Красная угроза

С каждым словом короля я все больше нервничала. Присутствие незнакомого Хелла еще больше усугубляло положение. Как Энтраст мог говорить такие слова при постороннем? Неужели он был настолько глуп, чтобы дать почву слухам, которые могут перерасти в недовольства. Люди могут посчитать, что в династии Предназначенных раскол, и вместо Силенса на престол может взойти регент, выбранный людьми. И он будет править до того момента, пока королевская семья не разрешит внутренние конфликты. Иначе им не смогут доверить проблемы государства.

– Любовь – не дело для монарха, – подытожил Энтраст и выжидательно посмотрел на меня.

– Что вы хотите от меня услышать? – Я глубоко вздохнула, справляясь с разгорающейся яростью.– Я верна своему принцу, так же как и своему народу. Покинув его, я не стала предательницей. Я лишь осознала свое предназначение, которое и явилась исполнить.

– О, какие речи, будущая королева, но обойдемся без фарса.

Я вспыхнула.

– Твоя любовь к Силенсу еще не говорит о любви к народу, – сурово продолжал король. Даже если бы он назвал меня шлюхой, мне бы не было больнее. – Ты не уважаешь людей, что присягнули тебе жизнью и смертью. Ты бросила их, когда они в тебе нуждались, когда на твоей земле проливалась кровь твоего народа.– Каждое слово было для меня как пощечина, но я лишь молчаливо ожидала окончания этой обвинительной тирады.– Если бы не сопротивление Силенса, которое я немедленно встречу, я бы отправил тебя на виселицу за измену, будь ты трижды принцесса Дейстроу! – рявкнул Энтраст, разбросав осколки моего уважения к нему по покрытому коврами полу.

Будь я волком, то тут же бросилась на него, мечтай сомкнуть челюсти на тощей шее. Но я была человеком. Человеком короля. И не могла даже думать об этом. Слова, брошенные монархом, ранили и уязвили, как будто я ничего не делала для того, чтобы стать принцессой.

– Сир, позвольте вам сказать, – медленно и со страхом начала я. – Вы обвиняете меня в предательстве, но… – я запнулась, но подняв взгляд встретила только неприязнь на высохшем морщинистом лице, – но вы сами забыли про свой народ. – Удивленный вдох Хелла отчего-то придал мне сил.– Вы предаетесь подобострастию перед алкоголем и удовольствиями, забывая, что в это же время на вашей земле льется кровь ваших людей.– Тщательно подбирая его же слова, я старалась говорить спокойно, но гнев разъедал меня, как ржавчина побеждает металл.– Вы не верите в своего сына, но оглянитесь! Сколько времени он уже истинный король Дейстроу? Некоронованный, но истинный. Вы обвиняете его в слабостях, но сами с легкостью им поддаетесь. Вы говорите о предательстве, а сами ведете такие речи в присутствии незнакомых и ненадежных людей.– Лицо короля вытянулось от изумления, но в глазах промелькнуло какое-то понимание и согласие. – Вы, как слепень, сидите на подвернувшем ногу быке, и пытаетесь причинить ему большую боль, пусть и изнутри.

Грудь моя тяжело вздымалась, рука крепко сжимала рукоять ножа, который стал для меня привычен за время пешего. Цепь слишком туго обвилась вокруг талии, ощущая мой гнев и повторяя его желания. Король задумчиво смотрел на меня, не в силах подобрать ответ, но в лице его отчего-то преобладало смущение. Он был похож на ребенка, которого застали за какой-то гадкой пакостью.

– Хелл, – вздохнул Энтраст. – Представься будущей королеве.

Молодой мужчина кивнул, хотя и стоял за плечом Энтраста. Сделав два шага вперед, он отдернул свой темно-синий камзол, пригладил волосы, чем вызвал мою улыбку, и официально поклонился.

– Мое имя Хеллс Беллс, моя леди, королева, – голос парня показался мне на удивление приятным – глубокий, но не грубый.– Но все зовут меня Хелл. Я бастард. – Что ж, бастарды в наше время не редкость, особенно в герцогстве Дейст. Моряки частенько пользуются случаем, когда сходят на берег после многомесячного морского путешествия, да и солдаты не прочь позажимать служанок в темных уголках, я непонимающе дернула подбородком. – Некоторые говорят, что моя мать был лесной ведьмой, – он весело усмехнулся, похоже, этот факт его вовсе не смущал. – Они так считают, потому что мой возраст не отражается на моем лице, но, понимаете ли, причина не в этом. Пусть это и придает большую инфернальность моему образу. – Он смущенно опустил глаза с густыми светлыми ресницами, я еще раз невольно улыбнулась. – Моя мать дочь мелкого аристократа из Рийвэра, мисс Хоуп Беллс, так ее звали. Она… – молодой человек замялся, но король едва заметно кивнул, одобряя. – Она состояла в Тайном Круге волхвов, которые смотрят будущее для того, кто восседает на троне. Видите, ее не зря считали лесной ведьмой, – еще раз хохотнул Хелл. – Она наложила на меня заклинание перед своей смертью, – его губы исказила хищная улыбка, – благодаря которому я не старею вот уже двадцатый год. – У меня перехватило дыхание.– Да, миледи, моя королева, мне сорок два года и я старший брат в семье так сказать, – он горько усмехнулся, как будто вспомнив что-то не очень приятное для себя.– Я, конечно, все же старею, но не так заметно, так что выгляжу на свои тогдашние двадцать два года.– Он помолчал, словно раздумывая, что еще рассказать мне о себе, но решимость в его светло-зеленых глазах была непоколебимой. – Мой младший брат устроился лучше, чем я. Он стал наследным принцем престола. Король не признал его, как бастарда, нет, но выдал за ребенка правящей королевы.– Неожиданно у меня пересохло в горле, тошнота подкатила к горлу, неужели он говорит о том, что я думаю.– Ялдон Жертвенный, так его нарекли.

– Так это не слухи… – пораженно прошептала я, прижав кончики пальцев к губам, не в силах справится с удивлением.

– Не слухи, – удовлетворенно кивнул король Энтраст.

– Я сводный брат вашего мужа, моя леди. Сводный старший брат, о котором кронпринц не подозревает и, надеюсь, останется в таком же неведенье. – Я хотела возразить, но Хелл только отрицательно покачал головой. Этот жест был уверенным и не требовал подтверждений в словах.– Мы незнакомы с ним лично, но при дворе я уже долгое время, а природный талант прятаться от нужных людей помогал мне до сих пор скрываться от младшего принца. Ялдон был в курсе, и не раз он приходил к отцу с тем, чтобы упросить его признать меня официально и сделать первым на очереди к трону. Но это было невозможно.

– Это невероятно…

– Отнюдь. Просто я родился до того, как мой отец женился по воле тогдашнего короля. Обман, какой спас Ялдона от жизни в безызвестности, со мной бы не прошел.

– Вот почему вы так не любите Силенса! Он был рожден не от любимой женщины, а от нареченной жены! – обвинительно сказала я, задыхаясь о возмущения и горькой обиды за мужа.

Король устало потер виски, Хелл тут же подлил ему вина в кубок. Старик устало отхлебнул красную, резко пахнущую жидкость, и откинулся на спинку кресла. В его морщинах читалась только вина, горечь и сожаление за прожитые годы в браке с нелюбимой женой. Теперь многое стало понятно. Люди не любили Лайс Необыкновенную, потому что сам правящий монарх не проявлял благосклонности к своей королеве. Он не давал ей возможности реализовать свой потенциал и направить все силы на благо Королевства Дейстроу. Но эта женщина, несмотря на такое отношение Энтраста, все равно тихо любила нерадивого мужа. О, как мне стало ее жаль, но исправить что-то просто не в моих силах.

– Я никогда, знаете ли, не стремился стать ни принцем, ни королем. Положение бастарда всегда меня устраивало. Раздражало только то, что приходилось прятаться с матерью в какой-то лесной глуши, пока я не стал достаточно взрослым, чтобы быть при дворе и стать королевским советником. Ялдон многому меня научил, хотя и был младшим братом. Остальное мне поведал мой отец, мой король. И так я стал неизвестной правой рукой короля.– Он вздохнул, как бы собираясь с силами.– Но недавно… я уезжал из Дейста по личным причинам. К сожалению, пропустил, как и ваш приезд, так и нападение на вас в стенах этого замка, где у меня больше всего возможностей что-то услышать и узнать. Король немедля вызвал меня сюда, я приехал, как смог.

– Но зачем? Видимо, король Энтраст не нуждается больше в ваших советах, а кронпринц не будет вам полностью доверять, так как не знает вас вовсе.

Хелл грустно улыбнулся.

– А я и не пойду к принцу. Я пришел к будущей королеве, едва упросив своего отца позволить мне это сделать.

Что-то в его тоне меня насторожило, я недоверчиво покосилась на Энтраста, но тот только согласно кивал в такт словам Хелла. Мне не нравилось то, что они взяли с меня негласное обещание ничего не рассказывать Силенсу. Очередной груз тайны на мои плечи, а, казалось, я больше не выдержу. В очередной раз я усмехнулась тому, что происходило со мной в замке Дейст. И как только моя старшая сестра Дикси так страстно мечтала стать принцессой? Эти интриги, в паутину которых я попала практически с первых дней, уже порядком мне надоели, а мне предстояло всю жизнь провести именно так – в преданности своему народу.

Хелл резко, напугав меня, сделал шаг вперед, сократив расстояние между нами. Он порывисто опустился на колени и схватил мои руки, вырвав из груди испуганный крик. Я похолодела, когда он приложил мои ладони к своему лбу, и, весело улыбаясь, неожиданно посерьезнел.

– Я приношу вам клятву, моя королева. Слова здесь будут лишни, но я умру сам, нежели допущу, чтобы с вами произошло нечто подобное, что вам уже приходилось пережить. Моя жизнь теперь полностью вверена в ваши руки, будущая королева, и сердце мое будет биться до тех пор, пока вы этого желаете.

Мои холодные ладони лежали на его гладком теплом лбу, и я была не в силах отвести их в сторону. Это был древний жест вассала, дающего клятву, а слова, сказанные им в присутствии правящего монарха, только усиливали ее. Это можно назвать магией. Если он нарушит данное слово, то умрет в скором времени. Сейчас солдаты боялись давать такие клятвы – вера в Дарка и Лайта, которые по слухам наблюдают за процессом произнесения присяги, только укрепилась за последние несколько лет.

Хелл поднялся с колен, осторожно отведя мои руки в сторону.

– Я буду настаивать на том, чтобы стать вашим советником и заменить Шолда на его посту. Он хороший человек, моя королева, но лучше ему будет в конюшнях править, а не здесь.

– Но…

– Это настоятельная просьба, – добавил Энтраст свое весомое слово ко всему, что только что сказал Хелл.

– Как я могу все это скрыть от своего принца? – надтреснутым голосом спросила я. Сердце мое камнем застыло в груди.

– Силенс… он все вскоре узнает, – устало прошептал монарх.– Но не сейчас. Я… я знал, что причиняю тебе боль, говоря так о нем. Прости, но я проверял тебя, твою преданность кронпринцу. Хелл убедил меня, что из Ленса получиться еще более сильный монарх, чем мог бы получиться из Ялдона, потому что рядом с ним будет не менее сильная королева, Эверин. А ты уже королева, королева этого замка.

– Королева моего сердца и преданности, – тихо, но уверенно добавил Хелл.

– Я надеялся на это… Ты так похожа на Хоуп.– Я отвернулась после этих слов, не в силах справиться с подступившими слезами.– И я надеялся, что ты вернешься в Дейст к своему принцу.

– Почему бы не сказать моему мужу всю правду сейчас? – отчаянно надеясь на их согласие, я искала в глазах короля понимание. Оно там было.

– Ему будет тяжело после того, как он узнает, что Ялдон… его сводный брат. Он, конечно, заметит свое сходство с Хеллом, но мы скажем, что он дальний кузен по моей линии. Если ты скажешь ему, что выбрала Хеллс Беллса в свои советники, он не будет спорить, потому что уже позволил конюшенному начальнику однажды занять это место.

Мне нечего было ответить, но отчасти я была согласна с Энтрастом. Пусть Силенса сейчас занимают другие проблемы, а неразбериха с его родственниками может и подождать. Меня внезапно посетило озарение.

– Значит, вы обладаете Королевской магией?

– О, нет, к сожалению, моя леди, – таинственно улыбнувшись, поспешил ответить Хелл.– Но я унаследовал от матери способность смотреть в будущее. Опять-таки, к сожалению, мои видения не стабильны, и волхвом назвать меня трудновато.

Я согласно кивнула, осознавая, что он действительно похож на Силенса, даже сильнее, чем мне бы того хотелось. Старший сын был одного роста с кронпринцем, но не имел такой развитой мускулатуры. Я бы с легкостью приняла бы их за братьев, если они стояли рядом. Сходство с Ленсом отвлекалось лишь тем, что Хелл был светловолос и развязно молод, пусть ему и было сорок два. Я еще раз покачала головой, как бы стараясь отказаться от того знания, что было сегодня получено мною в покоях короля. Но светлые глаза моего нового советника убеждали, что у меня получится с этим справиться. Благодарно улыбнувшись, я попросила разрешения уйти, Энтраст согласно кивнул, а я намеревалась посетить моего принца. Хотя тайна его братьев-бастрадов все равно останется на моем языке.

Силенс сидел в своем кабинете за широким дубовым столом. Глаза его были крепко зажмурены, а на лбу выступила испарина. Напряжение читалось во всем его лице, даже желваки заходили, а зубы были стиснуты так, что на щеке пульсировал живчик. Воздух в кабинете был настолько тягуч, что я невольно остановилась пораженная. Но причиной были не запертые окна, а звенящая Королевская магия, которая мгновенно меня охватила, стоило мне переступить через порог и закрыть за собой дверь.

Бледный и напряженный он отдавал все свои физические и нефизические силы для блага своего народа, я была в этом уверена, хотя и не знала наверняка, что именно он сейчас делает с помощью Королевской магии. Она билась об меня беспокойными волнами, как море обмывает прочную скалу в весенние шторма. Я не допускала эти вездесущие щупальца к себе, боясь открыться Силенсу и тем самым выдать тайны, что я от него хранила. От этой мысли я поежилась, но продолжила ждать, пока мой принц вернется в свой кабинет.

Силенс резко открыл глаза и со свистом выдохнул, оттирая пальцами пот со лба. Я, наконец, увидела его, изменившегося за то время, пока я постигала свою магию в деревне Динео. Под глазами принца пролегли глубокие синяки, лоб прорезала новая морщина, он часто хмурился в последнее время. Королевская магия измотала его, усталость читалась в изгибе его губ, в осторожных движениях и в безмерно глубоких серебристых глазах. Он был похож на выброшенную на берег рыбу – то ли умереть на песке, то ли напрячь все силы и добраться к морю.

– Эв? – неуверенно спросил он, будто сомневаясь, что это я. Подойдя к нему, я положила руку ему на плечо, тепло улыбнувшись. – Это ты, – с каким-то тихим удовлетворением произнес он.

– Что ты делал? – невольно эти слова врывались из моей груди.

– Пытался проверить, правдивы ли угрозы Ейса, – он потер свои виски, явно страдая от напряжения. – Они не лгут. Поэтому я не смогу послать солдат.– Его кулак резко опустился на столешницу, заставив меня испуганно вздрогнуть.– Иначе они убьют всех пленных.– Будущий король откинулся на спинку кресла. Скорбь и горечь сквозили в его изнеможенном Королевской магией лице.– Замок Вотэрплэйс пал и герцог Раффстафф такой же пленный, как и его люди. – У меня перехватило дыхание. Я отлично помнила этого молодого герцога, еще со времен моей свадьбы. Раффстафф был самым молодым наследником герцогства, но, несмотря на возраст, правил Рийвэром разумно.

– Ейс мог пойти на сговор с Красной страной?

– Я почти в этом уверен, – кивнул Силенс в ответ на мои слова. – Гонец сказал, что у гвардейцев было оружие, сделанное в Санраксе, в столице Красной страны. И капитаны отрядов хоть и были одеты по-ейски, все равно выглядели как чужеземцы. Я уверен. Уверен, – еще раз повторил Ленс, взволнованно барабаня пальцами по столу. Его напряжение и озабоченность передались и мне.

Странное спокойствие было оттенком всех моих чувств. Я была в Дейсте, и пусть замок принял меня не совсем дружелюбно, но я была дома, а это многое для меня значило. Расслабиться получилось не сразу, но как только стена пала, волки влились в мое сознание. Янро охотился и категорически не впускал меня в свой разум, я натыкалась только на лед безразличия. Я боялась представить себе, на кого мой дракон вел охоту. В любом случае, это животное долго жить не будет.