Сказка про завтра

Саша включила воду: теперь ее время, несколько минут неги под горячими струями – одно из немногих наслаждений, доступных в Реалке. У нее почти нет возможностей почувствовать себя счастливой вне Другой: разве что прогуляться по набережной, Река тут недалеко – двадцать минут ходьбы неспешным шагом.

Резкие удары в дверь! Филенка, имитирующая дуб, дрожит на петлях – кажется, вот-вот вывалится внутрь ванной, сшибет с подзеркальника мамины тюбики и баночки. Сашу бьет озноб – кажется, вода стала почти ледяной. Как она могла опять так замечтаться? Сколько уже стоит под душем? Мама продолжает колотить в дверь ногой и визгливо орать:

– Дармоедка проклятая! Немедленно вылезай! Ты хоть помнишь, сколько стоит коммуналка в этом сраном Городе?

Саша судорожным движением бьет по вентилю душа, вина делает мокрую кожу какой-то лягушачьей:

– Полина, прости меня!

Мама любит, когда ее зовут по имени. Она вообще поощряет все, что помогает забыть о возрасте – терпеть не может обратное. Взрослая дочь даже косвенно не должна напоминать: кое-кто – уже не юная девица.

Как ни странно, через полчаса они мирно сидят за старым, некогда великолепным, но теперь сильно рассохшимся столом. Пьют кофе – Полину удалось задобрить: Саша обещала испечь фирменный ореховый торт на десяти коржах. Сейчас она лихорадочно соображает – есть ли в доме нужные кондитерские ингредиенты. Или она сделала только хуже, опять взяла на себя невыполнимые обязательства… Нужно будет незаметно расспросить у Федора.

Федя – их умный дом: Полина называет всех электронных помощников мужскими имена. Видимо, компенсирует недостаток внимания от сильного пола. Домашнего робота, которого недавно пришлось продать, – звали Андрей.

Мама расспрашивает Сашу о школьных делах. О подготовке к экзамену на рейтинг журналиста-новостника и об этой новой фишке – курсе «Умение учиться» и прочая… Приходится врать – придумывать несуществующие подробности.

Ложь дается легко, она даже увлекается: выдумывает всякую чушь об аналитических приемах для борьбы с недостоверной информацией. Ах, если бы Саша и вправду владела подобными методами несколько месяцев назад!

Но чем больше она увлекается собственным рассказом, тем равнодушней слушает Полина. Мать уже клюет носом над своим остывшим чаем. А Саша вспоминает помпезный кабинет начальника – шеф-редактора интернет-издания, где тогда работала.

Босс, мудрый и осторожный, – очень опасается незваного гостя, именуемого простудой. Форточка закупорена наглухо – не впускает внутрь ни единого дуновения ветра, кондиционер давно обесточен. Потому и воздух в кабинете спертый, пахнет бумажной пылью и переполненными пепельницами.

Металлические накладки на мебели покрыты позолотой, похожей на ту, что уже потерлась в Сашиной душевой кабине. На столешнице перед боссом высится священная гора из канцелярских папок и лохматых распечаток, одутловатое лицо розовеет из-за нее, будто восходящее солнце.

Начальник предпочитает работать не с призрачным текстом на экране, а с верной бумагой. Редактируя, он покрывает ее красными чернилами правок, словно кровью, пролитой на алтарь высокой журналистики.

Увидев ее, шеф хмурится, но приглашает присесть в обшарпанное кресло для посетителей. А Сашу уже потряхивает от недоброго предчувствия. Она прячет пальцы в карманы своего офисного пиджачка, не хочет, чтобы босс о чем-то догадался – его это только раззадорит. Какой же из ее многочисленных косяков сейчас вскроется?

Но беда приходит откуда не ждали:

– Красовская! Ну ты красава! Помнишь свой репортаж о благотворительном фонде? Для тех, у кого лейкемия, всякие радиационные поражения…

Саша быстро роется в памяти. Да, делала репортаж, шеф тогда подсунул почти готовые материалы. Мол, самому некогда заниматься. И вообще там нужно только пригладить. Она кивает и сначала ощущает некоторое облегчение: ну что с тем проектом может быть не так? Все же от босса и пришло. Но он наливается грозовой тучей, голос звучит злобно:

– Ты, оказывается, большую джинсу тиснула! Конкуренты раскопали: в этом фонде вор на воренке сидит. Пожертвования распихивали себе по карманам!

Начальник переводит дух, платочком вытирает выступившую на лбу испарину – в комнате еще и душновато. Затем продолжает:

– Директор того фонда, как полагается: виллу себе отгрохал, сбережения держит в банках Мегаполиса. Ну и остальные, не будь дураки, конечно, не сильно отстали. Ну, кроме одного полудурка, идейного патриота. А ты что написала? Как ты вообще информацию проверяешь?

Саша еще не понимает, насколько она вляпалась.

– Николай Николаич, как же, – лепечет она. – Вы мне почти готовую статью дали. Я только слог немного поправила, подводками соединила куски… Но не проверяла ничего, я же вам доверяю…

Босс наклоняет голову, как бык. Кажется – сейчас из ноздрей и ушей пойдет пар.

– Ты что себе позволяешь, стерва? – он срывается на дикий ор. – Я тебе дал материалы? Значит, проверяй, работай! А ты что? Пытаешься на меня свои подделки свалить? Понаписала, как они там страждущим помогают! Фоточки душещипательные! А съездить, поговорить с этими жертвами радиации вживую? Не удосужилась? Может, тебе хорошо заплатили?

Глаза обожгло соленым, из носа потекла струйка. Ей страшно, стыдно и противно – хочется провалиться вместе с креслом сквозь все этажи. Но оказывается, самое жуткое заготовлено для финала:

– Ты уволена! Пошла отсюда вон. Может, конкуренты тебя подберут. Но вряд ли – кому ты такая нужна!

Губы начальника шевелятся – он уже не может прекратить и, видимо, продолжает разделывать Сашу под орех. Но она уже ничего не слышит. Офис вокруг расплывается, последнее воспоминание – заваливающийся стол поехал вбок, стена с потертыми обоями накренилась.

Сашу тогда забрали по скорой, она несколько дней провалялась в больнице – но серьезного ничего не нашли. Сделали общеукрепляющие процедуры – оксигенацию и прочую ерунду. Вот тогда у нее и было время полежать и подумать о случившемся.

Не сразу, но ее озарило. Наверняка шеф просто подставил – сам взял деньги за липу о фонде и подстраховался – статья была подписана фамилией Красовская. Сначала хотела судиться, даже думала: где взять недорогого приличного адвоката? Но день за днем ее решимость таяла: откуда деньги на юриста, да и как бороться с прожженным интриганом – у него везде связи.

И в конце концов, к выписке, она просто смирилась. Прямо из больницы приехала в офис, попрощалась с несколькими коллегами и забрала свои любимые туфли. В тот вечер она сильно напилась – мама наутро глядела на дочь с некоторым уважением, не ожидала от своей тихони такого разгула.

Сейчас Полина уютно посапывает, откинувшись на кухонном диванчике по другую сторону стола. Во сне ее рот не кажется сильно скособоченным – левый уголок расслабился, приопустился, и она не выглядит настолько ужасно, как во время бодрствования.

Два года назад Полина полностью потратила сбережения на круговую подтяжку лицу. Процедуру провел новомодный ИИ-хирург в навороченной клинике, которая тогда только открылась: стоимость операции оказалась значительно ниже, чем у хирурга-человека – это и соблазнило, на операцию по классике у пенсионерки не хватило бы средств.

Перед тем как решиться, маман долго советовалась с подружками. И даже напрягла Сашу поднять журналистские связи – выяснить, насколько все безопасно. Обнадеживающие отзывы были добыты, знакомые мамы тоже подзуживали попробовать. И Полина подписала договор – на седьмом десятке она еще очень хочет нравиться мужчинам.

Операция как будто прошла успешно, уже готовились снять швы. Но потом на одном из осмотров ИИ-диагност поднял красный флаг – углядел воспаление левого лицевого нерва. Вот тогда и выяснилось – договор нужно читать внимательно: за такой исход клиника никакой ответственности не несет. Мама была в шоке, переругалась с подругами и, конечно, страшно наехала и на Сашу, дескать, ты некачественно провела исследование, журналистка хренова.

С тех пор Полина почти не выходит из дома, пытается копить на реиннервацию, но с ее пенсией получается плохо. А с тех пор, как Сашу выгнали с работы, – стало совсем худо.

Глянула на часы на мамином запястье. Божечки! Пора в Другую. Если Полина сейчас проснется – посыплются вопросы: почему не на занятиях?

Скорее к себе в комнату! Сегодня вместо нудной учебы – любимые интерактивные сериалы! Для начала – новая серия «Города желаний», ретро от «Футурико». Любовная эскапада в Городе, каким он был больше ста лет назад – приключение как нельзя лучше подходит к сегодняшнему настроению. И, наконец, Саша попробует нового персонажа!

Она давно уже подсела на иммерсивные мыльные оперы в Другой. В Городе они появились лет десять назад и сразу стали популярны. Все просто. Сначала выбираешь, кого из героинь хочешь играть в очередной серии. Этим аватаром управляешь сама, а остальными – искусственный интеллект, характеры и сценарные ходы разработаны заранее. Захватывает ужасно!

Устроилась поудобней в кровати. Надела виртшлем – модель, конечно, устаревшая. Но за бесплатными сенсорами в «Аврору» ездить поленилась. И правильно, сейчас пришлось бы вернуть… Вперед! Выбор персонажа много времени не занимает. Однозначно Бэлла. Давно хотела попробовать…

Саша открыла глаза в дамской комнате отдыха прославленного театра «Эпикур». Стены обиты нежным шелковым муаром с богатыми переливами, от нежного розового до жемчужного. На высоком потолке царит огромная люстра, напоминающая перевернутый фонтан из драгоценного хрусталя.

В глубине комнаты роскошный умывальник из белого мрамора. Над раковиной – большое зеркало в замысловатой раме, покрытой сусальным золотом и инкрустированной маленькими голубыми кристаллами.

Нужно получше рассмотреть свой новый образ. На негнущихся ногах Саша подкрадывается к зеркалу – она всегда немного благоговела перед Бэллой. Там отражается великолепная брюнетка – несомненно, самый запоминающийся персонаж в сериале.

От новой себя трудно оторваться. Любуясь своим заемным богатством – шелковистой гривой темных волос, она запускает в прическу тонкие аристократические пальцы – приподнимает, чуть медлит и отпускает на волю. Пышные локоны блестящими струями проливаются на голые плечи – их прикосновение отзывается в сердце острой, пронзительной негой.

Бросив прощальный взгляд на уют дамской комнаты, Саша аккуратно прикрывает дверь и по оживленному фойе направляется искать буфет – времени до начала спектакля остается еще много. Рассекая сплетничающую, судачащую и смеющуюся публику, она стремится к цели, успевая боковым зрением, лопатками, кожей, каждой клеточкой тела впитывать восхищенные взгляды.

В полупустом кафетерии Саша сразу замечает подругу Бэллы – белокурую Анастасию. Блондинка стоит у высокого круглого столика в одиночестве, в бледных холеных пальцах – бокал игристого. Одинокая дама сразу призывно машет рукой, приглашая присоединиться.

Вообще говоря, Бэлла и Анастасия – вечно соревнуются: к чьим ногам упадет больше сериальных красавчиков. Блондинка – полный антипод Бэллы. Легкомысленная, не слишком умная, но зато с озорным и необидчивым нравом. Что связывает настолько разных людей? Здесь одна из тайн сериала – ее еще предстоит разгадать…

Анастасия немедленно укутывает Сашу плотной паутиной сплетен и слухов.

– Здравствуй, милая! Как твои дела? Слышала про бедняжку Марию? А этот ужасный Николай Строганов, уму непостижимо! Ну и натворил он дел! А про нуворишей, как их… забыла фамилию… ты уже знаешь?

Серия закончилась, Саша осознала себя в Реалке и первым делом сняла тяжелый шлем – от него сильно потеет голова. Она сладко потягивается и сворачивается калачиком на смятой постели. Перед следующим шоу можно немного поваляться и посмаковать победу над блондинкой – кокетливые уловки Саши сработали, сегодня главный сериальный красавчик Анатоль выбрал ее.

И почему в жизни она не как в кино… Саша открывает шкаф и смотрится в зеркало на внутренней стороне дверцы. Пакля волос, бледные глаза. Не тело, а одни палки. Как хорошо, что ночь только начинается – впереди еще несколько новых эпизодов: «Космическая ковбойка», «Одинокая горожанка», «Стальная леди» и еще какие-то новые. Они все настолько разные! Впрочем, иногда нудноватые, временами – слишком слащавые. Но одно можно сказать точно: Саша в них живет полной жизнью.

Федор добудился Сашу ближе к вечеру. Тело ватное – не стоило играть в таком количестве эпизодов. Но вовремя остановиться, как обычно, не смогла… Умдом сообщает – несколько раз звонили из школы. Это здорово злит, она не хочет ничего слышать об «Авроре».

Не задумываясь Саша велит Федору игнорировать абонента из школы. Но вот странно: за решение не учиться колет чувство вины. Понятно, какое сегодня будет настроение…

Наскоро перекусив и приняв душ, Саша возвращается в спальню. Нужно посмотреть новые вакансии на виртбирже труда: может, появились подходящие? Но недолго поборовшись с собой, ничего делать не стала: увидишь требования к кандидатам – становится совсем грустно, она иногда и терминов не понимает. Может, лучше прогуляться, немного развеяться…

Разболелась голова. Саша возвращается в кровать, надеется – лежа станет полегче, спазмолгетики в аптечке давно закончились. Помучавшись некоторое время – поняла: мигрень просто так не пройдет. Клин нужно вышибать клином. Надела шлем, отдала Федору команду на переход в развлекательную платформу «Футурико»: может, в сериале удастся забыться. Захотелось попытать свои силы в «Искателях приключений».

На старте эпизода Саша оказалась в каюте океанского лайнера – по сюжету банда отплывала на другой континент. Помещение аскетичное и неухоженное – минимум мебели, и та потрепана, зеркало засижено мухами. Пейзаж за бортом тоже не радует: в иллюминаторе проплывает белесая свеча унылого маяка, дальше – только голубовато-серая однообразная пустыня океана.

Раздается вежливый стук в дверь. И сразу ручка на двери поворачивается, в проеме возникает огненно-рыжий верзила: тонкие черты лица и фигура пловца-олимпийца. Это один из подельников, его имя Саша не помнит. Он заходит не церемонясь, плюхается на кушетку напротив Саши.

Захотелось созорничать: интересно, как в ответ на ее неожиданные действия повернется сюжет? Собравшись с духом, Саша подплывает к Рыжику, пристраивается к нему на колени и нежно целует в обветренные губы.

Забавно! Красавчик испуганно отпрянул, затем стряхнул ее с колен, вскочил – лицо сделалось виноватое. Его мямленье становится абсолютной неожиданностью:

– Саша, э-э-э… извините… и не пугайтесь! Это я, Всеволод! Вам привет от всей группы и особенно от Алексея. Мне очень нужно с вами поговорить.

Сначала онемела – что за глюк такой, каким образом преподаватель проник в сериал? Технический сбой? Как другой человек может попасть в ее историю? Божечки… она поцеловала старикашку… Бр-р… Наблюдая за ее реакцией, герой-любовник смешно морщит нос, смущенно улыбается.

– Похоже, вы очень удивлены моему появлению. Извините еще раз. Не мог с вами связаться, а мне крайне важно вернуть вас в «Аврору», – он мнется. – Для вашей же пользы, ведь вы пока не знаете своего потенциала! Я договорился с директрисой, она с «Футурико», и вот…

Изумление вытесняет гнев. Какого черта наглый хам лезет в личное пространство? Саша пытается вспомнить о соответствующих законах. Не может. Они вроде менялись несколько лет назад, наверняка в сторону ужесточения. В любом случае следует поставить нахала на место.

Профессор продолжает уговоры:

– Саша, возвращайтесь! Простите старого дурака, я был неправ, излишне давил на вас. И даже не думайте. Вы не слон из чертовой притчи, у вас все получится.

Упоминание о слоне переключает что-то внутри. Она с детства жалеет животных в зоопарке – беспомощных и жалких в неволе. А оказалось – это она, как зверь в воображаемой клетке, заперта в собственной слабости. И как же позорно разрыдалась в классе… Приветы они ей передают! Небось, хихикали, когда ушла.

Захотелось немедленно сбежать из сериала, опять доказать себе и профессоришке – она сама решает, что делать. Но только собралась вернуться в Реалку – Всеволод снова зацепил:

– Судя по вашему лицу, вы разозлились… Мне кажется, я могу понять ваши чувства. Я попадал в подобные ситуации…

И в Саше взыграл демон склоки и противоречий, она всегда в такие моменты теряет контроль: слова хлещут из нее, как теплое шампанское из бутылки, которую хорошо потрясли:

– Ничегошеньки вы обо мне не знаете. Представления не имеете, что я чувствую! Учите какой-то хрени, не имеющей отношения к жизни! И невдомек вам, что на самом деле нужно студентам. Разве я многого хочу? Всего-то получить работу по специальности… – и добавляет уже тише: – Я хорошая журналистка. Наверное…

Вдруг Саша замечает, как внимательно слушает преподаватель: даже не мигает, не отбрасывает со лба густую киношную прядь – сосредоточен, будто ему читают интересную лекцию. И кто в последний раз воспринимал ее настолько серьезно? Впрочем, а кому она нужна… Подруг давно нет. Кавалеры разбежались еще раньше. Про Полину вообще говорить нечего…

– Ну позвольте же вам помочь! Пожалуйста! Я на самом деле очень в вас верю!

Профессор говорит настолько искренне, что на мгновение Саша сомневается – может, не такой уж он козел. Ответить решила честно:

– Поймите, меня тошнит от «Авроры». И больше всего – от вашего курса. Я на занятиях ничего не понимаю.

Рыжий красавчик скрипит мозгами: на девственном лбу, под которым от роду не гуляли мысли, собираются глубокие борозды – у Всеволода сейчас, наверное, всходят и колосятся великие андрагогические идеи. Впрочем, в его нынешнем «глянцевом» облике это выглядит довольно смешно – пригожая морда героя сериала не приспособлена для сложной мимики. Но профессор все же изрекает банальность:

– Иногда приходится делать что должно, а не что хочется. Вы же согласны?

– Откуда знаете? – запальчиво отвечает Саша. – Вы, небось, обожаете то, чем занимаетесь.

Купоросно-синие глаза верзилы наполняются бездной грусти.

– Если бы я только мог рассказать о том, что мне приходится терпеть… Пожалуйста, сделайте над собой усилие. Попробуйте! Вы совсем не тот самый слон.

Саша вдруг понимает: она не сможет отказать. Сейчас профессор не врет – ему действительно важно, чтобы его студентка вернулась. Она кому-то нужна! А сбежать еще раз всегда успеет.

Время тянется как на уроках в «Авроре», Полина никак не засыпает – ходит то на кухню, то в туалет. А так хочется снова занырнуть в сериалы! Ближе к полуночи умная колонка на прикроватной тумбочке загорается зеленым огоньком. Из нее раздается вежливое покашливание: у Федора сообщение для Саши. Она лениво щелкает пальцами, разрешая разумному дому говорить.

– Пришло напоминание от развлекательного сервиса «Футурико». Через десять часов заканчивается подписка на сериальный блок. Если хочешь продлить сразу – будет скидка десять процентов.

Захотелось достать Федора из колонки и вытрясти всю его цифровую душу: где она там прячется? Можно подумать, умдом не имеет доступа к ее банковскому аккаунту и не знает – на счету шаром покати. Мышь повесилась. Дырка там от бублика.

В груди словно запалили костерок, потом пробирает озноб. Саша не сможет жить без эмоций в Другой, нужно срочно что-то придумать, иначе она сойдет с ума.

Придется собраться с силами – изобрести сюжетик, ведь когда-то считалась отличной креативщицей: старенькая университетская преподавательница хвалила Сашины рассказы за красивые перипетии.

Вместо свежих серий она уже много часов перебирает варианты: в основном рискованные, малореалистичные, а то и вовсе унизительные. Отброшено трудоустройство на весьма разрекламированную, но очень подозрительную работу в Мегаполисе. Отвергнута идея убедить маму: пусть она где-нибудь перехватит денег. В зародыше подавлен порыв сходить к бывшему шефу на поклон.

Получается, можно сделать только одно: продать какую-то ценную вещь. Беда в одном: у Саши нет ничего, что кто-то быстро купит.

А вот у Полины есть. В шкафу у маман скучает парчовый дизайнерский наряд от известного в прошлом кутюрье. Платье ей дорого как память о приключениях молодости, но Полина уже много лет его не носит – оно на ней просто не сходится. И конечно, маман избегает заглядывать в это отделение гардероба, не хочет расстраиваться.

По прикидкам, вещица теперь стоит недорого, мода сильно поменялась – фасон с многоярусной юбкой уже на любителя. Но наверняка ретрокрасоту можно продать хотя бы за стоимость подписки. Нужно как-то незаметно изъять артефакт, вызвать дрон из маркетплейса – и шито-крыто. Дальше сервис заработает в автоматическом режиме: сгенерирует рекламное фото и видео, поищет потенциальных покупателей.

Становится легче – теперь есть план. Но затем свербит мысль: все не так просто. У Федора, как у насекомого, множество глаз – камер наблюдения. Одно око в подъезде, над дверью в квартиру. Второе – на фасаде дома, рядом с портом для приема дронов в кухне. Конечно, обычно камеры выключены – умдом открывает глаза, когда сенсоры улавливают движение.

Получается, для Федора нужна легенда: ведь он увидит, что вывозится из квартиры. Потому если спросит – придется соврать: платье Сашино. Умдом в подобных тонкостях не разбирается.

Решившись, уже под самое утро Саша вызвала дрон. Но сначала, конечно, убедилась – Полина крепко спит. Дальше прошло как по маслу – умничка Федор не стал встревать с лишними вопросами, просто выполнил свои обязанности.

Потом плохая дочь спала беспокойно, все же перенервничала. Но проснулась рано, в обеденное время – сказалось отсутствие ночных погружений в сериалы. Когда вышла на кухню, маман была там, жевала какие-то овощи, приготовленные на пару. Увидев Сашу, она с притворным удивлением спросила:

– Ого! На ногах в такую рань?

Не дождавшись ответа, Полина любезно улыбнулась и разразилась речью, наверняка заготовленной заранее:

– Вот и прекрасно, хватит отлеживать худые бока. Не впрок тебе! Пора сделать что-то полезное: принимайся за уборку в доме, скоро в грязи потонем, – Полина ностальгически вздохнула. – Это из-за тебя я лишилась душки Андрея! Вот и расхлебывай: начнешь с моего шкафа, нужно проветрить вещи, посмотреть, нет ли там моли.