Йега

– Тьфу, – сухо сплюнул он, – только через мой труп!

Очередной взрыв смеха наполнил жуткой какофонией звуков зал. Утирая несуществующие слезы Кастей уверил:

– Ну, за этим дело не встанет… Они все не очень-то живые, как ты заметил, – и снова жест левой рукой в сторону стражников.

Повинуясь жесту хозяина гор, Иван посмотрел на стоящих рядом стражников. Только сейчас он заметил их мертвенно бледные лица, пустые, без искорки жизни, глаза и плотно сжатые синие губы.

Высокие и широкие, как на подбор, фигуры были одеты совершенно по-разному. Одежды были не то что разных племён, но и разных времён, как, в принципе, и оружие. Видимо все то, что было на погибших при жизни, осталось с ними и после смерти.

– Богатая коллекция, – невесело отметил Иван.

– Ты станешь её венцом, уверяю тебя. Но не сейчас. Великие дела вершатся в полнолуние, подождём немного. А сейчас надо привести тебя в порядок, негоже в таком виде ритуал проводить. Грязь я не терплю, так же, как и наша будущая гостья.

Кастей подал едва заметный знак своим подручным и два молчаливых мертвяка направились к ручью.

– Долго же они будут кровь да грязь с меня смывать… – усмехнулся воин.

– Не торопись. То не простая вода, смертный. Мертвая. Она возвращает к началу всё, что ей омоешь. Сказки слышал? Помнишь, как Ивана царевича по кускам собирали да мертвой водой обрызгивали? А он потом цел – целёхонек. Вот и на моих посмотри, видишь, как сохранились? Вода мертвая очищает и не дает тлену тронуть их мертвые тела. Нет ты не умрешь от неё, но выглядеть будешь лучше.

Мертвые стражники подошли с полными ушатами к Ивану и окатили его с головы до ног. Искристая вода скатывалась с тела вниз не смачивая ничего, но при этом забирала с собой всю грязь, пот и кровь. Раны закрывались, оставляя тонкие рубцы. Утекла с водой и боль.

Иван повнимательнее пригляделся к стоявшим рядом мертвякам и отметил, что ни на одном из них нет следов ран, что привели к их смерти. Да и одежда, чистая, не рваная, без следов минувших битв. Вот оно действие мертвой воды, возвращать все к изначальному виду.

Веха 18. Гостья

Кровавые лужи резко оборвались у границы, где камень закрывал вход в пещеру. Лишь кровавые отпечатки треугольных лап и две полосы от волочащихся сапог уходили глубоко вовнутрь, указывая направление.

Но указатели Йеге были не к чему. Она шла по памяти. В отличие от леса, камень меняется очень медленно, и прошедшие полтораста лет мало изменили эти пещеры.

То, что горынята Ивана утащили не для папашки, это было и ежу понятно. Ящеру воин интересен только с гастрономической стороны, можно было и мертвым брать – меньше бы полуящеров погибло.

А вот Кастей получив Ивана сразу получал двойной подарок: зерно раздора между Белым городом и Черноречьем, и светлую душу. Очень. Очень сильную… Ни того, ни другого Йега не хотела отдавать хозяину гор, вот и шла знакомыми путями в зал семи мечей.

Сбиться с пути не боялась – не дадут… Как только она коснулась камня на входе хозяин гор уже знал, что к нему идёт старая знакомая. И вряд ли даст завершить путь в одиночестве.

Самое важное было погружено на метлу, она парила под сводом чуть поодаль. При себе оставлено не очень ценное, то, о чем можно не жалеть, если отберут. Метла же должна была сберечь от лишних глаз, всё то, что может помочь выйти из пещеры живыми.

Чем ближе к тронному залу, тем сильнее ощущалось движение вокруг. Горынята. Немного. Пока они только наблюдали за ведуньей и не сокращали дистанцию.

А она шла. Шла, не сбавляя шага туда, куда ноги вовсе не несли.

Веха 19. Долгожданная встреча

Кастей скучал… Нет… Он просто изнывал от ожидания. Повелитель гор знал, что она придёт, что не бросит… этого…

Ну, ничего-ничего… Ждал больше сотни лет и ещё немного подождёт.

Иван же, воспользовавшись моментом, решил немного вздремнуть. Кастей четко дал знать, что до полнолуния ничего ему не грозит, а упускать момент, хоть сколько-то восстановить силы не стоило. Тем более, что хозяин потерял к нему всякий интерес и ждёт неведомую гостью, а его истуканы даже лишнего шага без команды не сделают.

Но долго спать не пришлось. Кастей вдруг встрепенулся и начал суетливо отдавать короткие приказы своим подчиненным. Все вокруг пришло в движение. Казалось даже, что в воздухе повисло осязаемое напряжение.

– В западном коридоре! Проверьте! Кто с ней ещё?! Или что?! Обыскать! Всё, что найдете отобрать! И мне сюда! Чтоб ничего при ней не осталось!

Видимо, гостья была с сюрпризами, раз хозяин так опасался оставить ей хоть что-то…

Мертвяки разбрелись исполнять приказания, горынята тоже ушуршали вслед за ними. Повелитель же гор заметно оживился, если так можно сказать про него. Он уже не мог просто сидеть на троне, то и дело подскакивал и смотрел в сторону выхода, в бесцветных глазах заискрился неподдельный интерес.

В конце – концов он не выдержал, вскочил с трона и направился к Ивану.

– Проснулся?! Давай, вставай! – сверстник мира был похож на нетерпеливого мальчишку, – Сейчас её приведут! А я знал! Знал, что она тебя, дурака, не бросит! Уж такая она… Если за что взялась, то до пока до конца не доведет не успокоится.

Червяк сомнения шевельнулся в душе воина, он посмотрел в почти бесцветные глаза:

– Неужели?..

– Догадался? Ха! А ты туговат! Да, Йега! Йегиня… Идет сюда! – оживленный Кастей был склонен поговорить, его просто распирало от желания выложить всё то, что накопилось за годы ожидания – Я вообще вас двоих сразу ждал. Горынят поэтому с запасом послал, чтобы наверняка. Нда… Если бы она была с тобой, не хватило бы и трех дюжин… Недооценил я тебя. Но, это уже не важно. Она всё – равно идёт, не смотря на твое благородство.

Значит, попёрлась-таки старая за ним! И опять всё не слава Богам… Если спасать его, Ивана, пошла, то смерть старушки будет на его совести. А если в подмогу Кастею? Тогда точно конец… Ему не поздоровится с двумя нечистыми… Тьфу! Они же оба помешаны на чистоте.

В проходе за спиной послышались шаги. Кастей насторожился, как охотничья собака на желанную дичь, левая рука то и дело одергивала полу плаща. Нервничает… Его бессмертие…

Вошла старуха, за ней двое мертвяков с её поклажей. Повелитель гор заметно опешил:

– Йегинюшка?!… Не ожидал тебя вот так увидеть… Значит сказы про бабу Ягу, это про тебя человечишки надумали, бестолковые.

Старушка ехидно улыбнулась и проскрипела самым противным старушечьим голосом:

– Што, милай, нравится?!

– Не то что бы… Интересно, конечно, но я к другому привык…

Иван мысленно ухмыльнулся: «Чего хотел – то костлявый? Сто лет назад её видел, и то хорошо, что своими ногами то пришла…».

Кастей же обернулся к слугам:

– Обыскали?! Что там? Несите!

Один из прислужников подал ему дорожную сумку, второй мешочки, которые Иван видел на поясе у старушки.

– Ну-ну, что же дорогая гостьюшка принесла мне в гостинец на сей раз, – левая костлявая рука спешно переворачивала содержимое сумы, острый серый нос обнюхивал каждый мешочек.

– Видишь ли, Иван, Йегиня наша уж больно щедра да затейлива на подарки. В тот раз вот живой воды баклажку принесла, да и слуг моих верных окропила… А как ты знаешь, живая вода, супротив мертвой, жизнь дает… Вам, живым хорошо, а вот мертвым ни к чему – такая живность на них заводится… Леший лишаями пойдет, водяной блохами водяными покрывается да ракушками всякими, а подручные мои… Как и положено мертвым телам – гнить начинают. Вот и расползлась половина моих воинов до косточек, ни одна мертвая вода не восстановит. А тех, которым с разрыв – травой досталось, и вовсе на куски развалились. Мне вот, видишь, тоже досталось маленько… – и Кастей наконец-то достал из-подполы плаща правую кисть.

В тусклом свете факелов кисть показалась сначала как будто обтянута более тонкой, почти прозрачной кожей, нежели всё остальное тело повелителя гор. Но, приглядевшись Иван понял, что кожи нет… Ни кожи, ни жил ни мяса… Только голые кости сухо перестукивались при каждом движении кисти.

– Кастей… Нда… – хозяин немного подумал о своём, отстраненно оглядывая собственную же конечность, и, немного погодя продолжил, – Хорошо, что я не как эти, – кивок головы в сторону молчаливых подручных, – а то бы и вовсе… Мертвая вода остановила тлен, но вернуть к изначальному виду то, что уничтожено живой, ей не под силу. Зато теперь людишки еще больше трепещут предо мной.

Йега быстро глянула на Ивана, выражение его лица вряд ли можно было назвать трепетом… Скорее отвращение. Хозяин этого не замечал и продолжал: