Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Переехать к тебе? – уже второй раз за последние полчаса Злате показалось, что ее подводит слух. – А… а зачем?

–Ты не хочешь? – в голосе собеседницы прозвучало недоверие. – Предпочитаешь вести теперешний образ жизни?

–Подожди… я… я не могу так сразу ответить, – растерянно проговорила Злата, голова которой от всех новостей буквально шла кругом. – Мне… мне надо поразмышлять.

Это было правдой. Обилие неожиданной информации требовалось как следует обдумать и систематизировать. В конце концов, не каждый день находишь крестную-чародейку, выясняешь, что по собственной глупости не вышла замуж за прекрасного принца, и получаешь приглашение погостить у ведьмы! Подобное осмыслить непросто…

–А зачем это тебе? Лично тебе? – наконец, спросила Злата, так и не придя к определенному выводу, и внимательно всмотрелась в женщину напротив, лицо которой сохраняло маску ироничной беззаботности. – Должна ведь быть причина!

Маргарет ответила не сразу. Сначала она задумчиво отставила бокал, помедлила над блюдом с дольками фруктов, хотя так ничего и не выбрала, поправила кружевную салфетку на столе… казалось, все эти действия нужны ей, чтобы занять руки и выкроить минутку для раздумий.

–Если я скажу, что симпатизирую тебе – ты поверишь? – после паузы спросила она, подняв взгляд на крестницу, и при этом была на удивление серьезной.

–Не знаю, – пожала плечами Злата, настороженно глядя на крестную и словно ожидая какого-то подвоха. – С чего вдруг тебе симпатизировать мне?

–С того, что ты очень похожа на свою мать, – просто ответила ведьма. – А я к ней относилась с огромной теплотой… впрочем, я уже говорила об этом.

Злата почувствовала странную щемящую боль в сердце, в горле разбух горячий комок, мешая дышать и говорить… но все-таки женщина сумела с трудом выдавить из себя:

–Расскажи мне о ней… о матери. Пожалуйста.

–Хорошо, попробую… – согласилась Маргарет, но выполнять просьбу крестницы не спешила. Она явно размышляла, что и как сказать, в какой форме преподнести свой рассказ… и Злата ее не винила и не торопила. Тем более что, в конце концов, чародейка все-таки заговорила: – Итак, слушай. Я хотела бы видеть твою мать чаще, но мне приходилось выбирать те часы, когда рядом никого не было. Особенно – ее родителей. Они, твои дед и бабушка, были категорически против подобной родни…

–Почему?

–Я – колдунья, – пожала плечами Маргарет, насмешливо улыбаясь. – Ты сама упоминала Инквизицию… кому охота связываться со Святой Церковью?

–А… а моя мать? – хрипло спросила Злата, сцепив руки на коленях и впившись в лицо собеседницы ищущим взглядом. – Как она к тебе относилась?

–Полагаю, хорошо, – откликнулась та и снова плеснула себе вина. – Надеюсь на это… она всегда радовалась моим визитам. Мы много общались… и обычно она прислушивалась к моим советам… кроме одного случая.

–Какого же? – нахмурилась Злата.

Маргарет тяжело вздохнула и с явной неохотой ответила:

–Я отговаривала ее выходить замуж за твоего отца.

–Что?! – вспыхнула Злата. – Это еще почему?! Потому что он не любил тебя?

–Нет, конечно, – искренне удивилась женщина. – Я привыкла к настороженному отношению со стороны других людей. Просто… просто я знала, как опасен этот брак.

–И чем же он был опасен? – с глухой злостью процедила, сощурившись, куртизанка. В душе ее снова заклубилась обида.

–Я не гадалка и не предсказательница, да и будущее – субстанция переменчивая… и все-таки порою я чувствую наиболее вероятное развитие событий… и я знала, что этот брак может привести к трагической развязке… и ведь привел, верно? Твоя мать мертва…

Злата невольно поежилась, по телу прошла дрожь, словно его тоже коснулся упомянутый могильный холод.

–Ты ее предупреждала? – глухо спросила она. Перед глазами всплыл смутный образ матери – скорее, придуманный, чем реальный. Злата толком не помнила, какой была ее мать… – Говорила, что брак… что он опасен?

–Да, говорила, – не без грусти отозвалась Маргарет.

–Неужели и о смерти сказала? – поразилась Злата, плохо представляя, как сама повела бы подобный разговор.

–Было нелегко, – признала крестная. – Сначала я говорила довольно уклончиво, об опасности в целом… но это не испугало ее. Тогда я стала конкретней… мне пришлось проявить жесткость, быть резкой… увы, это не помогло. Твоя мать умела быть очень упрямой, когда хотела. И ты такая же…

–Откуда тебе знать, какая я? – недовольно осведомилась Злата, утомленная этим тягостным разговором. Ее начало клонить в сон, тяжелый день и обилие выпитого вина давали о себе знать.

–Я присматривала за тобой, – пояснила Маргарет. – На правах крестной.

–Ладно, не надо об этом, – нервно дернула плечом Злата; ее красивые тонкие брови сошлись над переносицей, а взгляд устремился на собственные сцепленные ладони. – Рассказывай дальше…

Маргарет вздохнула, но послушно продолжила; ее проворные, увенчанные массивными кольцами пальцы поигрывали жемчужной нитью ожерелья, а голос плавно тек, выстраивая рассказ:

–Последовала ужасная ссоры, мы много месяцев не общались. А потом все-таки помирились…

–И кто сделал первый шаг?

–Я, конечно. Твоя мать не знала, как меня найти… я выждала время и пришла в гости. Она обрадовалась, мы поговорили… а потом… потом она сообщила, что ждет ребенка, и попросила стать его крестной матерью. Разумеется, я ответила согласием. Как могло быть иначе?

–Понятно… – мрачно протянула Злата, кусая нижнюю губу. – А дальше что?

–Дальше родилась ты. Несколько лет прошли вполне счастливо, я порою наведывалась к ним, хотя твой отец не слишком-то приветствовал мои визиты. Я надеялась, что сумею предотвратить печальный конец, не допустить трагической развязки… но не сумела. В ночь, когда твоя мать умерла, она пришла ко мне во сне… попрощалась. Я проснулась вся в холодном поту, прекрасно понимая: сон был вещим! Мои предчувствия, увы, сбылись… я рванула к вам, но твой отец не пустил меня на порог. Он почему-то считал меня недобрым вестником. Как будто это я виновата во всем! Это… в общем, признаться, это разозлило меня, и я решилась на критический поступок.

–Какой же? – прищурилась Злата. Рассказ ее захватил и впечатлил, но в то же время воскресил слишком много воспоминаний о детстве.

Маргарет на миг замялась, но все-таки ответила:

–Я провела ритуал предсказания. Это сложный обряд, и его, откровенно говоря, не рекомендуют проводить… но я была слишком зла, а потому рискнула.

–Предсказания? – повторила Злата. – Тебе было мало своего предчувствия на счет моей матери?

Впервые за вечер Маргарет утратила свое хладнокровие и откровенно разозлилась. Выпрямившись в кресле, она вперила в лицо крестницы сердитый взгляд:

–Представь себе – мало! – ледяным тоном произнесла она. – Я потеряла любимую подругу… я не хотела лишиться еще и тебя! Я хотела знать, чего опасаться.

–И узнала?

–Да… тебя ждала необычная судьба! Впрочем, я ее тебе вкратце уже обрисовала.

–Да, я должна была стать принцессой, – едко согласилась куртизанка. – Но что-то я не вижу на своей голове короны! И принц достался другой… как же так, а?

–Я ведь говорила, будущее нестабильно, – пожала плечами Маргарет, уже немного успокоившись. – Ты потеряла свой шанс на пресловутую корону… один неверный шаг – и результат налицо! Не представляешь, как я была зла на себя, тебя и твоего отца, когда обо всем узнала!

–Ого! – воскликнула позабавленная Злата. – А подробнее? За что ты на всех нас злилась?

–На твоего отца – за его категорический запрет видеться с тобой! На себя злилась из-за собственной неуместной послушности. Нужно было наплевать на запреты и все равно встречаться с тобой. Так я смогла бы повлиять на тебя и твои решения. Ну, а на тебя я злилась за твою нетерпеливость… в общем, вот и вся история.

Воцарилась тишина, нарушаемая лишь мирным потрескиванием огня в камине. Обе женщины молчали, думая каждая о своем. Трудно было сказать, где витают мысли таинственной Маргарет, но ее крестница размышляла о собственной сломанной судьбе. Могла стать принцессой, а стала дамой полусвета… хотя стоит ли верить странной истории этой не менее странной леди?