Ранчо «Магнолия»

– Если что?

– Если мисс Алета не заставит его остаться.

– Заставит? Да ей стоит только намекнуть!

Джейми покачала головой.

– Как же вы еще молоды и наивны, мисс, хотя и замужем уже. Послушайте меня. Мистер Алек – сильный и гордый мужчина. Он долго ждал ее признания, долго любил безответно и был готов помочь, если бы она приняла его помощь. Но его терпение не бесконечно. Он устал ждать и поэтому сказал, что уедет, как только закончится год. Он принял решение, и, поверьте мне, только мисс Алете удастся его отговорить, и только с большим трудом она сможет заставить его отказаться от принятого решения. Боюсь, что теперь даже если мисс Алета признается ему, что любит, он не поверит. Не позволит себе поверить.

– Не поверит? – в задумчивости повторила Арина, начиная понимать, что имеет в виду Джейми. – А она его любит?

Джейми вздохнула.

– Любит. У меня сердце болит за мою девочку. Вижу, что мучается она, места себе не находит, а помочь я не могу. Мисс Алета сама все должна понять.

– А мне? Мне ты можешь объяснить?

– Да. Видите ли, мисс Арина, ваша сестра рано повзрослела. Ей пришлось это сделать, и ей пришлось сильно измениться, иначе она бы не выдержала. В одночасье мисс Алета из наивной девочки превратилась в умную женщину, хозяйку огромного ранчо, за которое нужно нести ответственность, и в мать трехлетней девочки, которую подарила ей судьба. Вы удивлены? Неужели вы в самом деле думали, что Кэтти – ее дочь, которую она скрывала от нас столько времени неизвестно где?

– Ну,…я не знаю…

– Нынешняя мисс Алета, конечно, способна на такое, но прежняя она никогда бы этого не сделала. Я не знаю точно, что произошло, но думаю, что она нашла девочку там, у потерпевшего катастрофу поезда. Ее родители, скорее всего, погибли, а мать была, возможно, чем-то похожа внешне на нашу мисс Алету.

– О, Боже! Я даже не предполагала.…И я поверила Алете, когда она заявила, что Кэтти – ее дочь.

Джейми улыбнулась.

– Сначала я тоже было поверила. А потом села и поразмыслила…и поняла, что этого не могло быть, а значит и не было.…Так вот что я хочу сказать. Мисс Алета пережила большую потерю. Вы ее тоже перенесли, но вы болели, а мисс Алина была без сознания. Мисс Алета же даже не спала несколько дней, пока, наконец, усталость не сломила ее, и тогда она уснула в гостиной на диване, едва успев сесть. А теперь она теряет и мистера Алека, которого уже давно любит, уж я-то знаю. Из боязни услышать «нет», она не решается попросить его остаться, и заранее пытается привыкнуть к его отсутствию, избегая встреч с ним. Бедная девочка! Она пока не понимает, что если он уедет, ей станет еще хуже, что если она не попытается его удержать теперь, то потом будет поздно что-то исправлять, и она не простит самой себе этой ошибки.

Именно об этом уже несколько дней думала и Алета. Джейми, ошибалась, Алета все понимала. И то, что любит Алека, и то, что боится его потерять, и то, что не может попросить его остаться. При этом Алета не знала, чего она больше боится: его отказа или согласия.

Алета сидела на парапете крыши, болтала ногами в воздухе и размышляла. Она подняла голову и устремила взгляд вверх в безоблачное небо.

– Что мне делать, Аманда? – спросила она вдруг. – Ты же умная, ты должна знать выход,…если он есть…

Стук копыт привлек ее внимание, и Алета, повернув голову, увидела Алека, подъехавшего к конюшне. Даже на расстоянии она поняла, что он устал, хотя легко подхватил на руки малышку Кэт, выбежавшую по привычке встречать папу. Алета кивнула в ответ своим мыслям, провожая взглядом мужа и дочь.

– Есть, конечно, выход есть,…но как же трудно быть умной и поступать правильно!

Глава 16

На следующий вечер Тина влетела в кухню, где Арина и Джейми снова обсуждали все происходящее, и, задыхаясь, прерывистым голосом сообщила, что мисс Алета только что пригласила мистера Алека в свою комнату, чтобы о чем-то серьезно поговорить. Но поскольку Кэтти уже спала, и они могли нечаянно разбудить ее, Алек предложил поговорить в его комнате.

Арина и Джейми переглянулись, и Арина тут же вскочила на ноги.

– Пошли, Тина! Послушаем, о чем они говорят.

– Мисс Арина! – укоряюще покачала головой Джейми.

– Ох, Джейми! Любопытство не порок.

Алек замер, глядя в окно невидящим взглядом. Ее тихие слова грохотом отдались в его голове, заставив покачнуться от неожиданности. Он ожидал чего угодно, только не этого тихого признания, не этой пьянящей нежности в мягком голосе…

– Я люблю тебя, Алек…

Она уже давно стояла, молча, ожидая его ответа, а ее слова все еще звучали у него в голове, эхом отдаваясь в ушах. Алек сжал кулаки. Нет, слишком поздно. Он уже принял решение и не отступит от него. Алек медленно обернулся к ней, и Алете захотелось убежать, так холоден был его взгляд.

– Я не понимаю, – голос его звучал хрипло, и Алета приободрилась. – Почему ты говоришь это сейчас?

– Прости, Алек. Я знаю, что была не права, что слишком долго сомневалась и боялась.…И только теперь, поняв, что я теряю тебя…Прошу тебя, не уезжай, – в ее голосе зазвенели отчаяние и мольба. – Останься, Алек. Я…я не хочу жить без тебя.

Она замолчала, глядя на него умоляющим взглядом синих глаз, но Алек не позволил себе поддаться очарованию этой красоты.

– Прости, Алета, но я не верю тебе.

– Не веришь? – она изумленно уставилась на него, отказываясь понимать его слова.

– Я верю, что ты хочешь, чтобы я остался. Но хочешь этого только потому, что ранчо нуждается во мне.

– Я прекрасно справлялась и без тебя, – с вызовом подняла голову Алета, хотя к горлу подступили слезы.

– Может быть, но…

– Я поняла тебя. Ты не хочешь поверить в то, что я люблю тебя?

– Да.

– Почему?

– Потому что ты не любишь. Ранчо было всегда для тебя на первом месте, а все остальное так…приложения…Я не хочу быть приложением, Алета! Больше не хочу. Я устал, понимаешь?!

Она растерянно пожала плечами. Его слова ошеломили ее. На «Магнолии» все давно считали хозяином именно его. Неужели он этого не понимал?

– Но ты никогда и не был чем-то второстепенным, Алек. Неужели ты этого не знаешь? Едва появившись здесь, ты занял первое место, и…сознаюсь, меня это сначала здорово взбесило. Но даже тогда, ненавидя тебя, я понимала, что по-другому быть просто не может.

– Но для тебя главным я все равно не стал. Я почти ничего не значил для тебя, а теперь ты вдруг говоришь, что любишь?! – его голос сорвался на крик, так, что Арина и Тина испуганно отшатнулись от двери. – Как я могу тебе поверить?

Алета улыбнулась сквозь внезапно нахлынувшие слезы.

– О чем ты говоришь, Алек? – тихо возразила она. – Можно подумать, что ты ревнуешь к «Магнолии»…Ничего не значил?! Да после нашей первой встречи в баре, я ни о чем другом думать не могла. Все вспоминала твой голос, улыбку, пыталась понять какого цвета твои глаза и почему ты носишь очки.…Твое преображение в ковбоя меня так поразило, что я даже не помню, что говорила тебе тогда. Потом, когда ты показал мне завещание, я возненавидела тебя. А чего ты ожидал? Я потеряла родителей, почти потеряла друга и брата, и в этот миг понять, что я могу потерять и дом!…Если бы не та ненависть и гнев, я бы просто сошла с ума. Пойми меня, Алек.…А после того, как ты появился здесь в тот день, я не могла уже тебя ненавидеть. Хотела, но не могла. Ведь ты сказал тогда, что хочешь жениться на мне. На мне! На той, у которой крутой характер, которая оскорбила тебя и у которой есть маленькая дочь, но никогда не было мужа! Ты хоть понимаешь, что я пережила в тот день?! Особенно, если учесть, что человек, который когда-то клялся мне в вечной любви, отказался от меня именно по этим причинам…

Алета замолчала, переводя дыхание. Алек, потрясенный услышанным, тоже молчал. Через минуту она снова заговорила, решив, наконец, высказаться до конца, а там будь что будет.

– А потом, Алек…в нашу первую «брачную» ночь я лежала в своей постели и прислушивалась к твоим шагам за стеной. Знаешь, чего мне тогда хотелось? Чтобы ты плюнул на свое слово, на тот глупый ультиматум и вошел ко мне. В ту ночь я хотела стать твоей… – ее голос дрогнул. – А утром гордость взяла верх.

– Алета, я…

– Подожди, я еще не закончила. Дай мне договорить, потому что следующего раза не будет, а потом ты можешь остаться или уйти,…как решишь.…Той ночью, если ты помнишь, мне приснился очередной кошмар. Я видела тогда, что ты был рядом. Я не хотела, чтобы ты подошел ко мне и что-то говорил, утешение мне было ни к чему, но я не хотела и того, чтобы ты ушел обратно в свою комнату. Ты ведь тоже это понял,… и ты остался сидеть на лестнице,…Я не знала, как ты догадался, но я была рада этому. В ту ночь ты помог мне справиться с горем. А помнишь пожар? В тот день меня спас тоже ты. Я долго боролась, но настал миг, когда я упала на колени и решила, что больше не могу, сил не осталось. Я готовилась к смерти и думала,…вспоминала тебя. На какой-то миг я даже захотела умереть, ведь тогда ты оказался бы свободен от меня, и я знала, что ты не бросил бы мою дочь и «Магнолию» на произвол судьбы. Впрочем, мне тогда впервые было не до ранчо. Я мельком подумала о сестрах, о брате и снова о тебе. Я вспомнила твой взгляд и попыталась представить, что ты смотришь на меня с любовью…Я как наяву увидела твое лицо и синие глаза, и тут же вспомнила об озере. Между мной и этим озером была пелена густого черного дыма, но я вдруг поняла, что хочу жить…жить с надеждой, что однажды увижу в твоих глазах любовь…