Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

Та приняла непонятный дар не без опаски и, с сомнением ощупав, осторожно поинтересовалась:

–А это что?

–Твой пропуск в новую жизнь, – спокойно пояснила Маргарет и, откинувшись на спинку стула, с насмешливым любопытством наблюдала, как лицо крестницы вытягивается от удивления.

Злата торопливо вскрыла конверт и вытащила лист плотной желтовато-кремовой бумаги, испещренной красивой затейливой вязью и украшенной королевской печатью. Пробежав взглядом по строчкам, женщина недоуменно подняла брови и сказала полувопросительным тоном:

–Это приглашение на бал… верно?

–Верно, – подтвердила крестная с понимающей полуулыбкой.

–Оно несколько устарело…. лет на 10… – все еще не в силах отвести взгляда от уникальной бумаги, растерянно пробормотала Злата.

–Да… на сегодня приглашение устарело. Но в те времена, куда мы тебя отправим, оно окажется актуальным, поверь…

Злата наконец-то смогла оторваться от созерцания волшебного приглашения и обернула к собеседнице сияющее недоверчивым восторгом лицо. Глаза ее лучились радостным предвкушением, на губах блуждала совсем детская, счастливая улыбка… сейчас былая куртизанка казалась трогательно юной и невинной… словно УЖЕ сбросила десяток лет.

–Я… я просто не знаю, что сказать, – призналась Злата. Голос ее звучал немного хрипло, на щеках проступили красные пятна. – Это… необыкновенно.

–Как видишь, бал начинается в восемь вечера, – явно довольная произведенным эффектом, продолжала Маргарет. – У тебя будет 4 часа, чтобы заинтересовать принца.

Злата наморщила лоб, подсчитывая.

–4 часа? То есть до полуночи? – после краткой паузы уточнила она с легким разочарованием. – Но в приглашении говорится, что бал будет продолжаться до самого утра.

–Да, это так, – кивнула Маргарет. – Но после полуночи твои действия окажутся малоэффективными…

–Почему?

–Потому что в игру вступит Барбара, – неохотно пояснила женщина, подавляя усталый вздох. – И если до полуночи соперничать с ней ты сможешь, то после… после будет трудно.

–С чего ты взяла? – с обидой спросила Злата. – Я умею соблазнять мужчин… научилась. Барбара красива, но этого мало, знаешь ли, чтобы увлечь мужчину. Тем более принца!

В глазах Маргарет загорелся недобрый огонек, а в интонациях появилась прохладца:

–Ты думаешь, я пришла к тебе после скольких лет без тщательно продуманного плана? Полагаешь, я не просчитала все от и до? Уж поверь на слово – просчитала!

Злата слегка смутилась, но сдаваться не собиралась.

–Извини, просто я хочу понять, – упрямо сказала она. – Это единственный способ не ошибиться во второй раз.

–Все будет хорошо, – сухо уверила крестная. – Просто слушайся моих указаний, вот и все.

–Указаний? – поморщилась женщина. – Мне не нравится, как это звучит…

–Не придирайся, – пренебрежительно обронила красавица-ведьма и вынула из складок платья очередную бумагу. Однако на сей раз передавать ее Злате не стала и, развернув, уткнулась в свиток сама. – Итак, я тут кое-что набросала, чтобы ничего не упустить из виду…

–Серьезный подход, – нервно усмехнулась Злата.

–А как же, – спокойно отозвалась Маргарет, бегло проглядывая свой список. – Иначе можно забыть что-то важное… было бы глупо, не правда ли?

–Ну, и что там у тебя? – нетерпеливо спросила Злата, жадно и с любопытством поглядывая на листок в руках собеседницы. – Каков план? Кроме 4х часов до полуночи…

–Перед тобой будут стоять 3 основные задачи, – заговорила Маргарет лекторским тоном, продолжая просматривать свиток. Ее брови были сурово сдвинуты, в прищуренных глазах сквозила задумчивость. – Первая: привлечь внимание принца и заинтересовать его.

–Это не так сложно, полагаю, – с фальшивой беззаботностью вставила Злата, стараясь придать себе бодрый вид.

–Вторая – отвлечь Его Высочество от Барбары, – повысила голос крестная.

–Это еще проще, – пробормотала Злата.

Маргарет подняла взгляд от листка и недовольно посмотрела на крестницу.

–Ошибаешься, – холодно возразила она. – Барбара – опасная соперница…

–Барбара? – презрительно фыркнула Злата, откинувшись на спинку стула. – Она высокомерная, самоуверенная, полна снобизма и предрассудков.

–А еще она красива, воспитанна, у нее очень тонких вкус… она истинная леди и полна не только предрассудков, но и достоинства. И принц Луи однажды уже попался на ее крючок, помни об этом!

Злата сузила глаза, ноздри ее точеного носа чуть задрожали:

–Помню… – с угрозой протянула она. – Но в те времена Луи не знал меня… убеждена, я справлюсь с этой дамочкой!

–Надеюсь, – пожала плечами крестная и демонстративно вернулась к списку. – Остался последний важный момент…

–Какой же? – рассеянно поинтересовалась Злата, все еще размышляя над первыми двумя пунктами из списка Маргарет.

–Не попадайся на глаза своей мачехе и ее дочурке. Они тоже будут на балу и могут помешать…

–Не сомневаюсь! – не сдержалась крестница.

–Более того, ты должна прийти на бал тайно. Понимаешь? Без их ведома.

–Понимаю, – нетерпеливо кивнула женщина. – Кстати, а в чем мне туда пойти? Насколько помню, мачеха не баловала меня нарядами…

Маргарет вздохнула и снова посмотрела на Злату.

–Да, вопрос сложный… думаю, мой аналог из прошлого поможет тебе.

–Думаешь? – насторожилась Злата.

–Почти уверена, – поправилась крестная.

–И на чем основана твоя уверенность?

–Дело в том, что я изначально хотела помочь тебе. Я знала, что ты сама не сумеешь получить приглашение на бал, не найдешь подходящий наряд… я планировала прийти и помочь тебе. Но… но к тому моменту ты стала содержанкой графа Мостли.

–Понимаю, – нахмурилась Злата. Пару мгновений она размышляла, потом постучала пальцем по лежащему перед ней на столе приглашению. – А зачем мне это, если твой аналог из прошлого планирует помочь мне?