Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Злата, вытирая пыль с комода, искоса поглядела на сводную сестру, поражаясь ее аморфности. Дочь Катрин восседала на диване с постным выражением лица и казалась невероятно унылой – как, впрочем, и всегда. Подобная апатия и необъяснимое безразличие к собственной жизни злили и смешили Злату одновременно.

Кажется, Катрин была в этом вопросе солидарна с падчерицей. Сведя тонко выщипанные брови над переносицей, она хмуро воззрилась на Линду:

–Ты представляешь, сколько вельмож будет присутствовать на этом приеме? Среди них можно будет найти прекрасного супруга для тебя, моя дорогая!

"Сомнительно! – ехидно подумала Злата. – Никаких шансов…"

Линда вовсе не была дурнушкой, напротив: у нее были тонкие черты лица и вполне стройная, хотя и слишком худощавая, фигура. Однако общее впечатление портило выражение вечного недовольства всем на свете.

Злате было очень интересно, куда подевался граф Мостли, которого она отбила у сводной сестры в предыдущей версии прошлого. Неужели сбежал, не выдержав унылости свой невесты?

“Если Линда не смогла удержать даже Мостли, то на молодых вельмож ей тем более нечего рассчитывать” – насмешливо подумала Злата, танцующей походкой перемещаясь по гостиной и смахивая невидимую пыль с мебели пуховой щеткой. Она предвкушала, какая гримаса появится на лице сводной сестрицы, когда та узнает что у дочери ее покойного отчима есть шансы стать самой настоящей принцессой…

6е

–Злата! – сердито позвала Катрин. – Немедленно иди сюда!

Злата, убиравшая грязную посуду со стола на кухне, недовольно покосилась на дверь, из-за которой раздавался громогласный голос мачехи.

“Ей-богу, сейчас пойду и скажу ей все, что думаю! – яростно подумала девушка, отбрасывая тряпку и снимая фартук. – Надоело!”

Она хмуро прошествовала к выходу и вскоре уже поднималась по старой деревянной лестнице на 2 этаж, стараясь производить как можно больше шума. В душе Златы клокотала злость, на щеках выступила краска. В конце концов, сколько можно терпеть подобное пренебрежение?! Это просто невыносимо!

Перед тем, как войти в маленькую гостиную, девушка сделала глубокий неторопливый вдох и попыталась успокоиться. Было бы глупо потерять всё во второй раз… тем более что под “всё” понималась перспектива примерить однажды королевскую корону. Нелепо лишаться всего этого из-за нетерпимости и совершенно излишней гордости… Пусть уж Катрин с Линдой напоследок потешатся! Зато потом, потом….

Так убеждала себя Злата, переступая порог комнаты и пытаясь изобразить на лице подобие смирения.

–Да, Катрин? – устало спросила она, остановившись у входа и хмуро глядя на мачеху. Именовать эту даму "мамой" у Златы язык не поворачивался, а называть ее "госпожой" девушка не стала бы и под угрозой казни. Оставалось обращаться по имени…

Однако подобное обращение самой Катрин, судя по ее зло сузившимся глазам, не слишком понравилось.

–Я не терплю фамильярности, – холодно сказала она.

–Как угодно… МАДАМ, – с нажимом проговорила Злата, не сумев скрыть презрения. Губы ее брезгливо скривились. – Вы меня звали?

Катрин с ненавистью посмотрела на падчерицу, но придраться, казалось, было не к чему.

–Мне нужна твоя помощь, – сделав над собой усилие, ледяным тоном произнесла она. Ноздри ее крупного, красиво очерченного носа задрожали. – Перед балом много дел, портниха не справляется. А у тебя всегда была легкая рука…

Злата с неприязнью взглянула на мачеху, которая стояла, подбоченившись, у комода в своем вызывающе ярком платье из тяжелого пурпурного бархата. От женщины исходил душный, пряный, сладковатый аромат духов, ее смоляные волосы были переплетены жемчужной лентой, а на лице лежал толстый слой грима, умело скрывающий следы возраста.

–Нужно помочь вам с Линдой с платьем? – наконец, утомленно уточнила Злата.

–Да, в частности. Подшить кружева и все в таком роде. А еще нужно…

Катрин долго и пространно перечисляла новые обязанности, свалившиеся на плечи Златы из-за предстоящего бала. Девушка слушала молча, с досадой, покусывая нижнюю губу и стараясь не взорваться. Ей требовалось вытерпеть еще несколько недель ада, а потом – пан или пропал! Если бал пройдет неудачно, и принц не падет жертвой очарования миловидной сироты, причин оставаться паинькой больше не будет…. и тогда она, Злата, покажет “коготки” и припомнит мачехе все, через что ее падчерице пришлось пройти!

“Просто потерпи пару недель, – повторяла Злата. – Только десяток дней… всего-навсего…”

Но десяток дней – это невероятно много, если живешь в аду!

6f

Эти последние недели перед балом действительно превратились в сущий ад. У Златы не было ни единой свободной минуты даже для короткой передышки: она постоянно что-то шила, убирала, готовила… а ночами работала над собственным праздничным образом, устав ждать обещанный крестной матерью наряд. Маргарет не спешила исполнить свое обещание и всё не появлялась, тогда как роковая дата приближалась день ото дня.

И все-таки за неделю до бала она пришла, снова выбрав момент, когда никого, кроме Златы, поблизости не было.

–Привет, дорогая, – поздоровалась Маргарет, переступая порог кухни, где крестница возилась с овощами.

Злата, чьи нервы последние дни были на пределе, выронила нож и сердито обернулась.

–Маргарет! – возмущенно воскликнула она, качая головой, и принялась торопливо поднимать рассыпавшийся картофель. Потом вытерла руки о фартук и подошла к столу. – Садись… раз уж наконец-то пришла.

–Прости, было много забот, – без тени раскаяния отозвалась Маргарет, не спеша воспользоваться предложением крестницы и продолжая возвышаться над ней подобно изысканной статуе.

–Много забот? У тебя? – насмешливо повторила Злата, криво усмехнувшись. – Ну-ну! Пожалуй, ты просто не знаешь, что такое много забот!

–Поверь мне, еще как знаю, – не согласилась Маргарет.

–Ладно, не будем спорить, – уступила девушка и кивнула на соседний стул. – Может, все-таки присядешь?

–Нет времени рассиживаться, – возразила крестная. – Пойдем в твою комнату… я оставила там пару вещей для тебя…

–Пару вещей? – воодушевилась девушка. – Надеюсь, ты имеешь в виду платье? То, что я себе сшила, неплохое, однако я предпочла бы что-нибудь поизящнее…

–Да, платье… но не только, – загадочно ответила ведьма. – Идем!

6g

Платье оказалось пепельно-розовым с тусклым золотистым отливом. Злата задумчиво коснулась его нежной шелковой ткани, с сомнением хмуря брови. Ее смущало, что наряд, пускай безусловно красивый, слишком уж элегантен, почти чопорен… и лишен нужной доли кокетства. Оставалось надеяться, что приталенный фасон роскошного одеяния выгодно подчеркнет соблазнительные изгибы женского тела и компенсирует недостаток игривости.

–Мило, очень мило… – после паузы протянула девушка, старательно скрывая разочарование. – Мне… ммм… нравится.

–И это еще не все, – весело добавила Маргарет, явно не заметив недовольства крестницы. – Есть еще и украшения… без должного обрамления это платье не заиграет!

–О-о-о… – простонала Злата, теперь – вполне искренне, и принялась с восторгом перебирать переливающийся холмик драгоценных вещиц. – Это очень, очень красиво!

Маргарет позволила крестнице пару минут полюбоваться украшениями, после чего снова заговорила – мягко и в то же время настойчиво:

–Девочка, платье и драгоценности – это хорошо, но мало… понимаешь?

Злата неохотно оторвалась от созерцания изящного золотого кулона и подняла на крестную слегка затуманенный восхищением взгляд:

–Нет… не понимаю. О чем ты?

Маргарет вздохнула и взяла ее за руку.

–Глянь на свои пальцы… а глаза? Ты много возишься по хозяйству и мало спишь. Это плохо сказывается на твоей внешности…