Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

4а

Полчаса спустя, с собранными в красивый узел волосами и умело подкрашенным лицом, Злата спустилась в гостиную. Причем последние 30 минут потребовались ей не только для внешнего преображения, но и для того, чтобы собраться с мыслями. Это, впрочем, удалось не в полной мере…

–Надеюсь, вы не скучаете, леди… ээ… Маргарет? – натянуто поинтересовалась хозяйка дома, переступая порог комнаты и пытаясь придать себе уверенный вид… чему в немалой степени способствовало изысканное сиреневое платье, сменившее прежний уютный домашний халат. Туго обтягивая точеное тело женщины и расходясь тяжелыми складками от середины бедра к полу, этот наряд не столько украшал свою обладательницу, сколько служил ей своего рода защитной экипировкой.

–Нет, не скучаю, милая Злата, – спокойно сказала незнакомка. Отложив в сторону книгу, которую читала, она щелкнула ногтем по ее чуть потрепанной кожаной обложке и с вежливой улыбкой добавила: – Ваша служанка любезно разрешила мне выбрать что-нибудь интересное, чтобы скрасить минуты ожидания…

–Вот как? – немного растерянно протянула Злата, устроившись в своем любимом кресле и придирчиво изучая расположившуюся напротив непонятную гостью. Моложавая, яркая, она напоминала сказочную жар-птицу – волшебно прекрасную… и столь же ирреальную. – Простите, что заставила вас ждать. Я была не совсем готова принимать визитеров…

–О, не волнуйтесь, – ослепительно улыбнулась незнакомка. – У вас весьма любопытная библиотека!

–Я люблю читать, – нехотя признала Злата и после паузы резковато спросила: – Простите за настойчивость, но хотелось бы узнать, что вас привело ко мне, да еще и в столь поздний час?

–Добросердечие, если кратко, – последовал загадочный и слишком лаконичный ответ. Маргарет иронично усмехнулась в лицо недоумевающей Златы и потянулась к низенькому, изысканно сервированному столику. Выбрав среди немногочисленных, но утонченных закусок крохотный бутерброд с черной икрой и взяв бокал с вином, женщина с видимым удовольствием пригубила напиток.

–Добросердечие? – непонимающе повторила Злата, продолжая всматриваться в таинственную даму и пытаясь отыскать в ее внешности хоть что-то знакомое. Слишком уж вызывающе нагло вела себя гостья. – В каком смысле? Хотелось бы большей точности.

–Как угодно, – любезно отозвалась Маргарет и подняла бокал, словно провозглашая тост. – Для начала представлюсь более пространно.

–Это будет неплохо, – холодно согласилась Злата, которой всё происходящее начало откровенно надоедать. – Мы знакомы, надо полагать?

–Отчасти, – деловито кивнула Маргарет и криво улыбнулась. – Вернее, могли бы познакомиться… еще много лет назад. Но вы лишили себя этой возможности.

–Ого! – весело сказала Злата, качая головой. – Хорошее заявление, однако! Я лишила себя уникального знакомства с вами… как огорчительно!

–Ваша ирония понятна, но неуместна. Ведь вы не знаете, КТО я!

–Вот уже полчаса я безуспешно пытаюсь прояснить этот вопрос, – раздраженно откликнулась хозяйка. В душе ее закипало бешенство. – А вы ходите вокруг да около…

–Теперь уже спешить некуда, – пожала плечами Маргарет и снова сделала небольшой глоток вина. – Вы упустили свой шанс.

–О боже! – всплеснула руками Злата в комичном отчаянии. – Я лишила себя возможности познакомиться с вами, упустила свой шанс… как много я потеряла! Теперь я это понимаю.

–Не нужно ехидства, – посерьезнела Маргарет. – Лет 10 назад вы могли бы стать самой настоящей принцессой.

–Что-что?! – изумленно воскликнула собеседница, округлив глаза. – Весьма неостроумная шутка…

–Это не шутка, Злата. Дело в том, что я – ваша крестная мать.

–Моя кто?! – опешила женщина.

–Крестная мать, – повторила Маргарет, забавляясь. – Ваш отец никогда обо мне не рассказывал?

–Не припоминаю… – протянула Злата, задумчиво щурясь и хмуря лоб. – А что, он должен был рассказать?

Маргарет склонила голову набок, как будто размышляя.

–Ну.. он не недолюбливал меня. Поэтому едва ли стал бы рассказывать обо мне… а вот ваша мать, моя дальняя родственница, относилась ко мне совсем иначе.

Напоминание о матери, а с нею – о канувших в прошлое безоблачно счастливых днях, болезненно царапнуло Злату. Она резко выпрямилась в кресле и сухо произнесла:

–Моя мать умерла совсем молодой. Я почти ее не помню… мне трудно сказать, говорила ли она что-нибудь о вас, леди Маргарет…

–Можно просто Маргарет, – милостиво позволила та. – И давай на “ты” ладно? Мы ведь не совсем чужие, как-никак!

–О, несомненно! – язвительно протянула Злата. – Но как хочешь… Маргарет. Так вот, я не помню свою мать. Практически не помню, если быть точнее. Что она говорила мне о вас, то есть о тебе? Не помню!

–Жаль, я не смогла спасти ее, – с неожиданной печалью в голосе обронила Маргарет, поигрывая бокалом с остатками вина и в раздумье глядя куда-то в сторону. – Я не успела… опоздала. Увы, я тоже не всесильна.

–Что-то я ничего не понимаю, – нахмурилась Злата, с подозрением глядя на нежданную крестную. – Как вы… то есть ты… могла ее спасти? И в каком смысле – всесильна?

Маргарет удивленно обернулась к ней:

–Как, я разве не сказала? Я ведьма.

“Этого мне еще не хватало!” – мрачно подумала Злата, а вслух скептически проговорила:

–Крестная-ведьма – это мило. Кстати, кем тебе приходилась моя мать?

–Весьма отдаленной родственницей, – легко пояснила Маргарет, лицо которой вновь вернуло снисходительное выражение. Красиво откинувшись в кресле, женщина с насмешливым удовольствием разглядывала “крестницу”. – В ее крови была толика ведьмацкой крови… увы, этого оказалось слишком мало, чтобы спастись. А я была далеко…

–Она умерла от быстротекущей чахотки, – с прохладцей заметила Злата, с силой сцепив руки, так, что побелели костяшки пальцев. В горле пересохло, а потому слова приходилось буквально проталкивать, и, казалось, каждое из них оставляет после себя саднящую рану. – Говорят, чахотка неизлечима.

–Люди говорят многое, – безразлично пожала плечами Маргарет. – Не всему можно верить. Я помогла бы твоей матери… если бы оказалась рядом в нужный момент.

В душе Златы вскипела злость. Всё, что говорила эта чужая женщина, изображающая из себя крестную-чародейку, было пропитано невыносимым самодовольством, и подобная демонстрация собственного всевластья отдавалась в сердце куртизанки кровоточивой болью. Маргарет напоминала слишком о многом… о том, о чем хотелось забыть. Более того, она смела намекать, что могло быть иначе!

–А ты не боишься, Маргарет, разбрасываться такими заявлениями? – сердито спросила Злата, подавшись к собеседнице.

Последняя подняла брови в показном удивлении:

–Какими именно, дорогая?

–О своих ведьмацких корнях и чародейских способностях, – неприятно усмехнулась Злата, снова откинувшись на спинку кресла. Злость откровенно старила ее, и теперь женщина выглядела минимум на 35. – Инквизиция, знаешь ли, такого не любит. Не правда ли?

–Мне нет дела до Инквизиции, – равнодушно отозвалась Маргарет, причем ее равнодушие не казалось наигранным. Ей действительно не было дела до Инквизиции… и почему-то это задело Злату еще больше.

–Знаешь, у Инквизиции может быть другое мнение на сей счет, – дрожащим от плохо сдерживаемой ярости голосом процедила куртизанка, до боли в пальцах сжимая подлокотники кресла.

–Пускай… – еще более безразлично сказала Маргарет. – Бояться Инквизиции стоит ведьмам низшего ранга. А я мощная чародейка…

Это стало последней каплей.

–Ах, вот как… – с ледяной яростью произнесла Злата; крылья ее точеного носа чуть подрагивали. – Но пока я никак не возьму в толк, что такую мощную чародейку привело ко мне.... зачем бередить старые раны? Что было, то прошло.

–Увы, да, – с легким вздохом признала ведьма и, взяв из хрустальной вазочки шоколадную конфету, с удовольствием отправила лакомство в рот. Она все делала с неповторимым вкусом, открыто наслаждаясь каждым мгновением, и подобная жажда жизни придавала женщине дополнительный шарм. Даже пылающая негодованием Злата не могла не признать этого… – Но я бы все равно хотела обсудить с тобой, милая Злата, альтернативное будущее. То, что могло случиться…. но не случилось. Ты не против?

–Против, – вздернула подбородок Злата. – Зачем мне слушать про не случившееся?