После конца. Часть 1

– Здравствуйте, – кивнул Зорич. – Благодарим за теплый прием. Где он?

– Точное расположение логова мы не знаем, но последний раз моя сестра заметила его пьющим воду из того озера, – она указала своим темно-зеленым пальцем в ту сторону, в которую они направлялись.

– Давно?

– Незадолго до рассвета, – ответила она, кивнув своей маленькой головой.

Леман поймал на себе взгляд одной дриады. Ее глаза были широкими, но не крупными, и такой идеальной округлости, словно их вычерчивали по трафарету. Она потупилась, но не от смущения, а от испуга, словно из-за ее «маленькой оплошности» Леман мог выхватить меч и порубить их всех на дрова для розжига своего вечернего костра.

– Людей здесь видели?

– Нет, но убил ли он кого-нибудь, мы не знаем. По договору, заключенному с вашими собратьями, мы не выходим за черту своего леса, поэтому зрим лишь то, что способны.

– Как твое имя, гамадриада[11 - Дриады (intereaDryadum) – ленные нимфы, не имеют пола, но всем им характерна женская внешность и строение тела. Живут эти существа в деревнях, расположенных в реках, океанах, или чаще всего в рощах. Обладают окрасом, подобным их среде обитания, и миловидной внешностью, с помощью которой могут обманывать Незнающих, являются мастерами маскировки. Охотятся и сражаются преимущественно с луком, если их расположить к себе, с удовольствием примут в лагерь (если он у них имеется), накормят и напоят дарами лесными, споют и станцуют, а при особой симпатии могут даже соблазнить. Расположить их можно хорошим поступком, который они оценят. Один из возможных – дар. Цветы или иные растения, при этом ни в коем случае не убитые, которые они смогут посадить у себя, но больше всего дриады ценят находчивость, так что чем необычнее будет хороший поступок, тем вероятнее они вас тепло примут. Так же они обладают острыми чувствами и проницательностью, так что если намерения злые, обмануть дриаду не получится.Гамадриада – один из видов дриад, отличается от обычных тем, что ее жизнь непосредственно связана с каким-либо деревом чащи, в котором она со своими сестрами живет.В поединке дриады, а в особенности гамадриады очень сильны и при необходимости беспощадны. Вред им может причинить лишь серебро или высший метал интердедис, а так же огонь, но вот гамадриаду в отличие от ее младших сестер это не убьет. Чтобы сразить гамадриаду, необходимо отыскать дерево, с которым жизнь ее непосредственно связана, и сжечь его. Только после этого гамадриада ослабнет и станет смертна (пока не свяжет свою жизнь с другим деревом; ритуал длинный и провести его в бою она никак не сможет). Дерево это обычно украшено всякими различными гирляндами, цветами и найденными или подаренными ей сувенирами, так что отличить его от остальных не составит труда, но вот найти его может быть затруднительно, так как гамадриада обычно выбирает для расположения дерева скрытое место.Так же дриады имеют слабость к животным, терпеть не могут, когда в их лесу разводят огонь, убивают зверей и мусорят, так что это может прекрасно послужить приманкой…(Отрывок из бестиария Черных Крестов)]?

– Абас.

– Мое имя Зорич. Благодарю за помощь, Абас. До свиданья, – с холодной учтивостью попрощался командир, а затем кивнул своим и повел их в сторону озера.

Когда они отошли на приличное расстояние, Рика негромко хмыкнула.

– Ну и помощники. Сказали нам сделать то, что мы и так делали.

– Да, – согласился Леман, – но именно они дали нам наводку на этого великана. Без таких шпионов мы и половину из уже убитых чудовищ не выследили бы.

– А они не могут подставить нас? – она повернула голову и посмотрела назад, словно боялась слежки. – Они же ненавидят Черных Крестов, мы постоянная угроза для них. Вдруг эти дриады в сговоре с каким-нибудь Боссом, и сейчас мы направляемся в ловушку?

– Я так не думаю, – с сомнением в голосе ответил солдат. – Это смертный приговор для них. Даже если «ловушка» захлопнется и нас укокошат, командование знает, где мы, и обязательно пришлют отряд на поиски. И тогда они поймают какую-нибудь дриаду, обязательно выяснят, что она и ее сестры предали нас, и тогда наши уничтожат их всех и на всякий случай сожгут дотла лес. Это не в их интересах.

– Будем надеяться. В резервацию же нужно вернуться как можно быстрее, – она многозначительно посмотрела на него и, не дожидаясь какой-либо реакции на намек, прошла вперед и поравнялась с Куртом.

Посмотрев ей в спину, Леман почувствовал неприятный укол, причину которого не понял, но все же трактовал его тем, что ему было неприятно, что кто-то знал об его отношениях с человеком. Он боялся за Киру. Леман знал, что если все правда вскроется, то Зорич вряд ли причинит ей вред, но вот реакция Риона и его подопечных была абсолютно непредсказуема.

Выйдя из леса, солдаты увидели в сотне метров от себя озеро.

– Будьте аккуратнее, – предупредил их Зорич. – Великаны обычно спят днем, но все может быть.

Подойдя к крупному водоему, гладь которого была покрыта толстым слоем льда, они начали обходить его по кругу.

– Смотрите, – сказал шедший рядом с Зоричем Курт. Он указал вперед, на то место, где в снегу был вытоптан небольшой островок.

Приблизившись к нему, Леман посмотрел на озеро и увидел только-только замерзшую прорубь, вокруг которой во все стороны расползались паутинообразные трещины.

– Видимо, пробивал лед кулаком, – сделал вывод он, разговаривая сам с собой. – И пробил. Лед образовался совсем недавно. Вот же сильная сволочь.

Услышав легкий призывающий присвист, Леман обернулся и подошел к Зоричу и остальным. Они стояли с другой стороны островка и смотрели на огромные следы голых ступней, удаляющихся в сторону скал. Судя по их размеру, ростом великан был приблизительно восемь с половиной метров. Леман почувствовал интерес. Такого высокого существа ему еще за свою жизнь наблюдать не доводилось.

Опустившись на колено, Курт сгреб немного снега со дна следа, понюхал его, а потом сощурился от неприязни и сказал:

– Самец, без сомнений.

– Тогда, вперед, – тихо скомандовал Зорич спустя несколько секунд и призывающим жестом взмаха руки велел им следовать за собой.

И они двинулись дальше. Следов в округе было большое множество, но они держались самых свежих, ведущих в противоположную озеру сторону. Леман ощутил знакомое чувство приближения опасности, что было еще одним доказательством, что они двигаются в верном направлении. Краем глаза он заметил, как Рика поежилась.

– Что, не по себе? – солдат посмотрел на нее.

– Да, – кивнула она, но сразу добавила, переживая, что он может счесть это за слабость или даже страх. – Я не боюсь, но у меня какое-то странное ощущение. Как когда мы заходили в логово того вампира.

– Это врожденные инстинкты, – пояснил Леман. – Когда рядом с тобой опасность, ты начинаешь испытывать внутренний дискомфорт, который добавляет тебе сил. И, чем сильнее опасность, тем больше твой дискомфорт и больше прибавление сил.

Преодолев пройденное какое-то время назад великаном расстоянии и приблизившись к ущелью между высоченными скалами, они прошли через них, словно через большой дверной проем без верха, и оказались как будто в огромных тисках. Чуть пригнув ноги в коленях, Леман аккуратно переставлял ноги, готовый в любую секунду вскинуть заранее снятый с предохранителя автомат.

Следы тянулись вперед, но прервались примерно на середине длины ущелья.

– Что это значит? – нахмурился Дож, смотря на последний отпечаток левой ноги. – Он взлетел что ли?

– Почти, – ответил Зорич, задрав голову. – Ничего не замечаешь?

– Отпечатки ног на скалах. Почти высохли, но все еще видны, – ответил он, приглядевшись внимательнее и проведя ладонью по едва заметному следу на шершавом камне.

Леман осмотрел скалу по его примеру и, изучая взглядом холодную каменную поверхность, в некоторых местах которой выпуклости и порожки были запорошены снегом, заметил то, что искали все остальные.

– Вон она, – первым обнаружил вход в пещеру командир, расположенную метрах в семнадцати от земли. – Его логово, по всей видимости. Ну что, – он посмотрел на них, – доставайте шипы и вперед.

– А я вот проснулся сегодня утром, – расстегивая свой рюкзак, вещал Ло (как будто кому-то кроме Дожа было интересно его слушать), – и чувствую, что-то не так. Как будто чего-то не хватает, знаете? А теперь понял, что это. Соскучился я, друзья, по скалолазанию!

– Мы очень рады за тебя, – ответил ему Зорич. – Твоя нежданная потребность вот-вот будет удовлетворена. А теперь, наверх.

Взяв два длинных металлических темных шипа в обе руки и набросив на запястья хомуты, Леман подошел к скале и, глубоко вдохнув в грудь морозный воздух и напружинив ноги, резко прыгнул почти на два с половиной метра в высоту и с размаха всадил шип правой руки в скалу. Послышался хруст, и он с треском вошел в камень. Затем подтянулся и вонзил левый шип. И так десятки раз, поднимаясь с каждый взмахом руки все выше и выше.

Чувствуя, как ствол автомата бьет по пояснице, он третьим по счету добрался до входа в пещеру. Схватившись пальцами за уступ, Леман резко подтянулся и, подлетев, приземлился на холодный камень. Посмотрев вниз, он увидел Ло, Дожа, Рику, и Конора.

Пройдя вглубь «прихожей» пещеры великана, они с Куртом и Зоричем дождались остальных, а затем направились в само темное чрево логова.

После чувства опасности пришел смрад. Пахло мерзко, Леман даже не мог дать определение этому «аромату», который обвил их, словно невидимое ядовитое облако. Углубившись в пещеру и слушая свои шаги, отскакивающие тихим эхом от влажных холодных стен, солдат всматривался в ожидающую его впереди темноту. Наконец дойдя до конца коридора, упершись в стену и свернув налево, они увидели, что из коридора, уходящего через десять метров направо, падал тусклый свет. Пройдя это расстояние и повернув направо, они вошли в жилище великана.

Леман почувствовал себя собакой, попавшей в дом к своим новым хозяевам. Осмотрев жилище чудовища, солдат понял, что великан был более-менее разумным существом. В пещере присутствовали элементы – или что-то похожее на это – мебели, кухонной утвари и прочего хлама, напоминающего дедушкино барахло в старой кладовке, которое ему напоминает о годах минувшей молодости, и она освещалась тусклым светом самодельных «лампочек».

Самого великана Леман сначала почуял, а потом уже увидел в дальнем конце пещеры. Быстро сложив все уведенное одну общую картину, он понял, на кого именно они охотились. Это был тимпирнит[12 - Великаны (Gigantes) – это человекоподобные существа огромных размеров, населявшие Землю за многие десятилетия до появления людей. По многим догадкам и теориям вполне вероятно, что люди произошли именно от них. Об этих древних существах ходят множество легенд и страшных сказок, и многие из них правдивы.Один из самых распространенных ошибочных слухов то, что все они глупы. Это далеко не так. Среди великанов существуют как дикари-людоеды, так и цивилизованные расы, ничуть не уступавшие людям и даже превосходившие их, как например знаменитые Атланты и Йотуны. Классифицируются эти существа по видам, которые отличаются в основном уровнем умственного развития, ростом и небольшими отличиями строения тела. Великанов существует огромное множество, но самые знаменитые из них гекатонхейры, циклопы, асилики, Атланты, Йотуны, волоты, тылль, тепегезы, куйвы, огры, они, тимпирниты, тролли, эмигены, и еще многие другие…Тимпирнит – раса великанов, достигающих ростом обычно около восьми метров. Выглядят они очень приближено к человеку, но при этом, как правило, не слишком развиты. Они словно неуклюжие тени, пытаются копировать человека, создавая у себя в доме уют и пытаясь перенимать повадки людей. Так что у них нередко можно заметить тату, пирсинг, человеческие элементы одежды, и тому подобное. Но, несмотря на обожествление рода человеческого, большинство из тимпирнитов являются людоедами, но поедают они все же не каждого попавшего им в руки представителя людской расы. Если пленник понравится тимпирниту, тот может оставить его в качестве «домашнего животного» и объекта для более подробного изучения и, соответственно, подражания.Живут эти существа в основном в пещерах в горах, но могут обитать и в лесу, и предпочитают холодный климат. Характерным отличием от многих других видов великанов является то, что самец тимпирнит после спаривания и зачатия потомства не остается с самкой, а бросает их и уходит, продолжая одинокий образ жизни. Поэтому их иногда в шутку называют «гигант-козел» и предполагают, что и этому поступку они могли научиться у людей.Убить тимпирнита можно так же, как и большинство чудовищ, – серебром или высшей сталью. Самыми опасными являются женские особи, защищающие свое потомство. Уязвимые места: глаза, виски, шея. Кожа у него слишком плотная, так что ни огня, ни кислоты, ни бомб, ничего подобного он не боится, но вследствие своего ночного образа жизни очень восприимчив к яркому свету…(Отрывок из бестиария Черных Крестов)].

Спал огромный увалень на чем-то, что по задумке должно было быть кроватью. Состояло его приспособление из множества вырванных с корнем деревьев (которые после обрубили острым куском скалы), плотно привязанных друг к другу и напоминающих плот, какие строят герои историй, чтобы уплыть с необитаемого острова. Отделенные кроны растений лежали сверху и, по-видимому, заменяли матрас. Под головой у великана лежал плоский, обточенный о какой-то другой камень булыжник, сверху так же покрытый ветками. Чудище лежало на спине, положив толстенную левую руку под голову, а правую на поясную накидку. Огромная грудь восьмиметрового существа мерно вздымалась и опускалась, то растягивая, то стягивая татуировки, неуклюже наколотые на его сероватой коже.

Почувствовав легкий толчок в плечо, Леман отвел взгляд и посмотрел на стоящего рядом с ним Зорича. Мужчина показал ему жест, что двое из них, а именно Курт и Конор, должны забраться на стену около выхода на тот случай, если великан попробует сбежать. Тогда они должны спрыгнуть на него и попытаться молниеносно нанести в голову или шею несовместимые с жизнью раны и прикончить монстра. Мужчины кивнули и, подойдя к стене, зацепились за выступы и ловко полезли наверх.

Остальным командир жестом велел следовать за собой, а затем двинулся вперед. Аккуратно ступая по холодному полу и стараясь не издавать ни малейшего звука – у всех великанов был очень острый слух – Черные Кресты приближались к монстру. Когда они подошли к его кровати, Зорич поднял ладонь. Все остановились и посмотрели на него в ожидании дальнейших распоряжений. Командир несколько секунд стоял без движения, осматривая своих людей, а затем указал на Лемана и Ло. Именно им предстояло прикончить чудовище.

Кивнув, солдаты хотели начать взбираться наверх, но командир остановил их и указал себе на шею. А точнее на сонную артерию. Поняв, что Зорич хочет сказать этим жестом, Леман и Ло еще раз кивнули, а затем отвернулись и взобрались на кровать. Чувствуя твердую поверхность листвы под подошвами ног, уже плотно примятой массивным телом великана, солдаты двинулись в сторону головы чудовища.