Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–В такой случае продолжим охоту, милорд, – сладко улыбнулась Барбара.

Принц уныло согласился, бросив напоследок на Злату сожалеющий взгляд, а она грустно улыбнулась в ответ… и еще долго смотрела вслед титулованной чете.

–Ты могла бы стать его фавориткой, если пожелаешь, – негромко сказал кто-то над ее ухом.

Злата вздрогнула и, порывисто обернувшись, поймала невеселый взгляд Альберта. Маркиз выглядел непривычно угрюмым, и это его состарило лет на 10. Теперь он в свои 40 с небольшим выглядел почти на 50.

–К чему вы клоните, маркиз? – резко спросила Злата. – Что мне пора подумать о собственном будущем? Что я вам надоела?

–Ну, что вы, – стушевался от подобного напора Альберт. – Просто… просто мне показалось, вы слишком весело смеялись над шутками Его Высочества.

–Над чем? Над шутками? – подняв тщательно выщипанные брови, женщина чуть откинула голову и высокомерно взглянула на него. – Разве Его Высочество шутил? Я надеялась, он был серьезен, когда говорил, что я красива!

Альберт поморщился.

–Разумеется, Его Высочество был серьезен. Как может быть иначе? Но… но мне было неприятно.

Злата попыталась выдавить из себя улыбку. Весеннее настроение было безнадежно испорчено, и окружающий чудесный пейзаж больше не радовал. Даже солнце, казалось, светило не так ярко, как час назад…

–Вам не о чем беспокоиться, – наконец, мягко произнесла она и, протянув руку, отбросила прядь волос со лба маркиза. – Возможно, я не та чистая невинная девушка, которая достойна стать вашей супругой, но я вам верна и буду верна.

–Я знаю и ценю это, – отозвался Альберт и, поймав ее тонкие пальцы, торопливо коснулся их губами; потом воровато огляделся, однако его неприличный маневр, кажется, никто не заметил. – Вы достойная женщина, Злата…

Она вырвала руку и растянула губы в холодной улыбке:

–Что вы, нисколько! Я, конечно, не отношусь к числу так называемых “достойных женщин”. Да и не претендую…

–Нет, нет, милая, это не так, но…

–Но нам лучше присоединиться к остальным охотникам, – перебила его Злата и с этими словами пришпорила своего коня. И Альберту ничего не оставалось, кроме как последовать за нею.

3а

–Дорогая, у вас есть минутка? – донесся до Златы высокий холодный голос.

–Разумеется, есть, – недовольно отозвалась подруга Альберта и покосилась на оказавшуюся рядом рыжеволосую красотку. – Вы хотели поговорить со мной, Ваше Высочество?

–Можно просто Барбара, милая… как вас, Злата? – супруга принца окинула Злату насмешливым взглядом, так, словно рассматривала что-то не совсем приличное, но забавное. – Я человек широкой натуры…

Злата с ненавистью воззрилась на ее старательно припудренное лицо, ощущая, как к горлу подкатывает горячий комок.

–Благодарю вас, леди Барбара. Чем могу помочь?

Барбара помедлила, прежде чем ответить. Ее глаза были полны ледяного гнева, однако подведенные алым пухлые губы сложились в ослепительную улыбку – не менее яркую, чем сияющее в небе весеннее солнце.

–Будьте любезны, дорогая, не стройте иллюзий – и держитесь подальше от Его Высочества. Это не ваш уровень…

От лица Златы отхлынула кровь, женщина смертельно побледнела и невольно пошатнулась в седле, с трудом сохранив равновесие.

–Я не понимаю, о чем вы, – после паузы натянуто сказала она, стараясь держаться подчеркнуто холодно. – Я спутница маркиза Альберта.

Барбара издала презрительный смешок и оглядела собеседницу уже с откровенным пренебрежением.

–Я знаю, кто вы. Не изображайте невинность. Просто держитесь подальше от него… я ясно выразилась?

–Весьма, – процедила Злата. В ее душе клокотала ярость.

–Вот и отлично, – снова заулыбалась Барбара. – Ладно, пора присоединиться к Луи… полагаю, он меня заждался!

–Несомненно, – пробормотала Злата. Ее пальцы, сжимавшие поводья, побелели от напряжения, а на щеках, наоборот, проступили пунцовые пятна. Никогда еще женщина не чувствовала себя настолько униженной – и настолько грязной. Оставалось утешаться мыслью, что принц все равно заведет себе фаворитку – такой мужчина едва ли удовлетворится одной лишь законной супругой! Но на душе от подобных размышлений легче не стало…

4. Крестная

В комнате царил мягкий полумрак, ее освещал лишь рассеянный свет жарко пылающего камина. Именно здесь, поближе к огню, и устроилась Злата. Забравшись с ногами в глубокое кресло, молодая женщина грела в ладонях бокал с красным вином и рассеянно наблюдала за игрой пламени. В длинном домашнем халате из темно-зеленого бархата, со струящимися по плечам волосами, она была очень хороша… и очень печальна.

Что ж, для грусти у нее были причины – и эти причины мелькали в мыслях бесчисленными вопросами.

Когда она ошиблась? Как ей стоило поступить тогда, десятилетие назад? Можно ли хоть что-то изменить или лучше просто смириться?

Вопросы следовали один за другим, а ответов не было – а главное, не предвиделось!

–Черт, – весьма неинтеллигентно высказалась Злата и сделала еще один мощный глоток вина – тоже не слишком аристократический. Однако содержанка маркиза Альберта сейчас меньше всего думала о правилах приличия.

–Ну и ну! – огласил комнату женский возмущенно-ироничный голос с мягкими грудными интонациями.

Злата поперхнулась вином и опрокинула остатки напитка на свой халат, сам же бокал рассыпался блестящими осколками по паркетному полу. Обернувшись всем корпусом на звук голоса, молодая женщина изумленно воззрилась на незнакомку у двери.

На вид ей было лет 35-40, и выглядела она шикарно. Среднего роста, с подчеркнутыми формами и широкоскулым сильным лицом, в пышном платье в пол из пурпурной парчи, дама напоминала нарядную куклу. Ее тщательно взбитые светлые кудри венчала диадема, красивую шею охватывало ожерелье, а в ушах покачивались серьги-подвески. Трудно было задержать внимание на какой-то отдельной детали, однако в целом создалось впечатление праздника и беззастенчивой роскоши.

–О боже… – хрипло прошептала Злата, лихорадочно вспоминая, сколько выпила сегодня. Кажется, не больше двух бокалов… может, ей что-то подмешали в напиток?!

–Не предложите мне присесть? – насмешливо поинтересовалась леди.

–Ну… конечно… – растерянно протянула Злата, поспешно поднимаясь и отряхивая безнадежно испорченный халат. – Давайте перейдем в гостиную… там будет удобнее поговорить.

–Как вам угодно, – с деланной чопорностью кивнула женщина, хотя, казалось, ее весьма забавляет все происходящее.

Злата нервно дернула шнур звонка, и минуту спустя в комнату заглянула горничная. При виде шикарной незнакомки лицо служанки вытянулось от удивления.

–Вы звали, миледи? – сдержанно спросила она, косясь на таинственную гостью.

–Да, звала, – отрывисто сказала Злата, решив пока не выяснять, кто впустил в дом эту особу. – Проводи в гостиную леди… э…

–Маргарет, – иронично подсказала та. Ее зеленые глаза смеялись, хотя старательно припудренное лицо сохраняло маску напускного спокойствия.

–Да, проводи леди Маргарет в гостиную и угости чем-нибудь. А еще попроси Лили подняться ко мне в комнату… мне нужно переодеться!

–Слушаюсь, миледи!