Принц Лакронии

Всадник соскочил с коня и обнажил саблю. Принц кинулся к коню и оседлал его, когда сабля уже была занесена над пьяной головой. Конь заржал, и палач в изумлении попятился.

– Ты ещё кто? Тоже жить надоело?

Принц поднял коня на дыбы.

– Брось меч, а то сам смешаешься с дорожной пылью!

– Сейчас мы с вами обоими разберёмся, – заверил палач и скрылся между домами. Принц протянул руку бродяге.

– Забирайся сюда.

Протрезвевший мужчина легко вскочил на коня, и Принц, поморщившись от его запаха, поскорее отвернулся.

– Мне надо к дворцу Колдуна, – сказал Принц.

– Нам не по пути, – хмыкнул тот.

– Я только что спас тебе жизнь.

– Сомнительное благодеяние, – был ответ.

– Скажи, как туда попасть, – не оборачиваясь, спросил Принц.

– Сначала скажи, кто ты и откуда.

Принц помялся.

– Украден Принц Лакронского королевства, я его друг и хочу спасти его.

– Как ты попал сюда?

– Через лес, пустырь и реку. Ещё есть вопросы? – начал раздражаться Принц.

– Мне обязательно нужно узнать подробности, – ответил бродяга, – но через минуту здесь будут стражники, которые доставят нас к Колдуну без промедленья. А смерть на трезвую голову не входила в мои планы.

Принц пришпорил коня, и они понеслись по разбитому просёлку. Остановились на выезде к Главной дороге.

По обеим её сторонам было так же безлюдно и убого. Захудалые, безобразные домишки как будто пригнулись, ожидая беды. Но жизнь ещё теплилась: за одним из заборов сушилось бельё, за другим жалобно мяукала кошка, а пронзительный детский плач заставил Принца вздрогнуть.

От дворца их отделял глубокий ров. Приглядевшись, Принц заметил стражников у поднятого на той стороне моста.

– Стражники, похоже, собираются опустить мост, – сказал бродяга. – А пока лучше спрятаться.

Спешившись, они отпустили коня и спрятались за оградой одного из домов. Тишину нарушил страшный скрип – мост нехотя, дребезжа, опускался. За этим скрипом Принц не услышал, как мимо них проследовал королевский экипаж. Он остановился перед обрывом. К дороге начали стягиваться угрюмые жители. Кто-то бросил большой помидор, и по белоснежной карете растеклось красное пятно. Молодая женщина подняла вверх плачущего младенца.

– Заберите отсюда моего малыша! Умоляю, заберите малыша!

Но занавески на окнах кареты не шелохнулись. Наконец мост опустился, и по нему прискакали два всадника. Они начали кнутами разгонять собравшихся людей.

– Прячься под попону, – шепнул бродяга Принцу, – я отвлеку их.

Бродяга ринулся в толпу и, схватив кнут, сдёрнул одного из стражников на землю. Принц, не мешкая, нырнул под карету, а затем под королевскую лошадь – та взбрыкнула, и он едва удержался.

Кучер тронул лошадей, и экипаж медленно поехал через мост, миновал ворота в крепостной стене и остановился у невысокой кованой ограды – очевидно, она сохранилась от зимнего дворца. Тут их нагнали стражники и открыли ворота.

Экипаж проследовал по аллее – по обеим сторонам дороги росла высокая трава и шумели деревья. По земле тянуло сыростью и прохладой. Но и когда они остановились в саду, теплее не стало – даже наоборот.

Кучер спешился.

– Здесь никто не встретит, – услышал Принц усталый голос матери, и сердце его сжалось. Конечно, она второй день не находит себе места: рудокопы рассказали ей о двух обманщиках, и она решилась ехать к Колдуну в надежде найти сына. Король, скорее всего, и не знает об этой опасной затее.

Когда они подошли ко входу, Принц слез и скрылся в кустах.

Серая башня

Разминая затёкшие руки, он огляделся: сад зарос крапивой и осокой, цветущих кустов не осталось, из насекомых только пауки – паутины повсюду, а кого в них ловить – не понятно. Ноги утопали в толстом холодном ковре из жухлых листьев и травы. Перед ним стоял зимний дворец, грязно-жёлтого цвета, унылый, обшарпанный, как будто нежилой. И совершенно неуместная, высоченная серая башня.

Кучер вернулся к экипажу. Лошадям здесь явно не нравилось, и ему приходилось их успокаивать.

Принц пошёл вдоль кустов вокруг дворца. Можно было попробовать разбить одно из окон первого этажа, но это получилось бы слишком громко. Конечно, Принцу очень хотелось услышать, о чём будут договариваться Королева и Колдун. С другой стороны, совсем не годилось являться туда с пустыми руками и рисковать быть схваченным на глазах у Королевы. Нет, не нужно спешить, нужно раздобыть зелье и ковёр-самолёт, пока Колдун занят встречей, а потом найти Робина. Наверняка все эти ценные вещицы хранятся в серой башне, где ж ещё.

Принц как раз обошёл её кругом – двери не было. «А чего я ожидал? Конечно, ход тайный». Принц присмотрелся к кирпичам: никаких знаков. Отошёл на расстояние, чтобы высмотреть какой-нибудь узор. Узора он не увидел, зато приметил кирпич, вокруг которого не было цемента. Осторожно нажал на него – кирпич чуть подался, а затем сам ушёл внутрь. Глухой скрежет покатился вверх, и по всей башне вразнобой выдвинулись кирпичи. Лезть на такую высоту по выступам, которые в любой момент могут исчезнуть, было безрассудно. Но азарт скалолаза пересилил страх: Принц подержался за один из кирпичей над головой, скинул башмаки и полез.

Сначала это казалось довольно просто, даже проще, чем забираться на платан. Но после трети пути кирпичей стало меньше, приходилось долго выбирать, куда поставить руки-ноги. «Кажется, я справляюсь», – подбадривал себя Принц, стараясь не смотреть вниз. Ещё треть пути позади. Но тут у Принца перехватило дыхание – он почувствовал, что кирпич уходит из-под ноги. Зато выполз новый, чуть дальше. Сердце застучало как сумасшедшее – нужно было очень быстро оценивать постоянно меняющийся расклад и даже угадывать его наперёд. Принц делал это инстинктивно, но всё равно продвигался вверх очень медленно. Один раз он не угадал и повис на руках – кирпич для упора появился в последнее мгновение. Смелый рывок – и окна уже совсем близко. Из одного торчала подзорная труба. Принц чувствовал, что внимание рассеивается и силы на исходе, вот-вот сведёт кисти. Ещё один рискованный рывок, но дотянуться до окна не удалось, кирпичи ушли из-под обеих рук, и Принцу ничего другого не оставалось, как прижаться к гладкой башне. Холодный пот выступил на лбу, когда он почувствовал, как дрогнули кирпичи под ногами. Но тут проскрипел кирпич над самой головой – Принц ухватился обеими руками и повис, заметив, что остальные кирпичи ушли и больше не выдвигаются. Он сам не знал, откуда нашлись силы, чтобы подтянуться и положить подбородок на кирпич. Руки таки свело, и казалось, что он мог бы провисеть в таком положении ещё очень долго. Окно находилось на расстоянии вытянутой руки, и Принц понимал: если он рванётся, но не ухватится за раму, то сорвётся вниз. Откуда-то пришла уверенность, что сейчас ещё не конец, и рука, послушавшись неизвестно кого, дёрнулась вверх, пальцы зацепились за узкую раму, затем другая. Пока Принц собирался с силами для последнего рывка, кирпич самоустранился. Принц напряг мышцы до острой боли, подтянулся и закинул ногу.

Скатившись на ледяной пол, он не желал подниматься. Здесь было холодно и сыро, как в самом глубоком погребе. Принц огляделся лёжа: по стенам круглой комнаты высились шкафы со склянками и книгами. «Зелье!» – опомнился Принц и поднялся. Сосуды были совершенно разные: узкие, высокие, круглые, прозрачные. Принц брал то один, то другой, вертел в руках, некоторые открывал и даже нюхал. И как тут найти зелье бессмертия? Очевидно, оно должно как-то выделяться. И оно не будет стоять вот так, на открытой полке. В глубине шкафа, за большой ракушкой, блеснул перламутровый сосуд. Принц достал его – он оказался очень тяжёлым, и у Принца забрезжила надежда. Он приоткрыл крышку, и оттуда вырвалось серое облачко. Принц с криком ужаса отбросил сосуд, а облачко уплыло в окно.

У Принца застучали зубы – то ли от холода, то ли от страха. Хотелось поскорее убраться из этой комнаты, но, в отличие от тёмной реки, убираться было совершенно некуда: лестницы вниз не наблюдалось.

На стене висела карта всего королевства: Лакронские горы с прилегающими территориями и Дремучий лес были отделены чёрной границей, над всеми владениями Колдуна парила тёмная дымка, а в центре этого тумана виднелся крошечный дворец с городом. Проходя мимо окна, Принц не удержался и заглянул в подзорную трубу. «Да это же вензеля на моих гардинах! С ума сойти!» Правда, видеть сквозь гардины труба не позволяла – уже легче. Принц совсем немного опустил трубу и отпрянул: прямо на него смотрела Роза – сколько же боли и страдания было в её больших, тёмных глазах!

«Нет, не стоит отвлекаться. Переговоры с Королевой закончатся в любой момент, а тут даже спрятаться негде». Принц заглянул за один из шкафов, чтобы оценить, насколько реально за ним укрыться, и обнаружил свёрнутый коврик. «Не может быть!» – пронеслось в его голове. Просунув руку, он вытащил запылившийся и обросший паутиной ковёр и расстелил его на полу. Ветхий, тонкий, с поблекшими красками, он вовсе не походил на тот прекрасный ковёр-самолёт, который Принц рисовал в своём воображении. И всё-таки это не был обычный старый ковёр: несмотря на изношенность, в нём чувствовалась какая-то особая упругость. Принц встал на него, и ковёр немного приподнялся над полом. У Принца захватило дух так же, как в тот раз, когда Удалой впервые понёс его галопом. Принц чуть наклонился, и ковёр послушался его ног. Принц, переборов желание вылететь из башни, поднялся под самый потолок, чтобы изучить содержимое верхних полок. Здесь было много книг, пыльные свёртки, кульки. Принца заинтересовал самый большой из них. Развернув его, он так расчихался, что чуть не свалился с ковра. Затем накинул на себя тёмно-серый плащ и вскрикнул из-за того, что всё туловище пропало из вида. Вытянул вперёд сначала руку, потом ногу – они не стали видимыми. Взял с полки сосуд – он тоже исчез. Отлично. Что ж, придётся обойтись без зелья бессмертья – не пробовать же тут всё подряд. Теперь можно послушать, о чём толкуют Колдун с Королевой. Потом он покажет матери, что находится в безопасности, найдёт Лили с братом и спокойно вернётся с ними на ковре во дворец или отправится на Мурельские острова. С этими находками Принц почувствовал себя совершенно неуязвимым.

И он двинул ковёр в окно. У-ух, вот это да! Ветер чуть не сбил его с ног, но ковёр сам подстроился под своего наездника так, чтобы тот удержался. «Даже если я упаду, он подхватит», – решил Принц и разогнал его так, что облетел дворец за несколько секунд. Ковёр, похоже, тоже был не прочь размяться после долгого бездействия, а Принц почувствовал, что обрёл нового друга. Увлёкшись, он забыл про Колдуна, Робина и всё на свете. Наконец остановился у одного из окон. Если бы ещё обзавестись плащом-проникайкой, было бы совсем чудесно.

Принц спустился на крыльцо, свернул ковёр, спрятал его под мышку и вошёл во дворец, который, судя по всему, был уменьшенной копией основного лакронского дворца. Но не только уменьшенной, но и сильно ухудшенной – лишённой всякого ухода и тепла.

Услышав голос Королевы, он поднялся по парадной лестнице и заглянул через открытую дверь в тронный зал: Королева стояла к нему спиной – такая маленькая и беззащитная. Колдун сидел в противоположном конце, на огромном чёрном троне. Это был седой, худой старик, с иссохшей кожей, узкими, как щелочки, глазами и тонкими бледными губами. Принц отметил его королевскую осанку и элегантность строгого серого камзола. Он также попытался разобраться, что именно в облике Колдуна внушало ужас, и пришёл к выводу, что это взгляд почти невидимых глаз – в нём была пугающая непредсказуемость. На плече Колдуна восседал чёрный ворон.

– Всё-таки не понимаю, зачем вам наши провинции? – спрашивала Королева. – Почему не потребовать сразу трон?

Из-за отсутствия мебели и картин её голос звучал непривычно звонко и то ли отдавал коротким эхом, то ли дрожал.

– Я не буду долго сопротивляться, если Король отречётся от престола в пользу законного наследника, – пожал плечами Колдун.

– Но у вас самого наследников нет, – напомнила Королева.

– А зачем мне наследники, если я могу править вечно?