный силуэт выделялся на фоне пляшущих огней, в кресле сидел еще один человек. Запах затхлого помещения и старости здесь был еще сильнее, я невольно поморщилась, награждена почти головокружительным ароматом – обоняние волков не покидало меня даже тогда, когда они находились далеко от меня. Я быстро привыкла к полумраку, все еще пребывая в состоянии легкого шока.

– Хелл, зажги пару свечей, – хрипло велел король. Я едва узнала его голос, неожиданный страх за монарха зашевелился в груди.

Мужчина, названный Энтрастом Хеллом, тотчас же выполнил приказание, и я сумела наконец-таки увидеть своего короля.

Монарх сидел в кресле подле камина, скрюченный, как старое сухое дерево. Время иссушило его. Пергаментная кожа обтягивала тощие руки, что, казалось, вот-вот лопнет от напряжения, она открывала вздувшиеся синие вены, что придавало королю еще более болезненный вид. Седые волосы как будто приобрели желтый оттенок. Мужчина устало поднял на меня свой взгляд, но в них я не заметила и следа болезни или угнетения. Глаза были все те же. Все того же короля, которого я впервые видела, прибыв в замок для того, чтобы предстать перед королевской семьей. В черных зрачках я даже заметила подобие радости и некоторого довольства собой. Что же происходило с моим королем? Я вздрогнула, когда тот хрипло выдохнул и потянулся рукой за кубком, полным красного вина. Запах алкоголя стал резче и неприятнее, я поежилась от этого.

– Принцесса, вы, наконец, вернулись. – Немного вина смочило его сухое горло, голос Энтраста звучал увереннее. – И, по словам моего сына и Хелла, в компании легендарного дракона, сказки о котором до сих пор считались вымышленными. – Я не знала, что сказать на это в ответ. Король просто перечислял известные факты, не задавая вопросов.

Еще было непонятно то, что на этой аудиенции присутствовал абсолютно незнакомый мне человек. Благодаря свечам, зажженным им, я сумела разглядеть этого Хелла. Он был молод, почти вызывающе молод, и этим его внешность была отчего-то привлекательна. Хелл смотрел на меня с хитрым прищуром, похожий на охотящегося кота, он кого-то мне отчаянно напоминал. Светло-русые волосы едва касались его ушей, а челка смешно торчала надо лбом. Видимо, он недавно остригся, иначе его прическу, похожую на линялую шкуру пони, можно было принять за неудачную шутку друзей. Он был высок, даже выше, чем я, но худощав и жилист. Его тело не было грузным или широким, он скорее напоминал гибкий, но не менее разительный хлыст. Легкий меч на поясе только подтверждал мои выводы. Светлая зелень его глаз так и светилась искорками самодовольства, в нем было слишком много тщеславия, это ощущалось в закрытой позе, даже в некотором нервическом постукивании длинными пальцами его камзола. Гордость и эгоизм читались в красиво отточенных скулах и слишком пухлых, на мой взгляд для мужчины, бледно-розовых губах. Какой-то вызов читался в его наглой ухмылке, как будто он смотрел не на будущую королеву, а на служанку, которую согласился соблазнить на спор.

– Это правда? – наконец, не выдержал Энтраст, вопросительно подняв седые брови.

– Да, сир, – официально ответила я. Слишком холодно и сдержанно. Я не забыла того, что он предал доверие сына, когда тот нуждался в помощи, как и того, что вера в младшего принца никогда не посещала Энтраста.

– И как тебе удалось отыскать такое животное? – раздраженно надавил он.

– Боюсь никак, мой король.

– Объясни.

Я поджала губы, силясь справиться с неожиданно накатившим гневом. Король практически вызывал во мне отвращение, продолжая пить в моем присутствии. Неужели обещание, данное Силенсу, ничего для него не значило, и в мое отсутствие Энтраст продолжал губить и свое здоровье, и подрывать веру народа в сильного монарха, которого он видел на троне.

– Боюсь это невозможно, милорд, – стараясь не выдать своих истинных эмоций, медленно проговорила я.

– Как это понимать? – Его седые кустистые брови сурово сошлись на переносице, но после того, как я встретила Янро, гневные взгляды напугать меня не могли.

– Это тайна, которая не принадлежит мне, милорд, мой король, – сдержанный, почти безэмоциональный ответ.

На губах Хелла заиграла улыбка, раздраженно дернув плечом, я перевела взгляд на Энтраста, который сгорбился в своем кресле над кубком с вином, как старый паук над полудохлой мухой в своей хитросплетенной паутине.

– Это можно было бы счесть предательством, – разделяя слова, начал он. Я резко выпрямилась от его взгляда. Так цепко меня вновь держали его потерявшие цвет глаза, как когда-то в Сверкающем зале. – Но мой сын, – он горько усмехнулся, – меня не поддержит, так что не вижу смысла обвинять тебя в чем-то. – Он фамильярно развел руками и в очередной раз отпил из кубка. Мановением руки он велел Хеллу наполнить его вновь.

Молчание повисло в комнате, тягучее, как засахарившийся мед, и неприятное. Оно было почти липким и обволакивало меня с ног до головы, мешая даже спокойно и уверенно дышать. Я не имела права не доверять своему королю, но и верить ему просто напросто не могла. Впервые я заметила, что полностью отгородилась от дракона и волков. Никаких отголосков их мыслей и ощущений, только моя твердая уверенность в том, что Энтраст наплевал на свой долг.

– Силенс импульсивен, – неожиданно для всех произнес король, Хелл вздрогнул, как будто его ударили.– Он не будущий король, он лишь второй принц.

– Вы ошибаетесь.

– Молчи, – кратко прервал он. – Давно ли ты была королевой, чтобы спорить со мной? Я решил, что ты будешь его женой, а не то, что ты себе вообразила. Я уже жалею. – Яд в его голосе был самым настоящим.– Но и надеюсь на то, что все-таки не ошибся. Мои поступки, – он закашлялся, – могут подорвать твое… уважение, но я мечтаю лишь о том, чтобы мое королевство осталось цело, чтобы мой народ жил полной жизнью. Поэтому я так критично отношусь к Ленсу. Да, он отличный принц, отличный второй принц, но сможет ли он стать прекрасным королем? Здесь не должно быть полутонов. Люди не будут верить полумерам, ведь они платят сполна, так почему же должны получать взамен порченный товар? – Я стиснула зубы, продолжая стоять под натиском этих слов. Они хлестали меня сильнее самых больших штормовых волн. Сердце мое было преданно только одному королю. – Ты не знала Ялдона.– Энтраст покачал головой, отросшие седые волосы разметались по его плечам, делая его похожим на одуванчик. – Это был истинный король. Величие и царственность бежали по его жилам, вытесняя любые предрассудки, любые чувства. Он был холоден, как сталь, и крепок, как камень. Он бы не позволил подточить страстям его сердце и преданность.