– Откуда ты столько знаешь? – удивляется Ласоро. – Ведь в твоем доме нет лошадей!
Игорь поднимает глаза и долго смотрит на юношу. В его взгляде – целая вереница лет, проведённых в далёком мире, куда ему уже не вернуться, чудесные дни рядом с надёжным и тёплым другом, суровые ночи в синих горах, шелест тонких стен лазарета. Печаль наплывает волной. Но отвечает с улыбкой:
– Когда тебе исполнится пятьдесят, ты будешь знать больше.
Но Ласоро почувствовал настроение друга. Вглядывается пристально, глубоко и понимает, что несмотря на открытость, Игорь – тайна из тайн, и нужна целая длинная жизнь, чтобы понять этого человека.
Они садятся на ахисов и возвращаются в город. Вдалеке возвышается дворец, отстроенный заново, ещё более красивый, чем прежде. Здесь нет и следов недавней войны. Здесь – нет, но на окраинах, знает Игорь, люди ютятся в полуразрушенных лачугах.
– Как дела в управлении государством? – интересуется он.
– Не очень, – честно признаётся Ласоро, – так много всего, что не знаю, с чего начать.
– Выдели главные задачи, – советует Игорь, – по степени важности. Основные и второстепенные. Например, одна из основных задач – поднять страну из руин, наладить торговлю, укрепить армию. Задачи поменьше – начать строительство городов, школ, больниц. Опирайся на помощников, ищи мудрых, честных людей, которые трудятся не для личных целей.
– Таких, как ты?
– Вот уж не нужно меня идеализировать!
– Но ты даже жалованье не берёшь!
– А зачем оно мне? Я сыт, одет, обут, этого ли недостаточно?
Ласоро задумался.
– Мне хотелось бы хоть немного походить на тебя.
Игорь бросил на него быстрый взгляд:
– Будь собой, это самое лучшее. Кстати, а как та девушка, о которой ты мне говорил?
– Какая девушка?
– С которой тебя обручили при рождении.
Император весело пожал плечами:
– Пока мне о ней никто не напоминал.
– А если напомнят?
– Тогда и посмотрим!
– Надеюсь, тебя не заставят жениться насильно?
– Конечно, нет, но для отказа должны быть веские причины.
– Какая из причин в твоем мире считается наиболее веской? Нежелание одной из сторон – это причина?
– Не знаю. Мама лучше разбирается в этих вещах, поговори с ней.
– Ласоро! – твёрдо сказал Игорь. – Это твой брак! Твой выбор!
– Я об этом не думал.
– Так подумай! Если она будет глупа или окажется пустышкой, тебе придётся мучиться всю жизнь!
Ласоро смотрит вдаль, лицо его становится серьёзным. Игорь тоже смолкает. «Не стоит так давить, – думает он, – пусть сам принимает решения». Но сердце тревожится за юношу: рано, ох, как рано тот стал императором!
Спустя несколько дней Игорь входит к Ласоро и застаёт того с открытым письмом в руках.
– Как странно, – удивляется юноша, – что ты заговорил об этом в тот момент, когда письмо было по дороге ко мне…
– Заговорил – о чём?
– О девушке. Её зовут принцесса Ронель, она средняя дочь императора Роу.
– Это тот, что на западе?
– Да, наши страны очень дружны, и когда началась война, то они немало помогли нам.
– Что же теперь?
– В письме меня спрашивают, в весьма вежливой форме, не соизволил бы я познакомиться с будущей женой.
– Ну что же, моя прозорливость здесь ни при чём. Они понимают, что, раз ты теперь император, настало время.
Ласоро задумчив.
– Я отвечу, что буду рад её визиту, и что девушка может приехать в любое, удобное ей время.
Игорь согласно качает головой.
– Кстати, а где твой брат? – спрашивает он, уходя. – Я не видел его целый месяц.
– На севере, со своими солдатами: формирует новые части, укрепляет гарнизоны.
– Всё правильно.
– Он тебе нужен?
– Хочу представить ему «невиданного зверя». Уверен: Гастан не откажется от прогулки верхом.
– Да уж, – улыбается Ласоро, – ему это ближе, чем мне.
И опять задумывается над письмом.
…Гастан вернулся спустя две недели, и Игорь увидел, что мечта юноши сбылась: шевелюра, которую он хотел отрастить, превзошла все ожидания.