Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Их взгляды пересеклись, женщины как будто бросали вызов друг другу. В глазах Златы горел дерзкий огонек, Катрин смотрела холодно и зло.

–Так как нам поступить, мадам? – вмешался в разговор жандарм, которому, видимо, наскучило прислушиваться к дамскому обмену колкостями. – Мы на службе…

Катрин тяжело вздохнула и, обернувшись к нему, мрачно сказала:

–Я не хочу скандала, поэтому, думаю, арестовывать не нужно… пока.

–Но это наш долг, – не слишком настойчиво запротестовал жандарм, который, видимо, не горел желанием проявлять излишнюю активность. – Отпускать воровку на свободу негоже…

–Я не воровка! – вспыхнула Злата… и, надо признать, злость была ей к лицу.

–Да, отпускать негоже, – охотно согласилась Катрин и с удовольствием продолжила, посмотрев в глаза ненавистной падчерице, яростную реплику которой нагло проигнорировала: – Я предлагаю временный домашний арест… пускай посидит под замком. А кто-нибудь из ваших молодцев посторожит ее…

Злату эта идея не ободрила, и главу жандармов – очевидно, тоже. Он выпучил глаза и изумленно воззрился на женщину:

–Мадам! – в голосе сквозь слой напускной почтительности прорезалось легкое раздражение. – При всем уважении, Вы предлагаете немыслимое!

–Это немыслимое, как вы изволили выразиться, стоит денег… – многозначительно произнесла Катрин.

И Злата, увидев, как вспыхнули глаза мужчин, поняла, что решение будет не в ее пользу…

8b

–Что-то произошло, Ваше Высочество?

Луи не сразу расслышал вопрос. Принц находился в собственных покоях и, сидя в любимом глубоком кресле, задумчиво вертел в руках изысканную туфельку на шпильке.

–Что с Вами, Ваше Высочество? – настойчиво повторил все тот же голос.

На сей раз Луи отреагировал. Вскинув голову, он мрачно посмотрел на невысокого худощавого парня с тщательно уложенными каштановыми кудрями, увенчанными дорогим оливковым беретом с крупным изумрудом, и шальными карими глазами. Молодой человек был облачен в расшитый драгоценными каменьями зеленый бархатный камзол, а его узкие бедра обхватывал широкий ремень с тяжелой шпагой наперевес.

–Какое, к дьяволу, Высочество! – сердито проворчал принц, снова опуская взгляд на туфлю, которая как будто интересовала его куда больше непрошеного собеседника. – Для тебя я просто Луи.

–Да ладно, я так, любя, – усмехнулся парень и, кивнув на кресло напротив, с шутливым почтением спросил: – Разрешите, милорд?

–Разрешаю, милорд! – в тон ему ответил принц и раздраженно добавил: – Какого черта, Генрих?! Мы приятельствуем с детства!

Устроившись в кресле, Генрих беззаботно пожал плечами и спокойно пояснил:

–Да ладно, я ведь только сын герцога, не короля!

–Я не в настроении, Генрих, – мрачно предупредил Луи и поставил туфельку на соседний столик.

–Да, кстати, – проследив взглядом за действиями принца, переключился на другую тему сын герцога. – Чего ты вцепился в эту туфлю?

–Это… это особенная вещь.

–Особенная? – недоуменно повторил Генрих, с любопытством воззрившись на туфельку Златы. – А что в ней особенного?

–Она принадлежит одной юной прелестной особе… с которой я бы не отказался познакомиться поближе… – задумчиво отозвался Луи. Склонив голову набок, он продолжал изучать туфельку.

–И за чем дело стало? – пренебрежительно фыркнул Генрих. – С твоим титулом ты с любой красоткой сблизишься за пять минут!

–Видимо, не с любой, – суховато возразил Луи, покоробленный тоном приятеля. – С ней этот фокус не удался.

–Почему? – казалось, искренне удивился Генрих. – Я жажду подробностей!

Обычно Луи с удовольствием обсуждал с другом своих (да и его) многочисленных любовниц, их очаровательные прелести и не менее очаровательные недостатки, однако сейчас не спешил проявлять откровенность. Что-то мешало ему… пожалуй, впервые в жизни девушка заинтересовала его не только своей привлекательной оболочкой… было в волоокой незнакомке нечто таинственное и недосказанное, некий притягательный шарм, ощутимый почти физически… но поймет ли это Генрих? Или высмеет неожиданную романтичность приятеля?

–Она сбежала… – после паузы объяснил принц, решив ограничиться полуправдой. – Без причин…

–Наградив тебя пощечиной, полагаю? – лукаво подмигнул сын герцога.

–Нет, – твердо сказал Луи. – Всё было прекрасно… просто потом она, как будто вспомнила о чем-то… осознала что-то…

–Например, что целуется с принцем? – иронично подсказал Генрих.

–Ну… возможно, – нехотя признал тот.

–Возможно, она скромница и не привыкла целоваться с малознакомыми мужчинами, пускай даже столь высокого полета! – философски заметил его приятель, вальяжно раскинувшись в кресле.

Луи издал недоверчивый смешок, качая головой и вспоминая минувший вечер. Скромница, как же! Злата была кем угодно, только не скромницей…

–Тут что-то другое, – наконец, произнес он, подавляя вздох. – Другое…

–А туфельку она тебе на память оставила?

–Нет… потеряла.

–Ого! – насмешливо восхитился Генрих. – Спешила она, однако!

–Вот именно… и теперь я постоянно о ней думаю.

Генри потянулся к вазочке с арахисом и, зачерпнув горсть, заговорил вновь:

–Все ясно, дорогой друг. Такой побег тебя уязвил! Вот и все…

Луи поморщился, ничего не ответив. Ему было неприятно сознавать, что слова собеседника отчасти справедливы… но лишь отчасти.

–Кстати, друг мой, тут кое-кто о тебе усердно спрашивал…

–Кто же? – без особого интереса осведомился принц, устало потирая глаза.

–Леди Барбара. Помнишь ее?

Луи пожал плечами. Конечно, он помнил эту красивую молодую даму… которой бы, несомненно, увлекся, не появись на горизонте Злата. Однако сейчас принц при всем желании не мог переключить внимание на другую женщину; его мысли были заняты прелестной незнакомкой с опрометчивой привычкой терять обувь.

–Я помню ее – кивнул он. – Такая рослая рыжеволосая девушка, так?