Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Об этом мы поговорим позднее, – уклончиво ответила чародейка и, отставив опустевший бокал, неторопливо продолжила, слегка улыбаясь кончиками полных губ: – Итак, для начала – несколько слов обо мне. Меня зовут Маргарет, и мой возраст… он довольно приличный.

–О да, несомненно! – ехидно согласилась Злата и с фальшивой небрежностью добавила, окинув фигуру собеседницы нарочитым взглядом: – Тебе за сорок, полагаю. Даже под пятьдесят, – ее слова сочинились едким ядом, однако не вполне соответствовали действительности. Маргарет выглядела гораздо моложе 50… о чем, видимо, прекрасно знала, поскольку нисколько не расстроилась, а лишь усмехнулась:

–О, нет… я намного старше. Намного…

–Не говори, что ты живешь столетия или вообще бессмертна, – презрительно скривилась Злата и тоже взяла со столика бокал с вином. Свою порцию алкоголя она выпила без грации и изящества Маргарет, залпом, почти одним глотком, после чего судорожно закашлялась.

–Второе – однозначно нет, а вот первое… в каком-то смысле да, – нисколько не смутилась ведьма.

–Видимо, я сегодня перестаралась с выпивкой, – пожаловалась самой себе Злата, качая головой. – Какие-то галлюцинации… я даже не уверена, что ты – не плод моего воображения, милая крестная!

–Я не плод воображения. Но я понимаю твои сомнения… такую правду трудно принять!

Злата снова плеснула себе вина, но на сей раз не спешила пить и просто грела бокал в ладонях, задумчиво изучая невозмутимую Маргарет:

–И сколько же тебе лет? Двести, триста?

–Несколько меньше. 157…

Злата даже не удивилась. Что-то в таком роде она и ожидала услышать…

–И как ты познакомилась с моей… моей матерью? – на последнем слове ее голос чуть дрогнул. Злата сильнее сжала ножку бокала и сделала глубокий вдох, возвращая себе самообладание.

–Я знала ее с детских лет. Мы редко виделись… родители ее были против такого знакомства. Но я любила твою мать… правда любила.

В ее интонациях появилось что-то новое, какая-то сдержанная боль, и это неожиданно теплое чувство тронуло Злату.

–Ты действительно любила мою маму?

Маргарет подняла на нее спокойный взгляд, тотчас утративший малейшую ироничность, и просто ответила:

–Да, Злата. Я ее любила… и стала крестной ее дочери. Твоей крестной. Я обещала заботиться о тебе.

–Вот как? – Злата не знала, как отреагировать на подобное заявление.

–Да, я обещала и не исполнила. Я опять опоздала. Это какой-то злой рок…

–Не понимаю, – свела брови куртизанка. – Опять опоздала? В каком смысле?

–Когда я вернулась, я обнаружила, что ты стала… ммм… содержанкой некоего знатного господина. Это было огромной ошибкой, Злата.

–А ты хотела, чтобы я продолжала играть роль служанки в собственном доме?! – вспыхнула Злата.

–Тебе нужно было подождать совсем недолго… все бы изменилось. И я бы помогла…

–Ничего не понимаю… что бы изменилось? И как бы ты помогла?

Маргарет склонила голову набок, словно размышляя о чем-то.

–Помнишь знаменитый королевский бал около десяти лет назад? – после паузы спросила она, выпрямившись в кресле и устремив в лицо Златы требовательный взгляд. – О нем писали во всех газетах… его обсуждали….

Злата наморщила лоб, старательно вспоминая.

–Балов было крайне много, – наконец, пожала плечами она. – Мало ли что было 10 лет назад! Не помню…

–Помнишь! – нетерпеливо возразила Маргарет. Казалось, ее возмутило, что крестница могла позабыть столь знаменательное событие. – Этот бал был посвящен поиску невесты принцу…

–Ах да! – с облегчением воскликнула Злата и даже заулыбалась, лицо ее приняло мечтательное выражение… – Как же, как же… было дело! Ну, а я при чем?

–Этой невестой стала бы ты.

Злата подумала, что ослышалась.

–Я? – недоверчиво повторила она. – Каким же образом я попала бы на этот бал? Я даже в роли содержанки графа Мостли туда не попала… на него приглашали избранных!

–Тебе помогла бы я, – утомленно пояснила Маргарет. – Я преобразила бы тебя… и помогла проникнуть на бал. Инкогнито, конечно… остальное сделала бы ты… очаровав принца.

–Мне бы это удалось? – недоуменно уточнила Злата. – В те годы? Когда я была столь чиста и невинна? Я не умела соблазнять!

–Значит, умела, – с усмешкой заметила женщина. Глаза ее таинственно блестели, а на губах блуждала легкая улыбка… сейчас Маргарет действительно походила на чародейку. – Наверное, дар соблазнять у тебя в крови…

–Сомнительный комплимент, – хмуро проронила куртизанка, нервно накручивая на палец вьющийся локон и покусывая нижнюю губу. – Весьма сомнительный…

Злата говорила, почти не задумываясь, мысли ее были далеко. Она вспоминала минувшее утро и королевскую охоту; вспоминала улыбку принца, его одобрительный взгляд, настойчиво ощупывающий и почти ласкающий ее тело… неужели этот бесподобный во всех отношениях мужчина мог стать ее избранником? И она каждый вечер засыпала бы в его объятиях? Более того, стала бы… стала бы принцессой? И к ней обращались бы “Ваше Высочество”? От подобных фантазий у Златы на миг закружилась голова, и женщина приложила пальцы к пульсирующим вискам, силясь унять внезапную боль. Воображение нарисовало столь заоблачные перспективы, что мир на мгновение утратил четкость границ… и отнюдь не сразу куртизанка вспомнила, что все это – дело давно минувших дней. Теперь поздно мечтать и надеяться…

“И зачем тогда эта дама травит мне душу?! – обозлилась Злата. – Мало ли что могло произойти!”

–Итак, я поняла, – ледяным тоном произнесла она вслух, причем холодность ее голоса резко контрастировала с возгорающимся в душе пламенем. – Я совершила ошибку. Ну, и что? Зачем это обсуждать? Поздно читать нотации!

–Да, поздно, – спокойно согласилась Маргарет, величественно пожимая плечами. – И я не поклонница нотаций, знаешь ли…

–Тогда какова цель нашего разговора?

–Помочь тебе осознать весь масштаб потери…

Злата скрипнула зубами от досады, понимая, что дошла до точки кипения. Положительно, эта ведьма (несомненно, ведьма!) решила свести ее с ума!

–Прекрасно, я осознала, – с ненавистью процедила она, сузив глаза. – Дальше что?

–А дальше – решать тебе. Как ты планируешь обустроить свою будущую жизнь? Останешься под покровительством своего маркиза?

–Вероятно, – сухо отозвалась Злата, болезненно поморщившись. Вопрос крестной воскресил ее недавние размышления о печальной возможности превратиться однажды в хозяйку борделя. – Разве у меня есть выбор?

–Выбор всегда есть, – уже гораздо мягче сказала Маргарет.

–Например?

–Например, временно переехать ко мне… а там видно будет.