Нескромный выбор

После, сидя в той же библиотеке, где всего пару минут назад спала мисс Уилсолн, поглощая виски, Ричард задумался, о том, как всё-таки, он чертовски понимает Дарси, будучи сам не властен больше над своими мыслями, которые всецело поглотила, обычная компаньонка. «Хотя», он усмехнулся «Никакая она не обычная, она строптивая, своенравная в какой-то степени даже сумасбродная, но только не обычная. Он уже давно не видит в ней всего лишь компаньонку. Для графа Ливингстона эта девушка с «дьявольским» характером стала всем, а стремление находиться ближе к ней, это не желание лишь подшутить, а глупая отговорка. Как ни странно, но осознание любви, пришло к графу в одночасье, а подтолкнули его на эти размышления, невинные строки из упавшей на пол книги.

«И что теперь?» Ричард поднялся и подошёл к окну, казалось осознание должно принести облегчение, но не в этом случае. Он прекрасно понимал, что признайся в своих чувствах сейчас, потеряет её, даже не обретя. Ричард вздохнув отхлебнул виски, солнце уже показалось из-за горизонта, Англия пробуждалась ото сна, в тот момент граф Ливингстон принял самое важное решение в своей жизни. «Он ни за что не откажется от неё, он не откажется от своей любви и во что бы то ни стало, добьётся взаимности. И не важно, что ему для этого нужно будет сделать, и сколько сил и времени потратить. Влюблённый повеса – влюблён навсегда.

***

Девушку разбудил яркий солнечный свет, открыв глаза Кэтрин спохватилась.

– Что я здесь делаю? Как я оказалась в своей комнате? Последнее что я помню, – девушка задумалась, напрягая память, « я читала роман в библиотеке», она пыталась вспомнить как вставала и шла к себе в комнату, но ничего, всё пусто.

– Либо я хожу во сне, либо… – Кэтрин вскочила и села, – Нет, этого не может быть, – успокаивала она себя, – Вероятнее всего, я настолько устала, что воспоминания об этом просто не сохранились в моём мозгу. «Лучше думать так, чем предполагать, что-то другое. От этой мысли, глупое сердце забилось быстрее.

Следующие минут тридцать, девушка убиралась в комнате, застелила постель, убрала лишние вещи. Время от времени косо поглядывая в сторону ванной комнаты, прекрасно понимая, что там никого нет, но всё же зайти не решалась и, как оказалось не зря. Как только, она вступила на холодный мрамор пола, воспоминания атаковали её с новой силой, и так как злости сегодня она не испытывала, ей пришлось окунуться в огромнейшее чувство стыда и неловкости. Щёки сделались пунцовыми, закрыв глаза, девушка простонала – Что я наделала. Кэтрин, тебе просто необходимо научиться держать себя в руках, – посоветовала она себе, прежде чем принялась умываться, стараясь изо всех сил, не глядеть в сторону ванны. В том, что мыться в ней она не будет, было решено точно. Ещё минут через двадцать, она была готова, выглядела как всегда, волосы в тугой гуле, очки на носу, платье как две капли похоже на предыдущее, вот только от прежней уверенности ни осталось и следа. Кэтрин предусмотрительно пощипала себе щёки, возможно если они уже будут румяные, не так заметен будет стыд, который явно отразиться на лице девушки, при виде его сиятельства. В очередной раз, взглянув на себя в зеркало, Кэтрин покинула комнату, призывая на помощь всю свою смелость, чтобы не дай Бог, не выказать графу своего волнения, даже специально напомнила себе о его омерзительном предложении стать его любовницей. Лучше уж испытывать гнев, нежели нелепую смущённость. И так как завтрак уже давно закончился, девушка прямиком отправилась в гостиную где, по словам дворецкого, её ожидает её светлость.

– О, мисс Уилсолн! Вы так вовремя, – обратилась герцогиня к только что вошедшей Кэтрин, – Я разливаю чай. Вы не откажетесь выпить чашечку со мной?

– С удовольствием, – Кэтрин немного расслабилась, убедившись, что его здесь нет.

– Кстати, – Елена протянула девушке чашку, ещё вчера я хотела спросить, где вы научились так заваривать чай? Я имею в виду, не только вкус, но и то, что вы делаете это так изысканно, неужели у вас на острове обучают этому в школе?

– Нет, ваша светлость, в школе этому не учат, – Кэтрин отругала себя мысленно, – Дело в том, что некоторое время я жила в семье имеющей прямое отношение к королевской иерархии. – Сказав таким образом она надеялась избежать, называть сам фамильный титул.

Отпив немного чая, девушка продолжила разговор, но только совсем на другую тему, – Прошу прощения, за мою возможно излишнюю торопливость, но не могли бы вы озвучить, в чём заключается моя работа. Видите ли, по завершении её я собираюсь вернуться домой. – Она поставила чашку обратно, а руки сложила на коленях в ожидании ответа.

– Работа, – повторила герцогиня, – я бы хотела, доверить вам, – она отпила немного чая, затягивая тем самым ответ, так как до конца не была уверена в правильности своего решения. – Подготовку всего необходимого в поместье Оулдридж-холл, это фамильное поместье моего отца, его построил ещё мой прапрадед Ричард-Брайен Оулдридж.

– Ричард-Брайен? – переспросила Кэтрин.

– Да, – Елена погрузилась в воспоминания рассказанные её матерью, – Мой предок получил своё имя и тем самым, обязанность жить за двоих, так как в утробе его матери находились двое, а выжил один. Вот его и назвали Ричард, это его собственное имя, а Брайен так звали умершего брата.

Кэтрин подумала, что «Это странно, так называть детей и вешать тень смерти одного, на другого», но говорить ничего не стала, в конце концов, это было решение предков. Зато теперь, она знала в честь кого граф получил своё имя.

– Я думаю, вы понимаете почему, так важно провести церемонию венчания там. Пусть фамилия Оулдридж и не получила своего продолжения, так как единственный родившийся мужчина в моём поколении, стал священнослужителем, приняв обед безбрачия. – Она задумалась, – Но Ричард, это полное олицетворение моего прапрадеда, вы сможете убедиться в этом лично, когда окажетесь в фамильной галерее. – И вздохнув, продолжила, – К тому же, его характер, он точная копия Ричарда-Брайена, о котором ходила слава неисправимого повесы.

Кэтрин с интересом слушала герцогиню, и дело даже не в том, что она касается его родни, просто девушка всегда любила подобные рассказы.

– И именно поэтому, – продолжала герцогиня, – Я уже и не надеялась, что мой внук женится, но как оказалось и это не так. И, кажется, я должна радоваться, но зная на какой компромисс он идёт со своей судьбой, – женщина снова вздохнула. – Ладно, – она быстро переключилась обратно, – Я отвлеклась. Так вот, – потирая руки, она радостно «светилась», – мы с вами, просто обязаны, вернуть предкам спокойствие.

– Это всё очень интересно, но я не могу понять, в чём именно заключается моя работа? – недоумевая, спросила девушка. – И каким образом, я должна подготовить ваше фамильное поместье? Не сочтите за грубость или нежелание помогать, но я в действительности недоумеваю, что такого могу сделать именно я, разве с этой задачей не справится прислуга? – Кэтрин привыкла всегда говорить, что думает и этот случай не исключение, ей не престало бояться титулованных особ, будь это графиня или герцогиня, девушка всегда могла, не боясь сказать что думает. Нет, она не была заносчива или через-чур высокомерна, просто не любила делить людей на ранги, как не любила особого отношения и к своей собственной персоне.

Вот и сейчас, она ждала ответа на поставленный вопрос, нисколько не сомневаясь, что никакой необходимости оставаться здесь, нет. И это значит, что она может вернуться к брату, и чем скорее, тем лучше.

– Я полагаюсь и всецело надеюсь на вас, – ответила Елена, – так как, в силу вашего упрямого или лучше сказать стойкого характера, – она сделала небольшую паузу, чтобы ещё больше акцентировать на следующих словах. – Только вам, мисс Уилсолн и под силу это сделать, а именно заставить Ричарда, не только туда поехать, но и достойно ввести свою будущую жену в Оулдридж-холл.

– Ваша светлость, – не сдавалась Кэтрин, – Возможно вы не заметили, но с его сиятельством мы не особо ладим. – Никакого желания ехать туда с ним, у неё не было. – К тому же, до венчания, должна состояться ещё как минимум, помолвка. А я, к тому времени, надеюсь быть на полпути к дому. – Нисколько не кривя душой, произнесла Кэтрин, так как уже давно пожалела о своей затее с компаньонкой для Эмили…

Глава 12

– И даже не разговаривайте со мной! – предупредительно пригрозив пальцем, произнесла девушка, как только за ними закрылась дверца и карета тронулась, соответственно герцогиня их не услышит.

– Я постараюсь, – улыбаясь ответил Ричард и уселся поудобнее, – А если какая-нибудь ситуация в дороге, а мы не разговариваем, я не уверен смогу ли всё объяснить на пальцах.

Застонав, Кэтрин отвернулась к окну, на что Ричард лишь улыбнулся.

«Это будет длинная дорога» подумала она перед тем, как «погрузиться» в проплывающий за окном пейзаж.

«И как я позволила её светлости уговорить себя, на эту сомнительную поездку?» всё ещё не веря в реальность происходящего, рассуждала она про себя. «Почему вышло так, что приехав в Лондон помочь подруге, я еду в неизвестном направлении, оказывая услугу герцогине и помощь человеку, который судя по всему, не только в ней не нуждается, но и стремиться совершенно к другому». Кэтрин вздохнула, «Ещё этот дождь, настроение и так паршивое, не говоря уже о предчувствии, а тут льёт как из ведра». Плюс ко всему, она так и не смогла отправить письмо брату, чтобы сообщить, где она.

Дождь всё не прекращается, такое ощущение, что после того как они покинули многолюдные улицы Лондона, на них обрушилась кара небесная. Кэтрин занавесила окно, смотреть на изливающие обильное количество влаги небеса, не было никакого желания, так же как и на его сиятельство.

– Погода сегодня не радует, – спокойно проговорил Ричард наблюдая поведение девушки.

– А в остальном, всё прекрасно,– пробубнила Кэтрин, бегло глянув на него.

– Вы можете прилечь и немного поспать, – предложил он, – путь не близкий.

Девушка даже не стала отвечать, а вновь приоткрыла шторку.

– Как знаете, – граф немного повернулся, облокотившись о боковую спинку, удобно растянулся на сидении, вытянув ноги вперёд.

Ещё какое-то время Кэтрин сопротивлялась наступающей дремоте, пытаясь сосредоточиться на проплывающих за окном деревьях, которые действовали ещё более усыпляюще, вкупе с покачивающейся каретой. И очень скоро девушка сладко спала, проиграв не совсем честную битву, в борьбе за бодрствование…

В реальность её вернули, пробудив ото сна какие-то звуки, доносившиеся снаружи. Кэтрин открыла глаза, не понимая где находится. Несколько секунд колебаний и воспоминание озарило её, она поднялась, на соседнем сидении пусто, с плеч соскользнуло нечто тёмное, подняв его Кэтрин поняла, что это пиджак графа. Оглядевшись по сторонам, она нашла свои очки, аккуратно сложенные они лежали на соседнем сидении.

«Я не почувствовала, когда он их снимал», вздохнув Кэтрин потянулась за очками.

Распахнулась дверца, граф забрался внутрь. – Дорогу размыло, – сказал он снимая плащ, – дальше ехать нельзя.

– Значит, поедем обратно, – обрадовалась девушка и насунула очки на нос.

– Вы меня слышали? – спросил Ричард и убрал со лба мокрые волосы, – дорога размокла, мы не сдвинемся с места, ни туда, ни обратно. – Он достал из кармана какой-то лист бумаги.

– И, что мы будем делать? – совершенно серьёзно спросила она.

– Пойдём пешком, – сказал он и сложил лист, – благо, мы встряли недалеко

от деревушки, приблизительно милях в восьми, если идти наискосок.

– Вы с ума сошли? – она глянула в окно, – скоро стемнеет, а в лесу темнеет гораздо раньше, плюс дождь.

– А вы предлагаете сидеть здесь и ждать? – Он вышел на улицу, через минуту вернулся с чемоданом в руках, – Значит так, – продолжил он открыв чемодан, – здесь я вас не оставлю. Добираться до деревни, через лес, да ещё в дождь, это часа три, и то, при условии, что с пути не собьюсь. Плюс, организовать в помощь пару лощадей и вернуться назад, это может занять всю ночь. – Он выудил из чемодана и вручил Кэтрин плащ, – Значит, идём все вместе, – договорил он, как ни в чём не бывало.

– А просто переждать, мы не можем? – с надеждой в голосе спросила она.

– Во-первых, – он накинул ей на плечи свой пиджак, – одевайте иначе замерзните, – и продолжил, – дождь не закончится до завтра, ещё точно. – Ричард принялся застёгивать пиджак.

– Я вполне могу справиться сама, – засучив слишком длинные рукава, Кэтрин пыталась застегнуть пуговицы.

– Во-вторых, – не обращая внимания на сопротивления, Ричард поочерёдно закатал ей рукава, – Единственное, чего мы можем дождаться, сидя здесь это, что нас благополучно ограбят.