Фамильное древо

– Знаете, Вега, – сказал он, – если бы не приказ Его Величества, я бы голову сломал, как заполучить Вас в жены. Но заполучил бы.

К счастью, он не двинулся с места и не позволил себе ни единого лишнего жеста, иначе я рисковала на собственном примере проверить верность утверждения тетушки Джейгор о том, что леди остается леди в любых обстоятельствах.

Вероятность того, что в определенных случаях настоящая леди вполне способна пищать, как перепуганная мышь, и пулей вылетать из гостиницы, показалась мне подозрительно большой, и я поспешила вежливо откланяться, пока дело не дошло до крайностей.

***

В Лиданге у меня оставалось всего одно незавершенное дело, и уговорить себя приступить к нему оказалось едва ли не сложнее, чем держать себя в руках при принце. Но воспитатели и учители четко вдолбили мне одну простенькую мысль: если берешься за задачу – неважно, по каким причинам, – будь добра выполнить ее как следует. А куда бы я делась, если задачу поставил лично Его Величество?

По уму, подготовку следовало начать гораздо раньше и у проверенного медика, но в моем случае все упиралось в то, что к проверенному идти ни в коем случае нельзя – пожилого, многоопытного господина Раугила мне посоветовала леди Джейгор, поддерживавшая с ним дружеские отношения. Бесцеремонный хеллец наверняка проболтался бы о моем визите тетушке, а что известно ей – известно всему двору.

В столице, конечно, легко найти другого мага-целителя, знакомого с общеукрепляющими заклинаниями, или, на худой конец, павеллийскую аптеку; но первый будет вынужден задокументировать визит, чтобы отчитаться перед Гильдией, а аптека попросту откажется продавать лекарства без рецепта от врача – даже если речь идет всего-навсего о подготовке к беременности для относительно здоровой женщины. А рецепт для персоны инкогнито, опять-таки, никто не выпишет.

Когда я обратилась с животрепещущим вопросом к Сестре, она только развела руками: в Храме к беременности могли подготовить разве что морально.

Словом, мне, как и большинству жительниц архипелага, оставались только ведьмы и их укрепляющие настои. Маркиза Альгринн, столичная штучка, никак не могла нанести визит в пыльную травяную лавку; а вот неизвестная девица в защитной маске и тюрбане по последней лидангской моде должна была вписаться вполне гармонично.

Поэтому из «Хвои» я отправилась не напрямую в «Святой источник», а с некоторым душевным содроганием свернула на кочковатую тропинку, ведущую на Дно Кальдеры, успокаивая себя тем, что на самом деле за мной незаметно следует охрана, одобренная лично принцем. Знала бы тетушка Джейгор, куда понесло ее племянницу, – голову бы открутила, не побоявшись запачкать перчатки.

Впрочем, конкретно сейчас я бы не отказалась от подобной услуги: в этой самой голове слишком навязчиво вертелись слова Третьего и его улыбка, и мне всерьез хотелось оказаться в числе ветреных фанаток принца, осаждающих гостиницу. Им-то что, наверняка бы в обморок попадали от счастья, вздумай Его Высочество им так улыбаться! Не говоря уж о желании заполучить в жены…

Увы, моя голова оставалась при мне, и я отлично понимала, что желания принца обусловлены выгодой. Из меня выйдет прекрасная жена: высокого положения, благородного воспитания, с приданым, хоть и небольшим, и профессией… кроме того, я могу снять проклятие династии и неплохо лажу с Ее Высочеством. Но на этом все. Я не любила и не хотела Третьего, да и он до визита в Лиданг всегда относился ко мне с вежливым равнодушием старшего коллеги.

Со словом «муж» у меня ассоциировались насмешливые морщинки в уголках глаз, благородная седина на висках, узкие губы и самые осторожные на свете руки; я не видела никого другого на месте Джеда ри Альгринна, хоть и понимала, что тетушка Джейгор даст мне самое лучшее несколько лет, чтобы прийти в себя, и начнет искать для меня второго супруга, несмотря на все обещания.

Принц, надо признать, сильно облегчил ей задачу. Вряд ли графиня рассчитывала на такую удачу для своей вдовой племянницы, мрачно подумала я и от души пнула подвернувшуюся под ноги шишку. Вековые ели угрюмо нависали над головой; тропинка вилась между стволов и порой терялась под толстым ковром иглицы. Голые нижние ветви перегораживали дорогу, будто пытаясь отговорить идти дальше, и на какой-то миг мне мучительно захотелось прислушаться – но я тут же одернула себя.

Слушать мертвые ветки – этак и до веры в мух-проводников недалеко.

Мало ли, кого я там не могу представить на месте мужа? Я урожденная леди, и я с пеленок знала, что должна выйти замуж за человека, которого мне укажет семья, и никогда не протестовала. Что вдруг изменилось, если приказ отдала семья, стоящая выше моей?

Я леди, и я справлюсь. Мой ребенок будет принадлежать к третьей линии наследования престола Ирейи. Разве мог виконт Альрави мечтать о таком родстве?

А что сейчас надлежит сделать – так это прекратить ныть и шарахаться от принца. И приступить к выполнению поставленной задачи – хотя бы постепенно, маленькими шажками. Подобрать нужный настой, продумать список условий и пожеланий, пустить слухи о романе с бароном Джинринн, организовать визит принца в особняк Джейгоров, подробно обо всем договориться и…

Я вздохнула и потерла запястье.

Что там «и», пока представлялось с трудом. Но это ведь пока?

На Дне Кальдеры лежало небольшое озерцо, выглядевшее достаточно неприглядно и в обычные дни, а уж после недавнего извержения вовсе превратившееся в грязную лужу, но вездесущую ребятню это, как и следовало ожидать, совершенно не отпугивало. На мелководье с визгом носились полуголые мальчишки, а заводила – худой пацан в ярко-красной защитной маске с нарисованным пламенем на носу и великоватых плавках, загвазданных пеплом – громко зазывал плыть наперегонки до противоположного берега (на вид еще хуже, чем ближайший).

Мне было прохладно даже в наглухо зашнурованной куртке, и смотреть без содрогания на детские развлечения не получалось, хоть от воды и валил пахучий пар.

– Слышь, ребятня, ведьму ищу, – подражая характерному лидангскому акценту, просветила я и выразительно подбросила мелкую монетку – и через четверть часа стояла перед серой хибаркой с характерным выводком черных змеек, нарисованных на двери. Мощный травяной дух от лавки перекрывал даже серную вонь Дна, так что сомневаться не приходилось: привели меня куда надо.

Провожатый – тот самый заводила в «огненной» маске – бодро поймал обещанную плату и тотчас скрылся в соседней подворотне, а я сняла очки и решительно постучала в дверь. Открыла мне сухощавая женщина средних лет, даже в помещении не рисковавшая расставаться с бурой защитной маской и тюрбаном в тон.

– Приворотами не торгую, – строго сообщила она, едва бросив на меня взгляд. – Ты молодая, глаза умные, не обаяешь этого – найдешь другого.

Я закашлялась, давя нездоровый смех. Принц и привороты, мифы и легенды для незнакомых с придворным магом…

– Госпожа, я уже обаяла этого. Меня интересуют укрепляющие настои для подготовки к беременности.

– Женатого обаяла, что ли? – бесцеремонно поинтересовалась ведьма, но все-таки посторонилась, пропуская меня в лавку, да и ответа дожидаться не стала. – Уколов боишься? Надо бы кровь проверить…

– Не боюсь, но… – я выразительно указала взглядом на весьма привлекательного, подтянутого мужчину в черном, дремлющего в кресле у камина. Когда мы вошли, он не шелохнулся, и сейчас всем видом демонстрировал, что посетители его не волнуют, – а значит, и он их волновать не должен.

– Охранник, – коротко прокомментировала ведьма и полезла за прилавок. – Он не уйдет.

– Понятно, – кротко вздохнула я, невольно подстраиваясь под ее сухую манеру общения, и стянула перчатку с левой руки.

– Из вены, – поправила меня хозяйка, мельком мазнув взглядом.

Я несколько растерялась. Защитная маска у меня была основательная, не как у ведьмы или ребятни у озерца, и намертво крепилась к воротнику, закрывая не только лицо до очков, но и шею. Если я вздумаю снять куртку, то придется снять и ее.

Впрочем, вряд ли обитатели Дна знают маркизу Альгринн в лицо, да еще достаточно хорошо, чтобы опознать меня без макияжа, перемазанную в пепле, да еще и в объемном тюрбане, – так что с курткой я рассталась без особого сопротивления. Попытки пропальпировать меня на знававшей лучшие времена кушетке прямо перед носом у охранника смутили меня гораздо больше, но, в конце концов, вряд ли он увидел что-то новое для себя, а леди, неспособные самостоятельно затянуть корсет, довольно быстро привыкают к чужим взглядам.

Зато в результате я стала обладательницей четырех темных склянок с горьким травяным запахом, получила дюжину рекомендаций касательно диеты (они по большей части совпадали с тем, что говорил господин Раугил, когда маркиз Альгринн еще рассчитывал на наследника) и совет пригнать сюда еще и ближайших родственниц на предмет проверки, поскольку некоторые нюансы могли оказаться и наследственными. Но уж о них-то Джоана и так отлично знала, так что я рассчиталась с ведьмой, упаковалась в куртку и маску и ушла с чистой совестью и стеклянно звякающей сумкой.

В гостинице царил бедлам: лакеи сновали по этажу с багажом, загружая грузовую платформу для телепорта, горничная спешно паковала последний чемодан, а в коридоре нетерпеливо притопывала ногой уборщица с внушительной тележкой: номер надлежало подготовить для следующих гостей. Среди этой суеты Джоана за чайным столиком, драматически заломившая бровки над какой-то тонкой книжицей, выглядела прямо-таки оплотом спокойствия.

– О, ты тоже уже вернулась из Храма, – сказала я и напомнила горничной отложить одно из дорожных платьев. – Как прошла беседа с сестрами?

– Как обычно, – рассеянно качнула головой кузина и рассмеялась. – Я нервничала из-за помолвки, а почтенная жрица меня успокаивала и говорила, что мне нужно представить себе, что в моей жизни никогда не было Эрдана, и понять: изменилось бы что-то? Правда ли он делает жизнь счастливее? А у меня никак не получалось вообразить, что его нет и никогда не было. Он ведь всегда… – Джоана смутилась и умолкла.

– Пожалуй, это тоже показатель, – невольно улыбнулась я.

– Да, по дороге сюда я пришла к тому же выводу, – рассмеялась кузина. – Но из Храма, похоже, вышла с таким растерянным видом, что мне в пятидесяти метрах от ворот вручили религиозную брошюру и пообещали разрешить все мои проблемы, если я приду под сень, – она приподняла свою тонкую книжицу и пролистала несколько страничек, – Мастера Вейела. Судя по направленности брошюры, вербовщик решил, что у меня кто-то умер…

– Как он выглядел? – несколько резче, чем следовало, спросила я.

– Как и все аборигены, – с легким удивлением отозвалась Джоана. – Маска, тюрбан, очки, кожаная куртка вся в пыли… выше меня, голос простуженный… а что?

– Слышала кое-что малоприглядное об этом мастере, – неопределенно ответила я и протянула руку за книжицей. – Не возражаешь, если я полюбопытствую?

Кузина покорно отдала мне свою добычу, и я наконец разглядела, что на обложке религиозной брошюры витражной радугой переливались отлично прорисованные мушиные крылья.

***

Дальше простого ознакомления с брошюрой я идти не рискнула. Даже такой известный сорвиголова, как Рино, вряд ли одобрил бы, если бы в сложившейся ситуации я попыталась отправиться на Мыс Непрощенных, как рекомендовала тонкая мушиная книжица. Кроме того, я банально не знала, где он, поэтому безо всяких внутренних колебаний сдала ценную информацию Сестре и отправилась к порталу.

Возвращение в столицу запомнилось шумной кутерьмой и суетой, – удивительно знакомо выглядящей, будто весь город разом решил переехать. После пустующих тропинок и аллей Лиданга, безмолвных и припорошенных пеплом, Нальма казалась карнавальной площадью, раскинувшейся на десятки квадратных километров и страдающей излишним перепадом высот.

Я охотно внесла свою долю суматохи в городские дела, разослав приглашения и озадачив знакомых поставщиков: творческий вечер должен был быть достаточно пышным и сытным, чтобы внимание хозяйке досталось преимущественно после, а не во время него.

Леди Джейгор к моей затее отнеслась с одобрением, а ознакомившись со списком гостей, и вовсе пришла в восторг.

– Если удача будет к нам благосклонна, – сказала тетушка и предвкушающе улыбнулась, – Джоана присмотрит более подходящую партию. Да и тебе, Вега, пора подумать над сходным вопросом, – сурово постановила она. – Может быть, кто-нибудь из младших ди Гиланн? Ты ведь пригласила их именно для более близкого знакомства, не так ли?