Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Я готова терпеть, но ведь моя походка должна быть легкой, воздушной, – заспорила Злата, которой вовсе не улыбалось несколько часов проходить в тесной обуви. – А в таких туфлях я буду ковылять, словно кляча…

Маргарет прищурилась и склонила голову набок, присматриваясь к крестнице.

–Я удивлена, девочка… ты ведешь себя несколько… странно, я бы сказала.

Злата наморщила лоб, размышляя, но так и не заметила в своем поведении никаких отклонений от нормы.

–Почему же? – сдалась она, наконец.

Маргарет пожала плечами:

–Я ожидала, что ты будешь в ажиотаже, возбуждена, взволнована…. а тебя как будто ничего не трогает!

Злата прикусила язык, спохватившись, что по-прежнему ведет себя, как взрослая женщина, а не юная девушка, которой вновь стала. Нужно было срочно исправлять положение!

–Ты неправа, – постаравшись придать голосу взволнованность, возразила она. – Просто я несколько растеряна… так много всего происходит…

“Даже больше, чем ты можешь себе представить” – добавила девушка мысленно.

Маргарет как будто удовлетворилась этим объяснением и не стала развивать тему. Злата тоже решила больше не касаться вопроса тесных туфель.

“Терпеть так терпеть” – с досадой подумала она, смиряясь с неизбежным.

7b

Будучи куртизанкой, Злата нередко посещала светские рауты, поэтому роскошью убранства ее было сложно удивить… и все-таки устроителям королевского бала это в полной мере удалось. Поднимаясь по лестнице к парадным дверям дворца, девушка с трудом сдерживала волнение. В конце концов, одно дело – блистать на балах в качестве подозрительной спутницы некоего малоизвестного маркиза, и совсем другое – прийти на торжество в надежде привлечь внимание принца… и быть при этом не леди с сомнительной репутацией, а девушкой порядочной и невинной.

“Правда, куртизанке было бы проще заинтересовать принца”, – подумала Злата, случайно поймав взглядом свое отражение в огромном, во всю стену, зеркале возле гардеробной, и передала слуге накидку, оставшись в легком пепельно-розовом платье. Этот наряд по-прежнему ей не слишком нравился… Девушка охотно придала бы ему большую откровенность и даже почти решилась, однако, поразмыслив, пришла к выводу, что стоит прислушаться к мнению крестной. Наверняка она знала, что говорит…

“Пусть будет так…” – со вздохом решила Злата и чуть поморщилась, оглядывая свое отражение. Она привыкла видеть в зеркале женщину яркую, немного дерзкую, а потому собственный скромный, пускай и миловидный, образ нисколько ее не радовал. Оставалось надеяться, что принцу нравятся такие вот простушки…

* * *

Бал напоминал цветник, только вместо лилий, пионов и роз зал украшали молоденькие красотки. Юные дворянки расстарались изо всех сил: каждая стала истинным произведением искусства, словно изысканная статуэтка или фарфоровая кукла работы одаренного мастера. Шелест атласа и шелка, тонкий аромат духов, сияние локонов, нежная пена кружев, блеск драгоценностей – всё переплелось и смешалось, всё пьянило и будоражило… И Злата, ступив в зал, вдруг почувствовала себя серой мышкой, а собственное платье на фоне подобного разноцветного великолепия показалось ей не просто скромным, а безыскусно простым… девушке потребовалось не менее минуты, чтобы вернуть пошатнувшееся самообладание.

Злата гордо расправила плечи, вздернула подбородок и уверенно прошествовала в центр зала, полная решимости попасться на глаза Его Высочеству.

Принца девушка нашла почти сразу. Он стоял в окружении хорошеньких барышень, которые заливались кокетливым смехом в ответ на каждую мало-мальски остроумную реплику своего титулованного собеседника. А тот, судя по его утомленному виду, изрядно скучал в их слащаво-льстивой компании.

“Должно быть, столь назойливое внимание действительно надоедает” – подумала Злата с насмешливым сочувствием и в этот момент встретила взгляд Луи. Похоже, ее мысли отпечатались на лице – принц состроил забавную гримаску, а когда девушка понимающе усмехнулась, вежливо отстранил обожательниц и направился прямиком к ней. А Злата, глядя на него, ощутила подзабытое и очень приятное волнение…

Луи остановился совсем рядом, – так близко, что она уловила терпкий аромат его кожи. Молодой человек был удивительно красив: высокий, статный, черноволосый, со скуластым выразительным лицом и веселыми лукавыми глазами. От него исходила непоколебимая, истинно королевская уверенность в себе. Что ж, стоило признать – столь высокий титул наделял своего обладателя особым гипнотическим шармом… да и как могло быть иначе?

–Ваше Высочество! – хрипловато выдавила Злата, сделав изящный реверанс. И только заметив удивление во взгляде принца, спохватилась, что разговор должен был начать именно он, без пяти минут король…

“Будь скромной! – сурово напомнила она себе наставления крестной. – Будь скромной, черт тебя возьми!”

Впрочем, принца ее невольная наглость словно не рассердила, а только позабавила. Склонив голову набок, он окинул ее точеную фигуру одобрительным взглядом и спокойно спросил:

–Как вас зовут, очаровательная незнакомка? – голос у него был низким, сильным, с бархатными нотками… и Злата, вслушиваясь в это завораживающее звучание, почувствовала легкую слабость…

–Злата… – ответила она и, помолчав, многозначительно добавила: – Для близких – Золушка…

Глаза Луи смеялись.

–Заманчиво… – протянул он, усмехаясь. – Что нужно сделать, чтобы стать для вас близким?

“Будь скромной!” – в очередной раз приказала себе девушка и, хотя на язык ей просился совсем другой ответ, вежливо сказала, потупившись:

–Трудный вопрос… Ваше Высочество… – она произнесла это против желания приглушенно, с расстановкой, и потому фраза прозвучала почти интимно.

–Я бы хотел узнать на него ответ…

Злата уже собиралась поддаться импульсу и наплевать на советы крестной, когда их уединение было бесцеремонно нарушено. Раздался звонкий перестук каблучков, и кто-то жеманно протянул:

–Что вы хотите узнать, Ваше Высочество? Может, я могу дать ответ?…

Они оба обернулись на звук этого медоточивого голоска: Злата – с откровенной досадой, Луи – заинтересованно. Их взглядам предстала высокая полногрудая барышня с пышной гривой темно-рыжих волос и широко расставленными зелеными глазами. Она не была красивой в прямом смысле этого слова, зато ее тело дышало живой притягательной силой, излучая в пространство чувственную энергию. Принц не мог не почувствовать этого… А Злата не только почувствовала, но и узнала “рыжую нахалку”. Барбара собственной персоной! Ну кто бы сомневался?!

–Боюсь, вы не можете дать ответ, – отбросив вежливость, резковато сказала Злата. – Его дать могу только я!

Барбара свысока и чуть насмешливо глянула на нее – так смотрят на вдруг заговорившее насекомое.

–Дорогая, как это бесцеремонно – перебивать!

–А вмешиваться в разговор – не бесцеремонно? – огрызнулась Злата, понимая, что проигрывает рыжеволосой красотке по всем статьям, и мысленно кляня крестную. Барбара отнюдь не выглядела скромницей в своем изумрудном с серебром, сильно декольтированном платье – и стоило взглянуть на принца, чтобы понять: ему нравились уверенные в себе женщины! Именно такой стоило быть и ей, Злате! И ведь она хотела…

“Нужно было понять, что я лучше Маргарет разбираюсь в соблазнении мужчин…” – сердито думала Злата, с отчаянием наблюдая, как Барбара вынуждает принца пригласить ее на танец. И бывшая куртизанка не могла не признать – проделано это было мастерски! Луи даже не посмотрел на свою мимолетную собеседницу напоследок…

–Чтоб тебе провалиться… – вполголоса пробормотала Злата, недовольно прищурившись вслед “сладкой парочке”. В душе клокотало бешенство, и девушка не знала, кто злит ее сильнее: вероломная красотка или падкий на тициановский блеск локонов принц…

–Ну и ну! – раздался за ее спиной ехидный женский голос. Неприятно знакомый голос…

Злата поняла, кого увидит, еще до того, как обернулась, – и, к сожалению, не ошиблась. В нескольких шагах от нее стояла, обмахиваясь роскошным раззолоченным веером, Катрин. В пурпурном платье с пышной юбкой и с высоко убранными смоляными волосами, она была хороша зрелой и знойной красотой, которую не портил даже недобрый блеск черных глаз.

–Я никак не ожидала увидеть тут тебя… да еще и в таком виде! – процедила женщина и, смерив Злату сердитым взглядом с головы до ног, вполголоса добавила – так, чтобы слышала только собеседница: – Где ты взяла этот наряд, негодяйка?!

Злата вспыхнула от негодования, к щекам прилила кровь. Вечер, обещавший столь многое, начался из рук вон плохо и пока приносил одни огорчения. Сначала она была вынуждена наблюдать, как Луи уводят у нее из-под носа, теперь – выслушивать откровенные оскорбления… сколько еще терпеть?!

А впрочем, зачем терпеть? Как бы ни закончился этот бал, в доме мачехи она не задержится… можно начать портить отношения прямо сейчас!

–Выбирайте слова, мадам, – ледяным тоном произнесла Злата, с трудом сдерживая гнев. – Я ведь тоже могу назвать вас… ну, например, бесчувственной стервой.

Катрин усмехнулась, во взгляде промелькнуло веселое и, пожалуй, уважительное удивление.

–Смелая девочка! – признала она, одобрительно кивнув. – Жаль, ты не моя дочь…

Злата проглотила горячий ком в горле, в уголках глаз противно защипало. Не хватало только заплакать!