Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Папа считал твою Линду своей дочерью… – хрипло выговорила она, в очередной раз переходя с мачехой на “ты”. Откашлявшись, тверже добавила: – И верил, что ты так же относишься ко мне.

Катрин театрально вздохнула, губы ее презрительно изогнулись.

–Ах, Злата! Какая наивность! – с жалостью сказала она, качая головой. – Моя дочь – Линда… тут ничего не поделаешь! Она, конечно, не так уж активна…

–Да, Линда – та еще размазня, – легко согласилась девушка с удовлетворенным смешком.

Настроение Катрин неуловимо изменилось. Она откинула голову назад и поджала губы, ноздри ее крупного носа задрожали, а на дне зрачков заплескалась злость.

–Ты не смеешь судить о моей дочери, – понизив голос, процедила женщина. – Ты тут никто!

–Ну, это лишь пока, – нисколько не смутилась Злата. – И вообще, не смею вас больше задерживать… мадам!

Она круто развернулась на каблуках, но уйти не смогла – Катрин схватила ее за руку и с силой сжала запястье. Злата удивленно обернулась – и наткнулась на полный ледяной ненависти взгляд.

–Ты немедленно уйдешь домой! – прошипела женщина, с остервенением впившись в ладонь Златы. Падчерица поморщилась и опустила глаза на увенчанные массивными перстнями пальцы мачехи. На коже девушки выступили капельки крови – ногти леди Катрин напоминали кошачьи коготки…

–Вот еще! – возмущенно откликнулась Злата, тщетно пытаясь высвободиться. – Я здесь по праву, у меня есть приглашение!

–Которое ты наверняка украла, – парировала Катрин, так и не выпустив руку падчерицы. – Поверь, тебе лучше вести себя тихо… иначе я устрою скандал, который завершится не в твою пользу! Я знаю толк в скандалах…

–Нисколько не сомневаюсь, – пробормотала Злата, с тревогой оглядываясь по сторонам. На них уже косо поглядывали, и девушке это не нравилось. Она тоже “знала толк в скандалах”, но сейчас подобный опыт был крайне неуместен… Ей хотелось привлечь внимание принца, но уж точно не таким способом. Предстать в глазах Луи истеричкой – не самое удачное начало серьезных отношений! Поэтому Злата сжала зубы и послушно последовала за мачехой, надеясь улучить момент и ускользнуть от нее, а после затеряться в густой толпе гостей.

Они не без труда прокладывали себе путь среди надушенных и разряженных леди и кавалеров, и Злата с отчаянием поглядывала вокруг, понимая: стоит им выйти наружу, и вернуться обратно окажется непросто. Когда очередной танец завершился, и музыка на миг затихла, девушка инстинктивно выдернула руку из ослабевшей хватки мачехи и порывисто вцепилась в локоть ближайшего джентльмена.

–Пригласите меня на танец… – шепнула она умоляюще, заглядывая в глаза мужчины. – Пожалуйста…

Вкрадчивый тон, нежный взгляд, жаркое прикосновение – незнакомец не мог устоять перед подобной сладкой атакой! Секунда – и они уже кружатся в неспешном танце, и Злата с удовлетворением ухмыляется полыхающей от злости Катрин…

Эта небольшая победа над мачехой заставила девушку с трезвой самокритичностью признать, что самое разумное – использовать собственные сильные стороны, а не играть чужие роли… и если ей, Злате, свойственна дерзость и даже наглость – нет смысла изображать скромницу! Пора менять тактику…

“И начну я с платья!” – решила Злата. Осталось дождаться окончания танца…

* * *

Четверть часа спустя Злата стояла у зеркала в холле и изучала свое отражение, на этот раз – холодно и оценивающе. На нее с любопытством посматривали стражники у входа в танцевальную залу, однако девушка едва ли замечала их взгляды. Она была слишком занята…

Несколькими точными движениями Злата отстегнула воротник и рукава, чуть ослабила узел волос и выпустила “на свободу” несколько прядей. Оценив полученный результат, удовлетворенно кивнула: с обнаженными руками, подчеркнутым декольте и более легкомысленной прической она из хорошенькой скромницы превратилась в чувственную соблазнительницу.

–Вот теперь – то, что нужно… – прошептала Злата и, одарив улыбкой собственное отражение, вернулась в зал.

7с

Злате потребовалось 10 минут, чтобы отыскать принца. К ее немалому сожалению, рядом с ним она обнаружила и Барбару, которая, судя по всему, всецело завладела вниманием Луи и никого к нему не подпускала.

“Со мной этот номер не пройдет!” – усмехнулась девушка и решительно направилась к ним.

–Ваше Высочество! – игриво позвала она.

Принц обернулся, явно недовольный, что им помешали, скользнул взглядом по фигуре Златы, и досада в его глазах сменилась одобрением.

–Леди Злата, не так ли? – улыбнулся он. – Насколько помню, для близких – просто Золушка…

–Вы тоже можете называть меня Золушкой, – многозначительно предложила она, подмигнув.

–Правда? Я польщен… – он еще раз оглядел ее с головы до ног и уверенно добавил: – Кажется, вы немного преобразились, да? Что-то изменилось…

–Надеюсь, в лучшую сторону? Мне было жарко, и я кое-что сняла…

–О, в лучшую, несомненно! – подтвердил он, смеясь глазами. – Может, вы не откажетесь потанцевать со мной?

–Я не только не откажусь, я настаиваю на танце!

Барбара несколько раз пыталась прервать их разговор, однако помешать Злате было не так-то просто. Помолодевшая куртизанка закусила удила и не собиралась отступать – особенно теперь, когда роль скромницы была забыла. Наконец, рыжеволосая красотка, потеряв терпение, обиженно надула губы, демонстративно фыркнула и ушла, – но даже это не вернуло интерес Луи…

* * *

Они танцевали… Луи двигался легко, непринужденно, грациозно, лаская взглядом свою спутницу и нежно сжимая ее тонкую ладонь… Злата ощущала прикосновение рук принца, чувствовала аромат его кожи… у девушки чуть кружилась голова, и сладко ныло в груди… опьяненная музыкой и страстью, падчерица Катрин была почти влюблена… почти счастлива. И мечтала об одном – чтобы танец длился вечно…

–Это особенный танец, – шепнула она на ухо принцу. Глаза ее сияли, на щеках выступил румянец. Злата была особенно хороша сейчас и знала об этом…

Луи откровенно любовался ею и не спешил отвечать. Казалось, он просто не хочет отвлекаться на разговоры…

–Жаль, любой танец подходит к концу… – не отступала Злата. – Еще минута – и всё…

Роковое “всё” прозвучало неким приговором. Луи встрепенулся и нахмурился, его руки сильнее сжали тело спутницы, в глазах появилась тревога.

–Всё? – недовольно повторил он. – Почему?

–Потому что танец закончится, – с напускной печалью отозвалась девушка.

–ЭТОТ танец, – возразил Луи, настойчиво вглядываясь в лицо Златы. – Будут другие…

–Будут? – вопросительно повторила она.

–Да, – убежденно ответил он.

Взгляды их пересеклись, и что-то в глазах девушки побудило принца потянуться губами к ее рукам… когда он снова выпрямился и посмотрел на Злату, она улыбнулась ему, и молодые люди, словно приняв молчаливое единогласное решение, одновременно двинулись к выходу…

7d

Ночной сад был окутан мягкой бархатной тьмой. Пахло чем-то сладко-цветочным, воздух полнился стрекотом насекомых и таинственными шорохами, а чернильное небо мерцало густой россыпью серебристых звезд… Злата поежилась, по коже прошла слабая дрожь, и трудно было сказать, что тому причиной – поздняя прохлада или присутствие рядом Луи…

–Тебе холодно? – мягко спросил принц, остановившись за спиной девушки и осторожно приобняв ее за плечи. Переход на “ты” был ненавязчивым и словно само собой разумеющимся, и Злата охотно подхватила этот легкий тон:

–Да, Луи… немного…

Принц спокойно, даже с удовольствием, воспринял обращение по имени. Скинув фрак и оставшись в ослепительно-белой сорочке, он набросил его на плечи юной спутницы и нежно шепнул ей на ухо: