Фамильное древо

Отсылать высокопоставленную леди, как какого-то курьера, или видеть ее насквозь – я даже не знала, что из этого хуже. Но, как и много раз до этого, молча проглотила и то, и другое.

– Я не лучший утешитель, лорд асессор, – призналась я, но бумаги все-таки взяла.

– А Его Высочество и не нужно утешать, леди Альгринн, – как-то нехорошо ухмыльнулся Рино. – Одного вашего присутствия будет достаточно, чтобы он держал лицо.

Я помедлила, критически осматривая его злорадную гримасу, и обреченно вздохнула.

– Сэр Рональд рассказал что-то еще, о чем я не успела услышать, и вас это развеселило, а Третьего – выведет из себя. Поэтому вы предпочитаете держаться подальше, а вестником отправить меня. Так?

– А вас это тоже выведет из себя, – хмыкнуло начальство, – и я рекомендую вам сразу предупредить Его Высочество, что инициатором был я. А потом… ну, просто прочитайте вслух и благотворно влияйте друг на друга, у вас двоих это отлично получается.

Мне вспомнилась Джоана с ее подозрениями, и стало совсем нехорошо.

– А это вы мне рассказали в расчете, что я не выдержу и вскрою конверт по дороге, – машинально предположила я, с опаской поглядывая на предмет разговора.

– Вы не представляете, насколько это будет опрометчиво с вашей стороны, – сиятельно улыбнулся лорд асессор и поспешил смыться.

Я с тоской посмотрела на закрывшуюся за ним дверь.

Наверное, и у моего терпения где-то есть границы, и лорд асессор неизменно делал все возможное, чтобы их определить.

***

Леди Джейгор была бы в ужасе от моего поведения.

Я явилась в гостиницу и доложила администратору о своем прибытии и его цели. Мгновенно напрягшаяся девушка – сколько же сумасшедших фанаток она повидала за последнюю неделю? – отправилась сообщать обо мне не самому принцу, а его охранникам, дежурившим возле входа в номер. По счастью, те были осведомлены о возможном визите «курьера» и рискнули доложить о моем прибытии лично Его Высочеству.

Так я оказалась в номере неженатого мужчины, не одетая должным образом, без сопровождения, с посланием от другого мужчины (хорошо хоть женатого), а главное – вот уж где настоящий ужас! – так и не рискнувшая взглянуть на письмо хоть одним глазком! И если первыми пунктами настоящая леди еще могла пренебречь (тут главное ведь – попросту не попадаться!), то последнее – совершенно возмутительно!

…и, разумеется, все рекомендации Рино касательно реверансов напрочь вылетели у меня из головы.

К чести Его Высочества, он на мое скрипучее приветствие ответил вежливым поклоном, даже не улыбнувшись. Зато я вспомнила прогноз Рино на случай подобной линии поведения принца и начала давиться смехом сама, и только семнадцать поколений благородных предков позволили мне удержать лицо.

– Ваша маскировка выше всяких похвал, – сдержанно заметил принц, выпрямившись. – Признаться, даже я не сразу понял, о ком мне докладывают… Вы не будете против, если я предложу продолжить беседу в моем кабинете? Ее Высочество только что заснула, и я опасаюсь разбудить ее шумом в гостиной.

– Как вам будет угодно, Ваше Высочество, – покорно согласилась я. – Могу я осведомиться, как здоровье Ее Высочества? Лорд асессор говорил, что принцесса вдохнула пепел…

– Держу пари, выразился он совершенно иначе, – коротко усмехнулся Третий и придержал для меня дверь кабинета. – С Ее Высочеством работала лично сестра Нарин, поэтому причин волноваться нет. Верховная жрица имеет более чем достаточный опыт в работе с больными такого рода, а в данном случае меры были приняты незамедлительно. Принцессе нужно только отдохнуть, и все будет в порядке. Благодарю Вас за беспокойство.

Я отрывисто кивнула, давая понять, что спрашивала не из вежливости, и он мгновенно выпал обратно – в привычный образ дельца, влюбленного в свою работу.

– Вы принесли протокол допроса сэра Рональда Шонвилла? – принц сделал знак горничной, и та понятливо растворилась за дверью.

– Да, – призналась я и наконец-то размотала маску. Стало так восхитительно легко, что я не отказала себе в удовольствии вздохнуть полной грудью. – Лорд асессор сказал, что вас это выведет из себя в той же степени, что и меня, и порекомендовал ознакомиться с протоколом одновременно с вами.

– Интригующе, – невыразительно заметил Его Высочество и вместо того, чтобы усадить меня в кресло для посетителей, поставил стул рядом со своим, в последний момент спохватившись: – Если Вы не возражаете, леди Альгринн.

Кажется, он так же, как и Рино, привык, что «леди Альгринн» не возражает в принципе, и я не стала его разочаровывать. В награду за примерное поведение Его Высочество лично налил мне чаю и немедленно разрезал конверт, и на ближайшую четверть часа в кабинете воцарилась такая благоговейная тишина, что письмо можно было читать хоть в гостиной, хоть прямо в спальне принцессы, не опасаясь потревожить ее покой.

А по истечении четверти часа белый, как его чашка, принц откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и выразился так, как не рискнул бы и в гостиной и как никогда бы не стал выражаться в моем присутствии, если бы был готов к подобным известиям.

Поначалу я собиралась поступить точно так же, но наглядная демонстрация того, насколько неаристократично это выглядит, меня остановила.

– Простите, леди Альгринн, – не открывая глаз, ровным голосом извинился Его Высочество. – Я должен признаться, что с самого начала подозревал что-то подобное, но никак не ожидал… так, постойте, я переформулирую. По сведениям посланницы Мастера, кем бы она ни была, династию Ариэни двадцать поколений назад прокляла леди, гм, приближенная к королю тех времен, но оскорбленная тем, что тот отказался дать их сыну свое имя и предпочел сберечь его для законных детей. Ничего удивительного, эта норма прописана законодательно так давно, что никто уже и не помнит автора кодекса. Король может признать незаконнорожденного ребенка, но не вправе включить его в список наследников и представителей династии. Та леди сочла закон несправедливым и пожелала, чтобы, в таком случае, и законные дети были лишены имен. Поскольку она была одарена магически и скончалась от послеродовых осложнений, ее последняя воля исполнилась, и имена династии стали забывать. Носителем проклятия стал браслет, который король подарил ей, когда отказался принять незаконнорожденного сына.

– Если мне не изменяет память, – осторожно сформулировала я, – в общей теории магии говорится, что, чтобы снять проклятие, необходимо смоделировать события, послужившие его причиной, и просто поступить иначе. Но в таком случае оно уже должно было спасть… – и замолчала.

Его Высочество наградил меня ничего не выражающим взглядом. Я не без усилий удержала на лице нейтральное выражение.

Ни для кого не было секретом, что принцесса Кейли забеременела до свадьбы. Из-за специфической аллергии матери ее дочь пришлось пересадить в техноинкубатор еще двухнедельным зародышем, и проклятие династии, передающееся женщинам, носящим детей Ариэни, не успело войти в полную силу. На свадебной церемонии все выглядело благопристойно. Но Третий сам допустил неосторожную оговорку перед камерами, и волну слухов было не унять.

Он женился на забеременевшей от него женщине, принял и признал их ребенка и растил по всем канонам придворного воспитания, – то есть сделал все то, на что не решился король древности, заработавший проклятие.

Но напоминать ему об этом, пожалуй, было жестоко. Если бы этот момент не требовал уточнений, я бы ни за что не решилась.

– Условия выполнены не полностью, – подобающе ровным голосом отозвался Третий. – Леди, проклявшая династию Ариэни, переживала только о своем ребенке. Ее мало волновал вопрос иерархического расслоения общества и его последствия. Боюсь, чтобы снять проклятие, нужно, чтобы от мужчины из Ариэни до свадьбы забеременела женщина из ее рода. Ее потомок. И ее ребенка должны принять как полноправного представителя династии.

Я онемела. Его Высочество, впрочем, сомневался недолго.

– Я не вправе просить Вас о чем-либо подобном, – сказал он. – Кроме того, не следует забывать о носителе проклятия. Уверен, он тоже должен сыграть свою роль.

Я покосилась на злосчастный протокол и медленно выдохнула, пытаясь успокоиться.

– Известные потомки леди, проклявшей династию, – это я, леди Джейгор, леди Джоана и двое оставшихся в живых братьев Джинринн, – таким же неестественно ровным, как и у него, голосом заметила я. – Бароны отпадают сразу. Тетушка замужем, да и уже в возрасте. Ваше Высочество… – я тоже откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза. – Как только Его Величество узнает об этом протоколе, как только он проверит слова сэра Шонвилла… он отдаст вам приказ, которого вы не сможете ослушаться.

Принц коротко склонил голову.

– Однако прежде чем предполагать худшее, нужно все-таки проверить слова сэра Шонвилла и найти носитель проклятия, – сообщил он и, помедлив, добавил: – Леди Альгринн, мне очень жаль.

Да, кто бы сомневался. Ставить меня перед таким выбором – я или Джоана…

– Ваше Высочество, я хочу попросить вас посодействовать помолвке наследницы Джейгоров, – сказала я, – с тем избранником, на которого она укажет.

Удивленным принц не выглядел. Как будто ничего другого и не ожидал.

Но Рино, чтоб ему в жерло нырнуть! Он-то чему так радовался?!

***

Думать не хочу, что творилось с моим лицом, но, стоило мне размотать маску и тюрбан, как дежурная жрица Равновесия привстала из-за своего стола с ритуальными весами и заговорила, не дожидаясь, пока я отмечусь у сосуда для пожертвований:

– О, вот и ты! Сестра сказала, что ты сегодня всенепременно заглянешь, и Рино в этот момент лучше быть где-нибудь на другом краю галактики.

– Такой расклад был бы предпочтительнее всего, – мрачно подтвердила я и все-таки бросила в сосуд несколько монет. – Могу я увидеть Сестру?

– Конечно, – быстро кивнула дежурная жрица, с любопытством сверкая глазами. – Я провожу.

…пожалуй, Храм Равновесия – единственное религиозное учреждение, где совершенно нормально обнаружить в подземной монашеской келье двуспальную кровать, пестрый детский манеж с жизнерадостным мальчишкой и двух женщин за чайным столиком. Дежурная жрица, во всяком случае, ничуть не удивилась, да и я ожидала увидеть что-то в этом духе.