Другая Золушка, или Четыре часа до полуночи

–Вот так будет лучше… правда же?

–Правда… – тихо ответила она и прижалась щекой к руке принца, все еще сжимавшей ее плечо.

–Может, пройдемся? – предложил он.

–Да… – отрывисто произнесла девушка. – Да, пожалуй… пройдемся.

В будущем Злата вспоминала эту прогулку как одну из самых романтичных в своей жизни. Луна, звезды, тихий шепот ветра, ароматная прохлада ночи… и – нежное и будто случайное касание рук, многозначительные взгляды, обмен улыбками… а еще – разговоры, упоительные разговоры буквально обо всем на свете.

Давно уже Злата не имела возможности беседовать так откровенно, так свободно… в той, прошлой, жизни настоящих подруг у нее не было – аристократки сторонились женщины, ведущей столь легкомысленный образ жизни, а прочие куртизанки проявляли интерес только к мужчинам. Те же предпочитали праздным разговорам любовную игру и проводили время в будуарах своих любовниц, в их роскошных постелях – и Злата, увы, не стала исключением. А Луи, казалось, действительно нравилось общаться со своей спутницей… что он вскоре подтвердил.

–Знаешь, впервые я встречаю женщину, с которой интересно просто разговаривать… – заметил принц со смешком какое-то время спустя и, спохватившись, торопливо добавил: – Без обид…

–Никаких обид, – улыбнулась Злата. – Думаю, я понимаю, о чем вы…

Но Луи, словно не слыша ее, с напором продолжал:

–Я устал от деланного жеманства, от притворного кокетства и вечного хихиканья… – он говорил с досадой, даже с раздражением, как о наболевшем.

–Я понимаю… Луи, – мягко сказала Злата, успокаивающе коснувшись его локтя. – Правда понимаю…

Они остановились недалеко от входа, в круге падающего из распахнутых дверей замка света, и взглянули друг на друга – так, будто увидели впервые. И Злате показалось, что на сей раз Луи заметил в ней нечто большее, чем просто красивую девушку…

–Я очень рад, что мы познакомились… – негромко сказал он, взяв за ее за руку и ласково сжав тонкие девичьи пальцы. Взгляд черных глаз скользнул по лицу и телу Златы, одобряя и дразня. – Признаюсь, я довольно скептически относился к идее этого вечера… но он приятно меня удивил.

Злата почувствовала, что ей трудно дышать. Платье вдруг показалось слишком тесным, захотелось ослабить корсет…

–Я тоже… тоже рада нашему знакомству, – через силу, с придыханием выдавила она из себя.

–Правда? – он пытливо всмотрелся в ее лицо. – Не только потому, что я… наследник престола?

К щекам Златы прилила кровь. Хотя в словах Луи было зерно истины, его вопрос прозвучал обидно… особенно после столь приятной прогулки, заставившей девушку забыть о высоком статусе своего спутника и увлечься им, как просто человеком – живым человеком из крови и плоти, а не коронованной мечтой в облике мужчины.

–А ты поверишь мне? – с досадой спросила Злата. – Поверишь, что эти несколько часов, которые мы провели вместе, подарили мне невероятное удовольствие?

Он коснулся губами кончиков ее пальцев и, посмотрев в глаза, просто ответил:

–Да. Поверю… потому что это взаимно.

Злата подняла взгляд и неосознанно откликнулась на молчаливый призыв в глазах принца. Не задумываясь, что делает, она импульсивно подалась к Луи и прильнула к нему своим ладным горячим телом. Обвив руки вокруг его шеи, девушка почувствовала, как ладони принца легли на ее бедра… губы Златы находились теперь в опасной близости от рта Луи, и соблазн был слишком велик… Мгновение спустя они страстно, упоенно целовались…

Злата не знала, сколько прошло времени – минута, полчаса, час… девушка буквально утонула в объятиях принца, исчезнув в блаженном безвременьи… пока не наступило отрезвление.

“Что ты творишь, ненормальная! – взвыл внутренний голос. – Теперь тебе не стать его женой!”

Эта мысль мгновенно привела ее в чувство. Злата отпрянула от принца так резко, словно его тело вдруг раскалилось добела.

–Боже, боже… – беззвучно прошептала она, испуганно глядя на принца круглыми от ужаса глазами. – Что я делаю… зачем, зачем…

Луи тяжело дышал, словно после быстрой пробежки, и смысл слов Златы до него явно не доходил. Еще не понимая, что все закончилось, он снова потянулся к ней и попробовал коснуться ее волос, но девушка торопливо отстранилась и отступила на шаг.

–Что происходит? – хрипло спросил принц. Брови его сошлись над переносицей, в глазах появилась тревога.

–Прости, Луи, прости… – с отчаянием сказала Злата и, порывисто развернувшись, бросилась в темноту сада. Слезы застлали ей глаза зыбкой пеленой, и девушка бежала, не разбирая дороги… и даже не знала, следует ли за ней принц – или, пожав плечами, равнодушно вернулся в зал, чтобы отыскать Барбару.

Уже возле самых ворот Злата на миг обернулась, и ей показалось, что она видит невдалеке чью-то тень. Неужели Луи?.. сейчас девушка не была готова его видеть… ей нужно было побыть одной и подумать, не разрушила ли она единственным страстным поцелуем свой шанс на счастье… во второй раз!

Стараясь незаметно выскользнуть наружу, Злата зацепилась каблуком о какую-то корягу и некрасиво растянулась на земле.

–О черт… – позабыв о статусе леди, пробормотала девушка и сердито скинула обувь. – Идиотские туфли… спасибо дорогой Маргарет!

Она торопливо поднялась, отряхнула длинный подол платья и, подхватив обувь, выскользнула за ворота… не заметив, что одна туфелька так и осталась лежать на траве.

8. Трофей

Луи был слишком ошеломлен всем произошедшим, чтобы сразу броситься вслед за своей избранницей. Он далеко не всегда понимал логику женских поступков, и этот случай не стал исключением из правил.

“Чего она сбежала? – с раздражением думал принц, пожимая плечами и сердито оправляя сорочку. – Все было неплохо…”

Неплохо! Он мысленно усмехнулся, понимая, что эта оценка далека от реальности… всё было не просто “неплохо”, а восхитительно! Особенно если вспомнить пылкое прикосновение нежных и в то же время требовательных губ Златы… такую умную, красивую и обворожительно страстную женщину нельзя упускать! Ее нужно обязательно найти и вернуть! И он это сделает…

–Ваше Высочество! – прервал его размышления чей-то почтительный голос. – Простите, что отвлекаю…

–От чего отвлекаешь? – недовольно осведомился Луи, покосившись на приблизившегося к нему высоченного стражника. Рядом с эдаким громилой принц, и сам роста немаленького, почувствовал себя просто карликом. – Как видишь, я ничем не занят!

“Увы!” – прибавил он мысленно.

–Дело в том, что одна юная леди так торопилась уйти, что потеряла свою туфельку…

–Что?.. какая леди? И когда?

–Ну, минут пять, десять назад… – растерялся стражник. – Я не успел ее рассмотреть…

“Злата, больше некому”, – уверенно подумал Луи и властно протянул руку за туфелькой.

–Я знаю, о ком идет речь. Дай мне, я сам передам… и возвращайся на пост.

Стражник послушно протянул принцу миниатюрную туфельку на изящной шпильке и с легким поклоном скрылся в темноте. А оставшийся в одиночестве Луи задумчиво улыбнулся своим мыслям.

Что ж, раз Злате не удалось исчезнуть совершенно бесследно, ей придется вернуться за своей потерей… обязательно придется!

8а

Оказавшись дома, Злата не стала тратить время на переодевание, даже грим не смыла, и теперь, по-прежнему при полном параде, бегала по своей каморке, бросая в объемистую сумку нехитрый запас личных вещей – кое-что из одежды, милые сувениры, памятные подарки родителей… ничего особенно ценного у нее давно не осталось, перекочевав к Катрин… кроме, разве что, экстравагантной обновки – роскошного фрака принца, который девушка так и не вернула владельцу. При взгляде на черную с искрой ткань у Златы неприятно защемило сердце. Потеряно, всё потеряно… опять! Что ж, судьбу не обманешь! Глупо было надеяться…

Впрочем, долго переживать девушка себе не позволила. Тряхнув каштановой гривой, она продолжила сборы, надеясь завершить их до возвращения мачехи с падчерицей. Катрин могла сломать все ее планы, так что стоило поспешить…

Злата еще не решила, куда податься – подходящего покровителя у нее на примете не было, а жить на улице не хотелось… идеальным было бы погостить у Маргарет, однако крестная не удосужилась пригласить ее и не оставила адреса. Но девушка была уверена, что сумеет что-нибудь придумать – в этом она, с ее богатой фантазией, была истинной мастерицей!