Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

“Но я верю, – вдруг с удивлением констатировала Злата. – Я почему-то верю ей”

Она действительно верила… верила, что могла бы сейчас блистать в великосветском обществе, а вместо этого прячется в тени… и терпит насмешливое высокомерие выскочки Барбары… Противно и обидно! А главное – винить некого! Даже себя, по сути, винить глупо. Не ясновидящая же она, в конце концов!

–А тебе правда столько лет? – после паузы спросила она без особого любопытства, просто, чтобы заполнить тягостную паузу.

–Не разочаровывай меня, Злата, – слегка поморщилась крестная. – Такой типичный вопрос… неужели тебя интересует лишь это?

–Далеко не только это, – хмуро откликнулась женщина, поигрывая пояском платья. – Но ведь надо с чего-то начать…

–Ладно, – смягчилась Маргарет. – Да, я тебе назвала свой истинный возраст.

–Как можно прожить столько лет и сохранить подобную моложавость? – скептически осведомилась Злата, качая головой. – Не понимаю!

–Есть много вещей, которых ты не понимаешь… ну так что на счёт моего предложения? Переедешь ко мне?

–Да, – решительно произнесла Злата.

И с этих пор для нее началась совершенно новая жизнь… на сей раз – в хорошем смысле.

4b

По ее лицу скользнул теплый солнечный луч: пощекотал щеку, погладил волосы, лизнул лоб, забрался сквозь смеженные веки… Злата сонно поморщилась, что-то пробормотала в полудреме и, наконец, сдалась – приоткрыла один глаз и окинула комнату ленивым взглядом.

В первое мгновение она не узнала это помещение, здесь все было чужим, незнакомым: чересчур шикарная постель, позолоченные стены, обилие вычурного декора… Роскошь сочилась буквально из каждого угла, ослепляла, дурманила… и придавала спальне вид дворцовой залы, а не комнаты, предназначенной для мирного сна.

Однако пару секунд спустя память сжалилась над Златой, и в сознании женщины по крупицам восстановилась картина реальности. В частности, куртизанка вспомнила, что несколько дней назад круто переменила свою жизнь и перебралась к крестной. Она никого не стала предупреждать, даже не объяснилась с Альбертом – просто собрала свои вещи и была такова.

–Конечно, с моей стороны это свинство, но я не хочу никого видеть, – пояснила Злата. – И Альберта – особенно…

–Он расстроится, – заметила ведьма – впрочем, без особого укора в голосе.

–Несильно, – раздраженно повела плечом ее крестница. – И потом, он быстро утешится, полагаю… с его деньгами и положением в обществе нетрудно будет отыскать себе подругу!

Маргарет не стала продолжать спор, и Злата была ей за это благодарна. Бывшей куртизанке не хотелось вдаваться в подробности, не хотелось объяснять даже себе самой, почему она так резко разрывает связи с собственным прошлым, почему стремится не просто уйти, а буквально исчезнуть… создать впечатление, будто ее стерли из реальности.

Хотя с момента переезда прошло совсем мало времени, Злата уже успела ощутить, что ее жизнь переменилась к лучшему. И этим утром женщина снова проснулась в хорошем настроении – редким гостем в последние годы… минувшие несколько лет она чаще изображала радость, чем на самом деле ощущала ее. Маска легкомысленной беззаботности приросла к лицу, но маска оставалась маской… а теперь Злата была просто счастлива – без причин и поводов.

Сонно улыбаясь, женщина сладко потянулась и выгнулась всем телом, словно породистая кошка. Ей было очень хорошо… хорошо, как никогда прежде. Она предвкушала чудесный день.

4с

К завтраку Злата спустилась в бархатном домашнем платье, с неубранными волосами и ненакрашенным лицом. Ей нравилось, что больше не нужно играть роль эдакого украшения, обязанного всегда и везде “блистать и соответствовать”. Теперь она могла расслабиться и просто быть собой – естественной, со своими недостатками и достоинствами. Хотя стоило признать: даже без грима, затейливой прически и сложного наряда былая куртизанка оставалась весьма привлекательной…

Столовая была не менее шикарной, чем спальня Златы – как, впрочем, и другие помещения трехэтажного особняка Маргарет, впечатляющего своей чрезмерной роскошью. Все комнаты буквально лучились позолотой, бело-розовым мрамором и хрусталем, и хозяйка дома вполне соответствовала окружающему великолепию: дорого одетая, с красиво уложенными волосами и тщательно припудренным лицом, Маргарет казалась не живым человеком, а искусно созданной драгоценной вещью.

–С добрым утром! – бодро поздоровалась Злата, устраиваясь напротив своей крестной и одобрительно оглядывая ломящийся от разнообразных яств стол.

–Доброе утро, Золушка, – откликнулась Маргарет, которая в этот момент намазывала на тончайший ломтик хлеба гусиный паштет.

Гостья вздрогнула, и ее рука замерла над тарелкой с сырной нарезкой.

–Как ты меня назвала? – севшим голосом спросила женщина. Сердце сжалось от боли, в горле сделалось сухо и горячо… Золушкой звала ее только покойная мать… Только она одна.

–Золушка, – спокойно повторила крестная, прямо встретив взгляд собеседницы. – Тебе не нравится?

Злата не сразу совладала с эмоциями, а потому ответила с некоторой заминкой:

–Не знаю… это ласкательное имя слишком о многом напоминает…

–Точнее сказать – о матери, – хладнокровно заметила Маргарет. – Разве это плохие воспоминания?

–Хорошие, – хрипловато признала гостья, устремив взгляд подозрительно увлажнившихся глаз на собственные колени. – Даже слишком…

–И тебе это неприятно? – понимающе кивнула Маргарет, искоса поглядывая на крестницу.

–Просто… непривычно, – с натугой произнесла та, подавляя вздох и все еще не поднимая глаз.

–Я могу не называть тебя так, если не хочешь…

–Называй… – помедлив, возразила женщина и наконец-то посмотрела на ведьму. – Мне нравится, как звучит это имя…

–Неудивительно, ведь оно приносит удачу, – лукаво подмигнула крестная.

–В каком смысле? – насторожилась Злата.

–Очень просто… имена обладают особой магией… и влияют на своих хозяев. Имя “Злата” тебе не подходит…

–Не подходит, вот как! – с откровенным скепсисом протянула женщина, качая головой. – А имя мне “Золушка” подходит?

–Да, – не восприняв иронию, спокойно подтвердила Маргарет. – Я все-таки ведьма… я разбираюсь в таких вещах.

Злата подавила усмешку. За краткое время знакомства с новообретенной крестной бывшая куртизанка не успела заметить в той ничего “ведьмовского”: Маргарет не варила колдовских зелий, не читала заклинаний, не смотрела в магический шар… она казалась женщиной незаурядной, но все-таки обладающей чисто человеческой природой.

Крестная как будто прочла ее мысли – либо, что вероятнее, те отпечатались на лице Златы.

–Знаю, о чем ты думаешь, – понимающе закивала она, и уголки ее красиво очерченных губ насмешливо изогнулись. – Тебе хочется спросить, где книги заклинаний и все такое прочее?

–Ну… в общем, да, – немного смутилась Злата, виновато пожимая плечами.

–Всему есть свое место и время, – загадочно пояснила крестная, подливая в чай горячего молока. Несмотря на явную состоятельность, Маргарет как будто обходилась без слуг – Злата не обнаружила ни горничных, ни поваров… Ведьма даже сама себя обслуживала за столом!

–Кстати… – протянула Злата, наблюдая, как Маргарет разрезает фруктовый торт. – Где твои служанки? Разве это не их работа – сервировать, подавать еду?..

–Тебя смущает моя самостоятельность? – подняла брови Маргарет, ни на миг не прекращая своих действий – теперь она раскладывала торт по тарелкам.

–Скорее, удивляет, – осторожно поправила Злата, принимая из рук женщины свою порцию сладкого. – Леди твоего круга не умеют ничего делать… да и не хотят уметь.

–Это их проблемы, не мои, – равнодушно заметила ведьма. Откинувшись на спинку стула, она с наслаждением зачерпнула серебряной ложечкой покрывающую торт кремовую шапку. – Я справляюсь своими силами… и порою мне помогают мои… ммм… особые способности. Понимаешь, о чем я?