После конца. Часть 1

– Самая удивительная красота в простоте. Она элементарна и понятна, так что от нее не ждешь никакого подвоха.

– Не знала, что ты заделался философом, – она несколько секунд помолчала, вновь при этом возвращая свое зрительное внимание на снег. – Переживаешь насчет великана?

– Не слишком сильно, – пожал плечами Леман. – Я уже сражался один раз с большим противником. Только не с великаном, а с колоссом. Они меньше, тот был около трех метров в высоту, поэтому было не очень тяжело. Правда, эта тварь едва не размозжила голову Дожа о стену дома. А так, прошло все довольно гладко.

– А кто убил того колосса? Ты?

– Курт, – Леман кивком головы указал в сторону упомянутого мужчины, который стоял и разговаривал с помощником пилота, который заправлял вертолет. – Зорич подкрался сзади и подрезал ему подколенные связки, а Курт всадил здоровяку меч прямо в сердце. Так же помогли пули, но кожа и кости у них очень плотные, так что насмерть сразить ими его не удалось.

– А как мы убьем великана? Он ведь еще больше.

– Это можно сделать разными способами, – Леман повернулся в противоположную вертолету сторону и принялся осматривать окрестности. – Нужно действовать по ситуации и импровизировать. Но, если не получиться его уложить при помощи внешних условий, то самым элементарным вариантом будет добраться до его головы и пронзить ее мечом. Стрелять не советую, его кости еще крепче, а кожа более упругая, чем у колосса, так что может срикошетить.

В этот момент их окликнул Зорич, а после приказал возвращаться в вертолет. Подчинившись, Леман и Рика оставили свои временные посты.

В нужный город, расположенный примерно в полукилометре от подножия гор, в которые им предстояло отправиться, они прилетели в девять часов вечера. Посадив вертолет прямо на широкую улицу перед домом небольшого городка, они, по пути обезвредив дюжину Пешек, зашли в ближайший дом.

Поднявшись на третий этаж, воины зашли в небольшую квартирку и решили сделать временный привал там. Выглянув в окно, Леман увидел вертолет, что было очень хорошо. Можно наблюдать за транспортом, не выходя из укрытия.

Расчистив гостиную и поставив мебель посреди комнаты, они, обособив место, чтобы избежать пожара, разожгли огонь и расселись вокруг него на приготовленные стулья, диван и кресло. Как и всегда, Конор сразу же вызвался дежурить первым и, взяв снайперскую винтовку с мощным прицелом и глушителем, уселся рядом с окном и стал наблюдать за видимым из него периметром.

Леман же уселся на диванчик и, откинувшись на мягкую спинку, смотрел на языки пламени, исполнявшие свой хаотичный танец, движения в котором никогда не повторялись. Солдата всегда удивлял огонь. В своей простоте и элементарности он ни на йоту не уступал снегу, но было в нем что-то загадочное. Казалось, что стоит только раздвинуть границы своего восприятия, и ты с легкостью раскроешь эту тайну пламени. Но, насколько Черному Кресту было известно, это еще никому не удалось.

Рядом с ним посередине дивана села Рика, а слева от нее устроился Курт. Ло расположился на другом двуместном диване вместе с Зоричем, Дож на креслице, а два других Черных Креста по имени Рой и Тит, которые пилотировали вертолет, на стульях.

Перекусив тем, что каждый взял самостоятельно, поговорив о всякой ерунде и выслушав пару историй от помощника командира, они все разложили спальные мешки и приготовились ко сну. Устроившись в своем между Куртом и Зоричем и повернувшись лицом к пылающему огню, Леман смотрел на пляшущие языки, пока не задремал.

Ночью ему приснилась Кира. Это было неудивительно. С тех самых пор, как он спас ее от тех трех уличных хулиганов (хоть она до сих пор не признавала этого и уверенно говорила, что у нее все было под контролем), только она ему и снилась. И с каждым днем его злость по отношению к напавшим только усиливалась, а не наоборот.

«Должно быть, это одна из особенностей, отличающая нас от людей», – предположил солдат спустя несколько часов после пробуждения. Он очень надеялся, что они ему больше никогда не встретятся, иначе живыми хулиганы не уйдут.

Когда настало утро, Леман встал самым первым из своей группы, если не считать Зорича, который примерно через два часа после полуночи заменил на посту Конора, в этот момент похрапывавшего в своем мешке.

– Через сколько мы выдвигаемся? – подойдя к командиру, спросил он.

– Сорок минут, – ответил Зорич, продолжая легонько поглаживать цевье винтовки и смотреть в окно. – Великаны бодрствуют и охотятся по ночам, а с утра до потемок отдыхают, преимущественно где-нибудь в пещере. Не знаю, как тебе, но я бы не хотел с ним сталкиваться ночью. Лучше всего избавиться от угрозы быстро и не устраивать из это испытание и «королевскую битву», так что отправимся туда и постараемся застигнуть его спящим. Мы – не позеры, мы – солдаты, воины, которые призваны защищать людей и вычистить весь мир от той скверны, которая появилась и устроила катастрофу. Если есть возможность убить чудовище быстро, чисто и без угрозы для нас, то мы это сделаем и не будем устраивать никаких сражений чести.

– Да, – кивнул Леман, – конечно.

Спустя указанный промежуток времени успели проснуться все, кроме Тита.

Пилотов Зорич на охоту брать не стал и, приказав охранять вертолет и оставив им одну из трех винтовок, повел своих солдат наружу.

Подниматься в гористую местность не составляло особого труда. Оставляя на снегу неглубокие следы своих подошв, они шли между двумя невысокими скалами, немного напоминающими русло давно пересохшей реки.

Чувствуя, как на голову мягко падают крупные хлопья снега, Леман время от времени проводил ладонью по своим волосам и встряхивал их, и с каждым разом они становились мокрее и мокрее. Смотря вперед и на легкий парок, выходящий при выдохе из его ноздрей и рта, солдат услышал хруст.

Подняв голову, он увидел, как с заснеженной вершины левой скалы на них смотрит крупный белый волк. Поняв, что его заметили, животное облизнуло нос и, развернувшись и высокомерно махнув при этом своим пушистым хвостом, скрылось из виду.

Заметив, как шедшая рядом Рика, тоже несколько секунд назад увидевшая зверя, потянулась к рукояти пистолета, Леман остановил ее руку. Она взглянула на него.

– В этом нет нужды, – покачал головой солдат, а затем отпустил. – Хищные звери никогда не нападают на нас, только если мы не нападем на них первыми. Даже стаей. Тем более, когда нас много. Они чувствуют наше превосходство.

– Ладно, – пожимая плечами, ответила она и, опустив руки, неосознанным жестом потерла то место на своем запястье, к которому прикоснулся Леман.

Когда они поднялись до конца возвышения, то увидели, что с другой стороны находится небольшой хвойный лесок, за которым располагалось приличных размеров озеро, сверху покрытое толстым слоем льда. Зорич, на пару минут остановившись и осмотревшись, решил, что стоит начать оттуда и приступил к спуску.

Добравшись до его межи, Леман не без наслаждения почуял сильный запах хвои. После городских трущоб это пришлось ему словно бальзам на рану. Сам лесок был полон дичи. Отовсюду доносились звуки хруста веток, скрежет лап о снег, шуршание кустиков, писки, приглушенные рычания и фырканье. Лес хвойных деревьев, снег… он словно очутился в Нарнии, о которой читал давным-давно, когда еще был ребенком.

«Быть может, неподалеку живет господин Тумнус?», – со смехом подумал Леман.

Хотя, в этой шутке есть доля правды. Тумнус, скорее всего, вымышленный персонаж, но вот фавны вполне могут водиться в этом лесу.

– Никогда я еще не дышала таким свежим воздухом, – поделилась с ним Рика своими впечатлениями, и Леман собрался ответить, но его опередили.

– Раз так, – своим обычным насмешливым тоном сказал через левое плечо Ло, – то и нам всем хорошо. Если мы угодили тебе, дорогуша, значит не зря приехали!

Девушка уже собралась что-то ответить, но Леман толкнул ее локтем в руку и, когда она посмотрела на него, нахмурился и покачал головой.

«Не реагируй, – говорил его многозначительный взгляд. – Злость и перепалка ничего не даст. Просто проигнорируй»

В глазах Рики полыхало пламя, но спустя десять секунд оно постепенно потухло и девушка, кивнув, вдохнула и расслабила плечи.

Одобрительно кивнув, Леман вдруг краем глаза заметил какое-то движение.

– Зорич, – прошипел он и остановился.

– Да, я тоже слышал, – ответил ему командир.

Всматриваясь в то место, где было замечено движение, Леман настороженно ждал, и наконец заметил… из коры одного из деревьев на него глазели два фиолетовых глаза. Молниеносно схватившись за рукоять меча, Леман почувствовал холодную кожаную обмотку.

– Стойте! – послышался женский возглас. – Оставьте свои клинки в ножнах, Черные Кресты!

И тут от остальных стволов деревьев начали отделяться фигуры. Их было около дюжины, и все они были примерно одинакового невысокого человеческого роста. Перед ними предстали симпатичные, в основном миниатюрные молодые девушки с кожей зеленоватого оттенка, черными вьющимися волосами и одеждами, свитыми из листьев, которые сшивались между собой нитями, сделанными из древесной коры. И только тогда Леман узнал тех, кто перед ними появился.

Как он сразу не догадался?

– Это что, дриады? – спросила у него шепотом Рика.

– Они самые, – утвердительно кивнул он, наблюдая за тем, как Зорич выходил вперед. – Духи, девы леса.

Убрав руку от своего оружия, Леман вновь взялся за автомат. Хоть они и были для них неопасны, все равно стоило сохранять осторожность. Как и всегда.

– Приветствуем вас в наших скромных владениях, охотники, – сказала, по всей видимости, самая главная дриада.

Остальные чуть попятились назад, словно от приблизившегося Зорича исходило огромной силы зловоние. Девы чувствовали исходящую от них опасность, и Леман понимал духов. К ним в дом пришла дюжина убийц высочайшего класса, созданных для охоты на воскреснувших божеств, чудовищ и других сверхъестественных существ. Его бы это тоже заставило как следует понервничать.

Но как оказалось, эти дриады были неагрессивны и иногда помогали им при нужде (об этом ему позже рассказал Зорич), поэтому Черные Кресты, которые в основном при охоте опирались на правило «убивать во имя защиты людей», их не трогали.