Преферанс на вылет

– Седьмой уровень. Был седьмой больше года назад. Сейчас неизвестно. Диплом Мастера первой категории, да еще ранг Творец. Специализация – индивидуальные артефакты.

– Дурак Вартберт, ой, дурак, какую возможность из рук выпустил… Причина розыска?

– Кража в особо крупном размере. Приказано задержать и немедленно препроводить под конвоем в Главный комиссариат Биарна.

– Правильно… но этого мало. Девочка одаренная и явно небесталанная. А среди полицейских практически нет никого с высоким уровнем силы, все, что они могут – ограничиться стандартными методами проверки, и тупо прохлопать применение какого-нибудь артефакта, корректирующего, например, внешность… А если эта сбежавшая девица к тому же успела выскочить замуж и сменить документы?

– Тогда, возможно, смогу помочь я, – вмешался Элберт диФаушер. – У меня начинают проходить практику курсанты выпускного года Академии сыска, а это более трех сотен почти готовых специалистов. А уж какое задание они получат – зависит только от меня. Налажу-ка я их на поиски этой самой Паулы… Вот они под благовидными предлогами смогут обшарить даже те места, которые полиция не додумается проверить. И у них уровень силы побольше, чем у полицейских, и сопротивляемость к арт-воздействиям выше.

– Удачно… завтра же озадачь парнишек. И отбери отдельно пару-тройку своих взрослых сыскарей поудачливее, пусть прочешут все, что может навести на ее след. Родственники, знакомые, источники дохода, записи о смене личных данных в мэрии, веселые дома, другие подозрительные места, не мне тебя учить. И пусть начнут со столицы, откуда она пропала, глядишь, раскопают чего…

А потом Эльведи тяжело посмотрел на собеседников и прямо спросил:

– А вот теперь мы подошли к самому главному – что будем с беглянкой делать?

Даже тот факт, что ответ был понятен, не означал, что озвучивать его кто-то торопится. При том, что все присутствующие занимали должности, где понятие «миндальничать с окружающими» отсутствовало как класс.

– Капля нам нужна, девица – нет, – наконец четко сформулировал Хорле.

– А если завтра выяснится, что цепь из двадцати двух артефактов по-прежнему способна удержать защиту Хельвеции?

– Тогда нам тем более не понадобятся ни девица, ни Шустер-младший. Что мы, более достойного кандидата на владение Каплей не подберем?

– Какие все умные! А родовой артефакт прямо так и согласится сменить владельца на подсунутого выходца из чужого рода! – фыркнул диФаушер. – Вот если б у Вартберта был вменяемый младший брат… или еще какой родственник, умеющий думать именно головой…

– Попробовать поискать замену можно… все артефакты те еще обжоры и очень любят кровушку… но даже если не получится сменить Капле владельца, и придется терпеть в своих рядах Варта,… то девица Адлер в наших раскладах явно лишняя.

– Если мы вовремя Каплю не найдем, есть шанс вычеркнуть из наших расчетов и его нынешнюю жену… и подыскивать ему третью кандидатуру. Сколько хлопот! Ладно, с этим понятно, значит, смотрим, что покажут результаты завтрашней проверки, тогда и поймем, нужен ли нам еще и Шустер-младший…

Но перед тем, как разойтись, Председатель Советв Федерации, несмотря на позднее время, выкроил время позвонить Умберту Бургшталлеру. Отвечает он за пограничную стражу, ну так пусть проснется и заранее озадачит своих погранцов назначить на завтра спецсмены по отслеживанию откликов пограничных артефактов на активацию защитной цепи. И чтоб они там бдили без отрыва с полудня до вечера! И результаты «отклика» щитов чтоб немедленно переслали лично ему! И дали клятву молчать о том, что увидят, потому что речь идет о деле государственной важности! Разбуженный начальственным рыком Бургшталлер клятвенно пообещал исполнить все в лучшем виде и начать строить подчиненных прямо сейчас.

Оставшись вдвоем с романшем, Гроссер прямиком двинулся к бару. Они с Эльведи некоторое время молча тянули из пузатых рюмок горьковатый виньяран, пока Дагоберт, наконец, не выдержал:

– Зиг, не молчи. Я же чувствую, что у тебя что-то есть на уме, из-за чего ты сам не свой!

– Чувствуешь ты… я бы очень хотел знать, Даг, насколько то, что нам показали, соответствует правде.

– А поконкретней?

– Понимаешь, на первый взгляд, все сходится… и то, что амбициозный Фрид не снизошел до своевременных объяснений сынишке, и то, что туповатый наследничек, оставшись без контроля старших, кинулся в объятья более красивой невесты, после чего разобиженная предыдущая пассия исчезла вместе с его подарком… но что-то мне здесь не нравится.

– Что именно?

– Что, собственно, эта девица знает о возможностях Капли?

– Так… судя по тому, что об этом даже сам Вартберт был не в курсе… получается ничего. Может поэтому Миарано и не засек ни единой ее попытки Каплю активировать…

– Даг, ну хоть ты не уподобляйся этому стаду, которое с возрастом даже мозги включать разучилось! Она не тупая поломойка, она артефактор! Дипломированный специалист из ВКУ! Изготовитель индивидуальных арт-изделий с седьмым уровнем силы, если не выше! Она Мастер первой категории, да еще Творец! Ты что думаешь, если она баба, так обязательно совсем дура, чтоб однажды не задуматься о том, что ж за такую интересную цацку стараниями Варта она на себе таскает?! И не покопаться на досуге в доставшейся вещице?! И не прикинуть, как ее лучше использовать?! И именно поэтому отказаться потом возвращать ее этому куску идиота?

– Действительно… как же я об этом не подумал…

– Это заметно. Даг, мы, конечно, вместе большая сила и способны мгновенно соединить мощь своих артефактов, чтобы дать отпор агрессору, когда ощущаем угрозу стране, но вспомни, так ли уж много мы знаем о том, на что именно способны чужие артефакты? Ты бы подумал лучше о том, что конкретно, с учетом ее образования и уровня силы она в плане выявления скрытых возможностей артефакта за это время могла выудить из Капли!

Гроссеру стало не по себе. Вот умеет Зигберт портить настроение, как никто другой из тех, кого он знает. Правда, именно он умеет и заглядывать далеко вперед. Когда речь заходит о четком просчете последствий тех или иных действий равных ему нет, недаром он занимает свою должность…

И сейчас он в очередной раз напомнил Дагоберту о том, что сближало и одновременно разобщало владельцев родовых артефактов Хельвеции: не отказываясь «включаться» в защитную цепь при необходимости дать отпор потенциальному агрессору, никто из них не торопился демонстрировать остальным прочие возможности своего… ну, пусть будет родового имущества. И правильно, потому что взять и выложить все свои умения в открытую означает одновременно расписаться в том, что больше ты не способен ни на что. Вот тут и появляется шанс атаковать тебя со слабой стороны, а так глупо подставляться – явно лишнее. Поэтому вынужденным соратникам оставалось только подмечать внешние явные особенности применения чужих артефактов и догадываться о скрытых.

Так ли уж много он сам знает о возможностях тех, с кем вынужденно сотрудничает уже много лет? Ну… что-то знает. Лист Осберта диГармо, судя по случаям его применения, позволял владельцу оперировать большими массивами почвы. Пирамида Делфберта Фирелло могла действовать как источник узконаправленного пламени. Сфера семьи Роффле использовалась при работе с водой. Жетон Майстров давал некие преимущества при работе с металлами, недаром они являлись владельцами огромного металлургического концерна. Призма Эгберта Миарано повышала чувствительность своего владельца и позволяла отслеживать всплески силы, образующиеся в момент активации остальных артефактов. Кристалл дал возможность Ламберту Дихтеру возглавить мощнейшее химическое производство страны. Бусина Умберта Бургшталлера позволяла владельцу ощущать пограничные артефакты и быть в курсе несанкционированного пересечения границ Хельвеции. Солнце самого грая Гроссера не просто являлось самым мощным среди прочих артефактов, оно обеспечивало владельцу редкую силу убеждения, позволяя захватить и удержать лидерство в любом коллективе. Да к тому же все родовые артефакты в обмен на «подкормку» кровью обеспечивали всем членам семьи и хорошее здоровье, и быстрое излечение в экстренных случаях.

А на что были способны остальные артефакты в руках своих владельцев? Чего можно ждать от применения Ключа Роберта Хорле и Медали Элберта диФаушера? От Ока грая Эльведи? От Иглы Уилберта диКомтуа и Кости Гумберта Кальвио? От артефактов остальных?

Неизвестно, а потому и опасно. И, кстати… так, если подумать, а все ли возможности Солнца использовали он сам и его предки? Возможно у его артефакта тоже есть некие дополнительные скрытые возможности, которые неплохо было бы вытащить наружу! Только вот кому это можно доверить? И тут Гроссер, наконец, полностью осознал все изящество замысла Фридберта Шустера. Это они старательно подбирали детям пару, традиционно отталкиваясь от их происхождения, семейного состояния и воспитания. Чтоб партнерша или партнер будущего владельца родового артефакта были приемлемыми для семьи членов верхней палаты парламента, но при этом послушными и управляемыми. А Фридберт пошел другим путем.

Этот поганец наверняка пришел к мысли об необходимости профессионального исследовании секретов Капли достаточно давно, чтоб не попытаться заполучить в распоряжение семьи «карманного» Мастера. Потому и не мешал сближению сына с соседской девочкой из семьи сильного артефактора. Он ведь, поди, еще и всячески поощрял их детскую дружбу с учетом уровня силы Паулы. Не зря же они помолвку заключили аж в выпускном классе гимназии с полного одобрения Шустера-старшего… Он таким образом обеспечивал преданность граи Адлер своей семье! И по уши влюбленная невестка наверняка не отказалась бы порадеть семейству мужа, покопаться в артефакте и выяснить, нет ли там у Капли внутри еще чего-то для Фридберта интересного. А если вспомнить, что Капля – третий по силе родовой артефакт после Солнца самого Гроссера и Сферы Роффле… то у Шустера могли появиться далеко идущие планы… И когда фальшивая Капля не «приняла» Лисанну, стал дожидался свадьбы Вартберта.

Ох, умный гад! Ох, пронырливый! Был, вылезла ехидная мысль, был, да весь вышел. Умер, не успев насладиться результатом собственной интриги. Зато это может успеть сам Дагоберт. И для начала надо будет срочно поговорить с Мортбертом, возможно сын проникнется идеей поискать будущую жену среди выпускниц ВКУ, это было бы удачно…

Какой Мортберт, какая жена, о чем ты думаешь?! Тут беспризорная Капля более полутора лет находится в руках сильного, но озлобленного на окружающих специалиста, и еще неизвестно до каких таких ее внутренностей эта Паула за все время сумела докопаться! И каких последствий в случае ее применения им следует ждать. Так что… какое бы окончательное решение по грае Адлер не было принято, сначала он заставит ее пооткровенничать на профессиональные темы. Желательно наедине. Может быть, в свете полученной информации удастся и доступ к ранее скрытым возможностям Солнца получить, и без женитьбы Морта неизвестно на ком обойтись… А на интересные мысли навел его разговор с Эльведи…

– Зигберт, стоп, подожди, я не успеваю за твоей мыслью… но если бы она за время владения хоть раз ее использовала, Миарано бы не мог не почувствовать всплеска! Хотя его способности ограничены площадью покрытия нашей цепи защиты… Или ты намекаешь, что она специально перебралась подальше и активировала Каплю за территорией Хельвеции, так, чтоб он не смог этого ощутить? Вот мерзавка!… Да чтоб о ней Мертвые боги не вовремя вспомнили!

– Считай, уже.

– Это как?

– В Лакии, если ты помнишь, в прошлом году к власти пришли «коршуны». И сейчас они активно ратуют за возрождение культа Мертвых богов. Я не хотел говорить… и всех пугать раньше времени,… но через неделю у них назначен референдум по поводу возврата к вере предков.

– Даже если они сумеют вернуть давно забытую веру, чем нам это грозит?

– Да тем, что Мертвые боги очень любят жертвоприношения. И если сначала «коршуны» постараются избавиться от своих недовольных,… что вполне логично, то когда-нибудь и они закончатся. И понадобятся новые люди на алтарь. А тут под рукой как раз Хельвеция с ослабленной цепью защиты. Сам догадаешься, что дальше будет, или разжевать?

Не надо ему ничего жевать, и так понятно, что будет, «коршуны» те еще фанатики, и не побрезгуют соседской человечинкой, когда это они отказывались решить свои проблемы за чужой счет? И Дагоберт Гроссер в очередной раз за последние два дня проклял про себя последними словами глупость и безалаберность семейства Шустер, из-за которых обороноспособность страны и обещанная Конституцией неприкосновенность ее граждан оказались под большим вопросом.

– То есть ты думаешь, что Капля пропала не просто так? И «коршуны» изначально и целенаправленно стремились нас ослабить?

– Я в этом практически уверен. Слишком уж все вовремя, слишком уж все одно к одному… Сюда же кстати, идеально вписывается нелепая гибель старших Шустера и Адлера, из-за которой и Варт, и Паула внезапно оказались без опоры и без возможности получить правильный совет. И очень даже могли подпасть впоследствии под чье угодно влияние…

Да уж, обстоятельства смерти Фридберта Шустера вместе с сопровождавшим его Вильгельмом Адлером не вписывалась ни в какие нормы или рамки. Сама инспекция электролизных химкомбинатов, входящих в концерн Ламберта Дихтера, планировалась давно, аж за полгода до ее начала. Именно Шустер-старший, отвечавший за внедрение новых артефактов, должен был оценить все плюсы и минусы появления на лугольском заводе новейшей арт-установки по производству бифторида калия. А Адлер, как его хороший знакомый и высококлассный артефактор должен был проконтролировать бесперебойную работу самой установки.

Инспекция, по причине одобрения Шустером новшества была признана удачной, о чем Фридберт успел сообщить руководству завода, но вот незадача, прямо в тот же вечер на инспекторов как бы случайно опрокинулся чан с 72% плавиковой кислотой. Может, если бы кто-то из опытных работников и был поблизости, то сумел бы квалифицированно оказать спасение и первую помощь пострадавшим. А так… четвертая степень ожога, при которой наблюдается массовое отмирание тканей и их обугливание… шансов выжить у инспекторов не было.

Подчиненные диФаушера, немедленно оцепившие завод, трясли всех без исключения работников и землю носом рыли, чтоб найти виновных, но так ничего и не добились. Разве что сумели установить, что преступник не пользовался для диверсии артефактами, да он вообще не вплетал силу, чтоб повредить подпоры чана, потому что для этого как оказалось вполне достаточно было обыкновенного лома. И обнаруженный наутро труп одного из рабочих, задушенного собственным ремнем-артефактом, поставил жирную точку в расследовании. Докопаться, кто из его друзей или знакомых надоумил его покушаться на инспекторов, равно как и кто подсунул ему смертельный артефакт, так и не удалось…

И обстоятельства смерти глав семей Шустер и Адлер пришлось засекретить, как ни пытались узнать правду их жены и дети. Не объяснять же им, что служба охраны концерна Дихтера настолько не квалифицирована, что не сумела ничего противопоставить одному диверсанту с ломом? И даже хваленые сыскари диФаушера оказались не в состоянии ничего найти? Поэтому и Лисанне Шустер, и Катлин Адлер достались только невразумительные отговорки о кончине мужей на секретном задании. Получили пенсию по потере кормильца, и хватит с вас.

– Значит, это все готовилось давно…

– Наверняка. И завтра мы, наконец, выясним чего эти проходимцы сумели добиться, ослабив цепь защиты на Каплю.