Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Понимаю, – поморщилась куртизанка, тоже с удовольствием расправляясь со своим десертом. – О магии, не так ли? Хотелось бы понаблюдать, кстати! Как это происходит? Ты шепчешь заклинания, делаешь магические пассы? Варишь зелья?

–Я работаю тоньше, – усмехнулась Маргарет. – Напрямую с энергией. С Силой в чистом ее виде… хочешь попрактиковаться?

Пару мгновений Злата колебалась – искушение было действительно велико… но после паузы она все-таки решительно покачала головой:

–Нет, путь ведьмы не для меня. Я обязательно дождусь проблем с Инквизицией… а мне не хотелось бы завершить свою жизнь на костре!

–Этого не будет, – успокоила крестная. – Я научу тебя многим хитростям… не соблазняет?

–Соблазняет, еще и как! – живо возразила собеседница. – Но я мечтаю о простой человеческой жизни, только и всего. Магия и все такое прочее не для меня!

Маргарет взглянула на свою крестницу с сожалением, но переубеждать не стала.

–Ладно, дело твое… живи пока, наслаждайся. Попробуй расслабиться… забыть о прошлом.

–Странная формулировка – живи ПОКА, – хмуро проговорила Злата, отставляя пустую тарелку. – А что произойдет потом?

–Потом будет потом, – туманно отозвалась Маргарет и торопливо перевела разговор на другую тему: – Скажи, может, тебе подыскать служанку? Мне она не нужна, а тебе мы наймем приличную помощницу. Как идея?

–Обойдусь, – отмахнулась Злата и, помедлив, задала вопрос, который мучил ее с момента знакомства с очаровательной крестной: – Послушай, Маргарет, а почему ты только сейчас решила сблизиться со мной? Почему раньше молчала?

Крестная помрачнела и поджала губы, не торопясь отвечать. Некоторое время она задумчиво размешивала сахар в подостывшем чае, погрузившись в собственные мысли. Злата ждала, однако терпения ее хватило ненадолго.

–Придумываешь хорошее оправдание? – криво улыбнулась она.

–Оправдание? – презрительно фыркнула Маргарет. – За что мне оправдываться?

Ее крестница внезапно разозлилась и, подавшись вперед, сердито прошипела:

–За что, что я из-за тебя стала тем, кем стала! Превратилась в содержанку аристократов… почему ты не пригласила меня раньше к себе пожить? Да, я ошиблась, поссорившись с мачехой после смерти отца… и что? Я не знала, что у меня есть шансы выйти замуж за принца! Я считала, что поступаю верно!

–Но это было НЕВЕРНО! – холодно возразила Маргарет, устремив на собеседницу пронзительный взгляд. Злате сделалось неуютно, впервые ее снисходительная и чуть насмешливая крестная дала волю эмоциям. А та тем временем недовольно продолжала изливать на крестницу поток гнева: – Я потеряла твою мать и тяжело пережила эту утрату. Все годы твоего взросления я успокаивала себя тем, что хотя бы ты, моя крестница, будешь счастлива… А ты сама все разрушила! Я была зла, поверь мне!

–Что тебе стоило заранее предупредить меня о том, как следует себя вести?

–Я не считала это правильным… и была уверена в тебе.

–Извини, что не оправдала надежд! – уязвлённо парировала Злата. – Жаль, я не знала, что их нужно оправдывать… иначе расстаралась бы!

–Напрасно иронизируешь, – уже куда мягче сказала Маргарет, подавляя вздох. – Моя злость быстро прошла… просто я решила понаблюдать за тобой. Понять, что ты за человек.

–И как? – с горечью поинтересовалась Злата. – Поняла?

–Насколько это возможно, – кивнула ведьма. – И нашла способ все исправить…

Злата с подозрением посмотрела на крестную:

–И что же это за способ такой?

–Я расскажу… позднее, – таинственно улыбнулась крестная. – Пока отдыхай, наслаждайся жизнью! Ты это заслужила…

4d

Злата воспользовалась предложением своей крестной и в течение нескольких недель от души наслаждалась жизнью: спала до полудня, ходила по дому с растрепанными волосами и в удобном халате, вволю ела… и вскоре поняла, как устала от роли куртизанки, как утомилась от необходимости быть безупречной и соблазнительной всегда и везде. Возможность хотя бы ненадолго сменить амплуа роковой леди на “серую мышку” была неожиданно отрадной.

За эти дни Злата много часов провела со своей крестной в беседах о матери и узнала немало любопытных, а то и забавных фактов о своей родительнице. Последняя раскрылась ей с новой стороны, представ по рассказам Маргарет женщиной веселой и умной, доброй и иногда капризной… Да и сама Маргарет стала ближе и понятнее своей крестнице. Они почти подружились…

–Я жалею, что не пришла к тебе раньше, – призналась Маргарет однажды за ужином. – Мы потеряли столько вечеров… мы могли о стольком поговорить, столько всего обсудить…

–Мы еще наверстаем, – миролюбиво отозвалась Злата, с аппетитом налегая на тушеный картофель. Три с половиной недели неги настроили ее на позитивный лад, и теперь всё виделось ей в розовых красках.

Маргарет покачала головой и вздохнула, на ее лицо набежала легкая тень.

–Нет… нет, не наверстаем. Наше время ушло…

Голос ее прозвучал серьезно и даже торжественно, в нем сквозила какая-то трагичная нотка, насторожившая Злату.

–Что ты имеешь в виду? Почему наше время ушло?

–Ну… нельзя тянуть вечно, – туманно пояснила Маргарет. – Пора действовать!

–Действовать? – с подозрением повторила Злата. – В каком смысле?

–Есть у меня план… – неопределенно протянула крестная, делая вид, будто интересуется только содержимым собственной тарелки. – И сейчас самое время заняться им вплотную…

–Ради Бога, Маргарет! – вспылила молодая женщина. Терпение явно не входило в число ее достоинств… Решительно отодвинув чашку, она недовольно воззрилась на крестную мать, которая упорно игнорировала свою гостью. – Обрати на меня внимание, а то я просто лопну от злости!

Маргарет оторвалась от ужина и наконец-то посмотрела на крестницу. Во взгляде ее читалась так не свойственная ей (и отнюдь не красящая ее!) усталость.

–Я хочу тебе помочь, Золушка, – серьезно сказала она. – Хочу вернуть тебе твое будущее. Твою судьбу.

Злата изумленно покачала головой:

–Я приветствую это стремление, но мое будущее… оно в прошлом.

–Вот именно! – таинственно заметила Маргарет и, увидев вытянувшееся от разочарования лицо крестницы, успокаивающе добавила: – Не волнуйся. Завтра все решится…

Больше она ничего не добавила. И Злате пришлось теряться в догадках до самого утра….

5. Новый план

На следующее утро Злата спустилась к завтраку раньше обычного. Бледная и решительная, она была настроена во что бы то ни стало выяснить планы своей крестной.

Особых усилий, правда, не потребовалось. Маргарет уже ждала ее за столом, ухоженная и благоухающая, как и всегда. В темно-изумрудном платье, с высоко уложенными светлыми волосами, она напоминала писанную маслом картину.

–Присаживайся, Золушка, – приветствовала она крестницу и указала на стул напротив. – Нам пора серьезно поговорить.

–Я тоже так думаю, – кивнула Злата, устраиваясь поудобнее. Взгляд ее устремился на крестную, минуя расставленные на столе вкуснейшие блюда. Сегодня женщине есть совершенно не хотелось, ее терзал гораздо более мучительный голод – информационный. – Итак, рассказывай, я сгораю от нетерпения! – поторопила она Маргарет, видя, что та не спешит начинать беседу. – Вчера ты упомянула, будто хочешь вернуть мое будущее, но я не понимаю, как это возможно. Принц давно и благополучно женат на леди Барбаре… он не будет разводиться. Ему просто не позволят, разве нет?