Новый Вавилон

– Я прошу вас проявить максимальное усердие, – торжественно продолжал распорядитель. – Не забудьте, что от произведенного эффекта во многом зависит наша с вами судьба.

Распорядитель развернулся к черепахам, отвесил глубокий поклон и, повернувшись к нашим надзирателям, подал знак к началу сомнительного праздника. Крис снова выбежал из строя и вместе другими юркнул за постамент.

– Смотри, как стараются вертухаи, – Артём презрительно сплюнул вслед надзирателям.

– Главное чтобы нас не трогали, – я думал только об этом.

Тем временем, вертухаи притащили разнообразные ножи и тесаки, самодельные щиты и другое кустарно собранное орудие. Они свалили всё в одну кучу и по-лакейски замерли в ожидании дальнейших распоряжений.

Рептилия, которая передала дощечку распорядителю, придвинулась к краю постамента и под одобрительные возгласы остальных черепах показала на шесть человек из наших рядов. Вертухаи подбегали к избранным, убеждались, что выбор пал именно на них и выталкивали несчастных на центр импровизированной площадки.

Отобранные шесть мужчин разделили на две команды, им предстояло разобрать имеющееся оружие и сразиться друг с другом. Два крупных рыжих парня из первой группы, не рассусоливая и не тратя время попусту, выбрали из общей свалки прямоугольные щиты и длинные заостренные палки. Остальные, подбадриваемые надзирателями, разобрали тесаки и другое затейливое оружие.

Нехотя несчастные разошлись двумя командами в разные углы образованного нашим строем квадрата. Распорядитель напомнил о необходимости сражаться в полную силу до окончательного уничтожения соперников, если не будет дано другой команды. Окружающие люди спокойно реагировали на происходящее, такие гладиаторские бои были не редкостью в здешних местах. Меня подобное варварство лишило дара речи.

Пара рыжих, возможно британцев, выделялась на фоне остальных. Они держались уверенно, выглядели дородными, пышущими здоровьем и крепкими. В мускулистых руках таилась недюжинная сила, и я был готов назвать их богатырями на фоне большинства задохликов в нашем строю.

Под улюлюканье смотрителей, которые вооружились длинными копьями, соперников, столкнули вместе и они, разбившись на пары, пытались наносить неумелые удары. Достаточно быстро рыжие разбили своих оппонентов, затолкав их щитами и отвесив несколько внушительных ударов палками. Третья пара под неодобрительный свист вертухаев долго не могла выявить победителей. Молодой парень из команды рыжих победителей никак не мог решиться на колющий удар своим зазубренным кинжалом, а его противник – упитанный мужичок средних лет, бросив оружие, пытался нокаутировать соперника кулаками.

Наконец, один из смотрящих больно ткнул своим копьем в спину вооруженного ножом парня и тот пропустил сокрушительный апперкот от противника. Рыжие мгновенно подлетели к победителю и одарили его несколькими ударами своих коротких палок. Мужчина завалился на песок, скрючившись от боли.

Все были живы и команда рыжих одержала сокрушительную победу. Тем не менее, черепахи не были довольны скоротечностью схватки. Они о чем-то переговаривались, и одна из рептилий тяжело переступая по ступенькам, спустилась вниз.

Уикл передал сошедшему длинный шест, который рептилия с легкостью несколько раз прокрутила в своих лапах.

– Нам оказана честь, друзья, – отреагировал распорядитель. – Сражение с хозяином!

Надзиратели заставили встать всех недавних гладиаторов. Приговоренные к неравному бою с опаской и тоской поглядывали на приближающегося исполина. Парочка рыжих обсуждала стратегию.

Рептилия растягивала удовольствие, играла на немногочисленную публику и большей частью ограничивалась оплеухами и толчками, которые откидывали людей на пару метров от черепахи. Боец из рептилии был неповоротливый но, тем не менее, опасный и эффективный. Внушительными руками и длинной палкой, монстр компенсировал неповоротливость большой дистанцией, на которой останавливал бессмысленный натиск людей.

Я заметил, что импровизированные гладиаторы, раз за разом падая на землю, вставали всё больше и больше заряженные ненавистью. На постаменте бесновались черепахи, поддерживающие своего бойца. Люди на песке перестали бояться последствий и атаковали более решительно и изощренно.

На удивление, именно неуверенный парень с ножом, который не решался перейти к активным действиям против человека, смог проскочить между мельницей вращающегося посоха черепахи и со всего маху вонзил свой кинжал в панцирь. Лезвие ножа согнулось и отпружинило, откинув руку нападающего, черепаха словно исполняя танец живота, извернулась и ударила парня панцирем в ответ.

Зрители на постаменте заходились в беззвучном хохоте. Они закидывали головы, открывали свои пасти и хлопали огромными кистями по панцирям. Ошалевший от мощного плотного удара парень на негнущихся ногах прошел несколько шагов и оглушенный рухнул на песок.

Ещё трое соперников черепахи выбыло из игры. Один из них, рыжий громила, сидел на песке и осоловелыми глазами смотрел на продолжающийся бой. По его лицу обильно текла кровь.

Плотный дядька с боксерской подготовкой нырял под руками и палкой черепахи, менял направления движения и заставил рептилию вертеться. Черепаха не успевала разворачиваться, исполинские ноги вот-вот должны были заплестись и все зрители, включая нас, замерли в ожидании развязки. Второй из пары рыжих бойцов, пританцовывал по большому радиусу вокруг черепахи, перекидывая из руки в руку увесистый тесак.

Наконец, рыжий верзила выбрал момент и метнул тесак в ногу черепахи. При определенном навыке цель представлялась не такой уж и сложной – каждая нога в обхвате напоминала средней величины берёзу, а метатель находился в двух метрах от цели. Хорошо заточенный тесак не смог воткнуться в плоть черепахи, но он прорезал кожу, и рептилия от неожиданности задрала раненую конечность, неловко балансируя на одной опоре.

Этим воспользовался уже изрядно запыхавшийся боксер. Он собрал последние силы и, выплюнув остатки воздуха из легких, всей массой прыгнул на черепаху, сбив её с ног. Из-за разности в весе и росте, такой толчок не мог повергнуть монстра на землю, но сейчас черепаха еле удерживалась на одной ноге и маневр удался. Рептилия растянулась на песке. От удара широкого тела на площадку над местным Колизеем взвились клубы песка.

Рыжий боец в два прыжка добрался до рептилии и попытался вонзить нож в голову поверженной твари, но черепаха резко втянула голову под панцирь, одновременно отчаянно размахивая всеми конечностями. Подлетевшие с разных сторон надзиратели копьями отогнали рыжего и боксера от туши хозяина, попутно нанеся победителям несколько болезненных ударов.

Наш строй заколыхался от праведного гнева, но поспевающие на поле боя черепахи, включая Уикла, остудили пыл начинающегося восстания. В общей суматохе и столпотворении я рассмотрел Ошош. Она осталась на постаменте и наблюдала за происходящим, почти полностью втянув голову в панцирь. Я хорошо её видел, но не умел читать эмоции по их мордам. Хотелось думать, что она относится к происходящему с отвращением.

Очень быстро вертухаи с распределителем навели порядок на площадке. Наш строй почти не шевелился, оставалось развести раненых бойцов и продолжить так называемое шоу. Черепахи разошлись по своим местам и нужно отдать должное раненой рептилии, монстр похлопыванием по плечу поблагодарил боксера и рыжего за интересный поединок. Хотя втягивать голову в панцирь было отнюдь не благородно. Очевидные победители боя перематывали тряпками совсем необязательные раны, нанесенные вертухаями вошедшими в раж безотлагательной помощи хозяину.

Дальнейшие спортивные состязания не отличались изысканной фантазией и разнообразием. Выдергивая по приказу черепах вынужденных спортсменов, нас заставляли бегать и прыгать, преодолевать препятствия и даже отжиматься.

Особый интерес у рептилий вызвали представители разных рас. Они заставили раздеться догола чернокожего мужчину и внимательно рассматривали его, сравнивали с таким же голым азиатом. Не знаю, к каким выводам пришли черепахи, но даже надзирателям такой осмотр показался чрезмерно долгим и неприятным.

Когда солнце было уже в зените, а от жары стало тяжело стоять, нас распустили по землянкам и пообещали скорый обед. Общий сбор был назначен через четыре часа.

Все участники шоу разбрелись по своим норам. Практически все успели поучаствовать в изнурительных соревнованиях и не имели ни сил, ни желания оставаться на солнце.

– Я в шоке, – выразила общую мысль Лариса. – Куда мы попали? Это напоминает какой-то рабовладельческий рынок, только рабы не для работы, а идиотских развлечений.

Лариса по своему обыкновению скривила губки.

– Значит, они умеют прятаться в панцирь, как обычные черепахи, – задумчиво произнес Артём.

– Что нам это дает?

– Пока это законченная мысль, рано делать выводы.

– Артём, обещай, что будешь себя беречь, если тебя выберут. Лучше позор чем увечья. Как я тебя тут буду лечить? – Лариса развела руками.

– Конечно, Лорик. Само собой.

– Ребята, я надеюсь, на этой милой ноте вы не попросите оставить вас вдвоем? Очень не хочется на улицу, – моя шутка вызвала общий смех.

***

Нас собрали в том же месте. На этот раз мы долго ждали рептилий.

– Плавать пошли, – благодушно прокомментировал Крис. – Они не любят долго находиться на открытом солнце.

Я посмотрел в сторону моря. За последние пару дней мы собрали достаточно много информации об этих монстрах. Они умеют прятать конечности под панцирь, по крайней мере, голову точно. Не могут длительное время быть на суше, и они быстро плавают. Чертовски быстро. Но главное, поединок сегодняшнего утра наглядно продемонстрировал их уязвимость. Их можно одолеть, пусть и не в одиночку.

Накапливалась усталость. Мы были слишком много часов под открытым солнцем, нам не давали еды с самого утра. Спасибо хотя бы за ведро с чистой пресной водой у каждой землянки. Тепловой удар или обезвоживание нам, скорее всего, не грозили, но солнце высасывало энергию. Через пару часов должен прийти спасительный закат и нас распустят по нашим уютным норкам.

Вернувшиеся довольные черепахи разместились в том же порядке на постаменте. Ошош куда-то пропала, и я от нечего делать рассматривал других черепах. Определить её отца, губернатора этого острова, я не смог, рептилии не носили одежды, никаких видимых знаков отличия. Все черепахи на постаменте были примерно одних габаритов, они периодически слонялись по деревянному пьедесталу, перемешивались. На расстоянии я не мог различить их и запомнить какие-либо характерные особенности.

Спустив очередную инструкцию распорядителю, рептилии замерли в ожидании нового представления. Ознакомившись с поставленной задачей, вертухаи после небольшой раздумья разбежались в разные стороны. Через продолжительное время они начали стаскивать в наш квадрат разные предметы и конструкции.

Через полчаса надзиратели собирали большую клетку из бамбуковых прутьев. Двое смотрителей притащили внушительных размеров лежанку, на который взгромоздили высокий и на вид мягкий самодельный матрац. Эту странную кровать разместили в клетке, где она заняла практически всё пространство.

– Хозяева хотят увидеть человеческое спаривание! – еле сдерживая смех, продекламировал распорядитель.

Это объявление нам очень не понравилось. Я пытался отогнать от себя лежащее на поверхности значение нового аттракциона. В наших рядах была только одна девушка, которая пока не понимала о чем идет речь из-за незнания английского языка. Весь строй мужчин оживился, в общем гуле потонули дальнейшие слова распорядителя, но он дождался тишины и сверяясь с переданной черепахами табличкой повторил:

– Самка у нас одна, на спаривание назначен её сосед справа.

Справа от Ларисы стоял я.