Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Маргарет вздохнула, но отвечать по-прежнему не торопилась. Хмуро размешивая сахар в своем кофе, она мрачно изучала блюдо с крохотными бутербродиками с сыром и икрой.

–Ты специально меня дразнишь?! – потеряла терпение Злата и сердито отбросила вилку, которой так и не воспользовалась.

Маргарет подняла взгляд на крестницу и устало ответила:

–Я никого не дразню, дорогая… просто не знаю, как начать. Это… непросто.

Злата сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться и остыть. Она понимала, что зря срывает нетерпение и злость на единственном родном человеке из своего окружения, однако эмоции были сильнее доводов рассудка.

–Извини, – после паузы кисло сказала женщина, стараясь придать голосу нотки раскаяния. Ей было действительно стыдно, но раздражение еще не улеглось. – Я просто немного нервничаю…

–Я понимаю, – кивнула Маргарет, как будто нисколько не обидевшись на вспышку крестницы. – И, поверь мне, я тоже… тоже нервничаю, причем гораздо сильнее тебя! Потому что хорошо вижу, сколько препятствий на нашем пути… все может сломаться в любую минуту.

–Ты всё еще темнишь, – недовольно заметила Злата. Чтобы снова не вспылить, она сердито переключилась на еду и принялась нетерпеливо складывать себе на тарелку все, что попадалось под руку. – Хотелось бы узнать кое-какие подробности! Как ты планируешь устроить развод принца?

–Никак, – пожала плечами ведьма, делая глоток остывающего кофе.

–Тогда… тогда как ты хочешь вернуть мое будущее? – растерялась Злата. Ее рука застыла над блюдом с картофельным пюре.

–Ты сама вчера сказала, что твое будущее – в прошлом. И это, несомненно, так.

–Я имела в виду, что опоздала… в прошлом я могла что-то изменить, а сейчас уже поздно…

–И ты права, – веско произнесла женщина, принимаясь за кремовое пирожное. В отличие от крестницы, которая, навалив себе горы еды, так ни к чему и не притронулась, чародейка ела с явным удовольствием и не стеснялась своего аппетита.

Гостья вновь начала злиться:

–И что ты тогда предлагаешь, не пойму?!

–Разве неясно? – по-прежнему сохраняя спокойствие, мягко улыбнулась Маргарет и подлила себе в кофе горячего молока. – Нужно вернуться в прошлое…

Пару минут Злата обдумывала сказанное, пытаясь отыскать некий тайный смысл в явно абсурдной идее крестной, однако вскоре сдалась.

–Не очень понятно, что ты имеешь в виду… – признала поражение она. – Что значит – вернуться в прошлое?

–То и значит… и пожалуйста, прекрати истерику, Злата, ты меня утомила, – последней фразой Маргарет предупредила уже готовую сорваться с губ крестницы очередную возмущенную реплику. Бывшая куртизанка тотчас закрыла рот и обиженно насупилась, позволив своей родственнице продолжить: – Итак, тебе нужно вернуться в прошлое. В те времена, когда ты всецело зависела от мачехи… Причем не в свое прошлое, а в ту реальность, где ты не стала любовницей графа Мостли.

–Звучит так, словно вернуться в прошлое – все равно что посетить лавку старьевщика! – фыркнула Злата. Памятуя упрек крестной, она изо всех сил старалась скрыть прорывающийся наружу скепсис и держаться миролюбиво. – Я считала, прошлое вернуть невозможно.

–Ты ошибалась, – возразила Маргарет с кривой усмешкой. – Для таких, как я, возможно многое… я нашла один сложный и опасный ритуал… думаю, он вернет тебя в те далекие времена…

–Думаешь? – насторожилась Злата. – А… вдруг нет? вдруг… что-то пойдет не так?

Тонко выщипанные брови Маргарет поднялись к линии роста волос, на лице появилась презрительная гримаска:

–Ты что, хочешь получить готовое решение, причем без малейшего риска? Браво, милая крестница!

–Вовсе нет, – покраснела та. – Я просто хочу понять… пока я только все больше запутываюсь. Что, по твоему мнению, произойдет благодаря этому… ммм… ритуалу?

–Ты проснешься снова юной… проснешься в той реальности, которая, казалось бы, давно канула в прошлое. А главное – ты сохранишь свой нынешний опыт и свою память, а значит – свою истинную суть, свою личность.

–А что станется с НАШИМ миром? – с невольным благоговением спросила Злата. Ее пробрала дрожь при мысли о нарисованной крестной картине – одновременно заманчивой и пугающей. – С тем миром, в котором мы сейчас живем? Ты и я?

Маргарет помедлила и после паузы неохотно ответила:

–Боюсь… боюсь нашего мира больше не будет. Хотя я не вполне уверена… у меня есть несколько предположений…

–Например? – поинтересовалась Злата, завороженная невероятной идеей крестной. Неужели это действительно возможно: стать вновь юной, чистой, невинной? Такая перспектива, несомненно, вдохновляла!

–Например, этот мир будет существовать в виде непроявленной реальности… или альтернативной, параллельной. А может, мы его просто сотрем, если позволено так выразиться.

–Сотрем? – ужаснулась женщина. – А… а что в таком случае произойдет с тобой, да и со всеми другими людьми, которые живут тут?

–Не знаю точно, – честно призналась Маргарет, и впервые за весь разговор ее голос прозвучал напряженно, а костяшки пальцев слегка побелели. Она отставила чашку с кофе и встретилась взглядом с крестницей; в глазах ее сквозили смутная тревога и усталость. – Вероятно… вероятно эта я, которая сидит тут рядом с тобой, не исчезнет бесследно… просто потому, что ничто рожденное не исчезает полностью и навсегда. Большего я не знаю. В конце концов, я не метафизик, не философ-теоретик, а практикующая ведьма…

–А если ты все-таки исчезнешь? – испуганно поинтересовалась Злата. – По-настоящему?

–Мой аналог из прошлого будет по-прежнему жить, – отозвалась Маргарет с деланным безразличием. – Так что… я готова рискнуть.

–Но почему? – пристально глядя на собеседницу, прямо спросила бывшая куртизанка. – Почему ты готова рискнуть всем ради меня?

Крестная выпрямилась и посмотрела на строптивую гостью; в глазах ее горел странный лихорадочный огонь:

–Я долго жила на свете, Злата… ОЧЕНЬ долго. После стольких лет рискнуть всем не так уж трудно… начинает одолевать скука, знаешь ли, – и она издала несколько натянутый смешок.

–Это и есть ответ? – немного разочарованно протянула Золушка. – Скука? Желание поразвлечься?

Маргарет пожала плечами и презрительно скривила красиво очерченные губы:

–А ты что хотела услышать? Что я – альтруистка? Поверь, это не так.

–Я думала, я тебе небезразлична… – холодновато отозвалась собеседница. Насмешливость крестной задела ее, и обида прорывалась сквозь напускную небрежность. – Просто мне хотелось верить, что хоть кто-то беспокоится обо мне…

–Кажется, это очевидно, – заметила Маргарет с ноткой раздражения. – Поверь, никакая скука не стоит того, чтобы давать шанс на новое будущее человеку чужому, постороннему… так что да – ты мне небезразлична. Ты удовлетворена?

–Извини… – покраснела Злата. – Я… мне жаль. Просто со времен смерти отца я ни от кого не чувствовала реальной поддержки. А с твоим появлением что-то изменилось… и я… я благодарна тебе за это, – договорив, женщина пожала плечами и отвела взгляд, явно испытывая неловкость.

Крестная, казалось, тоже чуть смущена и в то же время тронута словами Златы. Удивленно усмехнувшись, она попыталась скрыть свои чувства за привычной маской насмешливости:

–Ты учтива, спасибо, дорогая! А теперь предлагаю подробнее обсудить нашу стратегию.

–Давай обсудим, – охотно переключилась на деловой тон Злата и, отодвинув по-прежнему полную тарелку, облокотилась о стол. – Итак, что ты придумала?

–Как я уже говорила, ты проснешься снова юной, но при этом будешь помнить обо всем, что произошло в более несуществующем будущем. И тебе останется лишь одно: не упустить свой шанс во второй раз…

–И как это сделать? – взволнованно спросила Злата. Ее тонкие каштановые брови сошлись над переносицей, а в ореховых глазах засквозило тревожное любопытство. – Я упустила свой шанс не из-за глупости, не из-за лени или безалаберности… я просто не знала, что нужно делать. Я боюсь повторить свою ошибку…

–Ты не повторишь, – уверенно возразила собеседница. – Я дам четкие инструкции. Тебе останется просто им следовать… – с этими словами она жестом фокусницы вынула откуда-то из складок платья тонкий продолговатый конверт и протянула его Злате.