Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Злата вспыхнула и густо покраснела. Сердито вырвав ладонь из хватки крестной, девушка с обидой сказала:

–Это ведь ты велела мне терпеть и изображать смирение до поры до времени! Что мне оставалось делать?!

Маргарет снова перехватила руку девушки и мягко сжала ее пальцы, успокаивая:

–Все верно, ты поступила правильно. Но теперь нужно избавиться от последствий… и я тебе помогу!

–Поможешь? – с надеждой повторила Злата, немного расслабившись. – Правда поможешь?

–Правда, – улыбнулась крестная, выпуская ладонь девушки. – Вот, смотри…

Она расставила на столе ряд пузырьков и флакончиков, наполненных разноцветными жидкостями и источающими тягучую смесь травянистых запахов.

–Смотри… пей перед сном по чайной ложечке этой настойки, – начала лекцию Маргарет, подтолкнув к молоденькой собеседнице первый пузырек с чем-то густо-фиолетовым внутри. – Она поможет тебе мгновенно засыпать и быстрее высыпаться. Нескольких часов тебе будет хватать, чтобы восстановить силы.

–Любопытная настойка, – заинтересованно заметила Злата. – А нельзя ее пить постоянно? Мне бы и в будущем она не помешала!

–Ни в коем случае! – категорически заявила ведьма, сурово глядя на крестницу. – Любое из этих средств можно принимать время от времени, с перерывами, и только. Иначе есть риск серьезно повредить здоровью.

–Ладно, – поскучнела девушка. – Давай дальше… что вот тут, например? – и она постучала ногтем по чуть запыленному пузатому флакончику с пурпурным наполнением.

–Тут восстанавливающий бальзам для кожи, – охотно пояснила Маргарет. – Наноси на лицо за час до сна… а вот эту мазь – утром, после того, как умоешься. Она заставит твою кожу сиять.

–Понятно… – протянула Злата. – Остались эти два пузырька. Что здесь?

–Это – настойка для восстановления здоровья и улучшения цвета лица. Пей немного перед завтраком. А этим порошком посыпай пищу.

–Я не всегда успеваю поесть, – хмуро призналась девушка, изучая флакончики на свет. – Дел очень много…

–Тебе нужно находить время. Что тебе обычно достается? Чем тебя кормят?

–Постные каши, практически пустые супы… – поморщилась Злата. – Все в таком роде. Хотя иногда везет, и кухарка угощает меня чем-то более существенным!

–Каждое утро тебе будут приносить корзинку с фруктами, – сказала Маргарет и, прищурившись, задумчиво добавила: – Что ж, вроде бы я обо всем упомянула…

–А я вроде бы все запомнила… – с тенью сомнения отозвалась Злата, рассматривая флакончики. – Постараюсь ничего не перепутать…

–Уж постарайся, – согласилась Маргарет, поднимаясь и глядя на крестницу сверху вниз. – Я приду в следующий раз за пару часов до бала…. мы обсудим все детали, и я помогу тебе собраться.

–За пару часов до бала? – с горечью усмехнулась Злата, сгребая пузырьки. – Убеждена, мачеха заставит меня подшивать подол Линде или причесывать ее куцый хвостик…

–Скажись больной или спрячься! – сердито сказала крестная, явно начиная терять терпение. – В конце концов, Злата, прояви инициативу и заодно фантазию! Я не могу все делать сама…

–Ладно-ладно, я что-нибудь придумаю, – несколько растерявшись от подобного напора, дала задний ход девушка. – Буду ждать тебя…

–Жди, – с прохладцей обронила крестная и с этими словами вышла. И до самого бала Злата ее не видела…

7. Бал

–Но что я могу поделать, Катрин! Я болею! – нарочито хриплым голосом проговорила Злата. Она лежала в постели с трагическим выражением лица и демонстративно вздыхала, от души надеясь, что ее актерских способностей хватит, чтобы достоверно изобразить недомогание. – Я могу заразить твою дочь прямо перед балом! Ты этого хочешь?!

Катрин сурово свела брови и с подозрением прищурилась, присматриваясь к падчерице. Настойки и притирания Маргарет подействовали, и вид у Златы, несмотря на все ее старания казаться больной, был цветущий.

–Ладно, – сдалась, наконец, мачеха. – Разберемся с тобой после бала… и если выяснится, что ты просто не хотела помогать Линде – тебе несдобровать!

Она вышла, громко хлопнув дверью, а оставшаяся в одиночестве Злата тотчас стерла с лица плаксивое выражение и хищно улыбнулась.

“Это еще вопрос, кому несдобровать… – подумала девушка, приподнявшись на локтях. – После бала все решится… и в любом случае я не буду больше потакать ничьим капризам…”

До бала оставалось полдня… которые Злата намеревалась провести, нежась в постели, в ленивой неге… Ведь хороший отдых – лучший способ морально подготовиться к такому важному событию.

7а

Маргарет, как и обещала, появилась за три часа до бала. С высоко взбитыми светлыми кудрями и напудренным лицом, в декольтированном серебристом платье, она была так ослепительно хороша, что Злата почувствовала себя на ее фоне дурнушкой – несмотря на ощутимую разницу в возрасте в свою пользу.

–Хорошо, что я соревнуюсь не с тобой, – нервно рассмеялась девушка, ревниво оглядывая крестную. – Ты чудесно выглядишь!

–Благодарю… – удовлетворенно улыбнулась Маргарет. – Моя задача – помочь тебе стать такой же… добавить лоска, если понимаешь, о чем я!

–Понимаю, – нетерпеливо закивала Злата. – Давай уже начнем, я очень волнуюсь!

Однако крестная даже не подумала ускориться. Спокойно улыбнувшись она сказала:

–И совершенно зря. Я уверена в успехе!

Два часа спустя Злата стояла у зеркала и с сомнением рассматривала свое отражение, пытаясь скрыть разочарование. Собственное превращение из куколки в яркую бабочку ее совершенно не впечатлило – “бабочка” была, конечно, красивой и заметной, но, пожалуй, немного скучноватой. Девушка предпочла бы наряд посмелее… кроме того, ей очень хотелось иначе причесать волосы и нанести больше грима на лицо.

–Может, отстегнуть этот воротник? – после паузы осторожно предложила Злата. – Это сделает декольте более эффектным…

Маргарет с изумлением воззрилась на крестницу

–Да, сделает, – помолчав, потрясенно согласилась она. – Эффектным… и почти обнажит твою грудь!

–Не преувеличивай, – поморщилась девушка, продолжая изучать себя в зеркале. – И потом… мужчины любят женскую грудь… а принц – прежде всего именно мужчина.

Крестная смотрела на нее так, словно видела впервые.

–Не пойму, откуда в тебе эта тяга к… ммм… такого рода откровенности.

“И не поймешь”,– с горечью подумала Злата, а вслух произнесла:

–Ладно, я просто предложила. Если ты считаешь, что моя идея неприлична – значит, так тому и быть. Но вот туфли я бы точно сменила!

–Это еще почему? – нахмурилась ведьма, взглянув на точеные ножки девушки. – Твои ступни в этих туфельках смотрятся очень изящно!…

–Согласна, – вздохнула Злата, тоже опустив взгляд на собственные ноги. – Но эта обувь жутко неудобна, туфли давят…

–Потерпишь! – потеряла терпение крестная. – Ради будущего счастья можно примириться с некоторым дискомфортом.