Рабы бессмертия

Некоторое время назад один из отрядов братьев привел наемников, двадцать человек. Всех, что были на их базе. Также братья принесли много оружия и боеприпасов, несколько экзоскелетов. Хорошо, что один из первых вступивших в братство наемников по кличке Бич знал, где и что лежит, также он указал, где искать и как именно незаметно пройти к базе наемников, указал, как обойти мины, сигнальные устройства. Старший Брат был доволен, теперь, когда все братство было в хорошем обмундировании и вооружении, он может говорить с людьми на равных, но ему нужно больше. Теперь и мы, братья, можем нести его частицу гораздо дальше и уверенней, можем обращать всех в наше братство, чтобы быть едиными, сильными и верными, а тех, кто не захочет, мы простим, они все равно послужат нам.

***

Разведчики Свободы засекали движение большого количества зомби издалека, тут же скидывали сообщение в свою сеть, быстро меняли позицию на подготовленные места контроля. Мертвецы шли не таясь, громко, уверено. Ломая сучья и выгоняя со своих мест мутантов, бегущих от них как от огня. К вечеру в сумерках они должны были быть у Армейских складов. Вся Свобода была поднята по тревоге. Защищенные артефактами бойцы, чуть более тридцати человек, в экзоскелетах заняли свои позиции. Этой смехотворной количеством кучке зомби в сорок носителей взять базу Свободы численностью в боевую сотню, с вышками, пулеметами казалось невозможным, но Гипс не собирался недооценивать противника. Принимая живучесть нападающих, до сих пор, как бы это ни было парадоксально, не было ни одного случая действительного уничтожения этих новых зомби, их численность можно считать неограниченной, а не защищенные «кристаллом» люди не могли противопоставить ничего этим существам, поэтому Гипс скомандовал остальным спрятаться в специально предназначенном для защиты от Выброса подвале. Таким образом, базу защищали тридцать четыре человека против сорока носителей нового вируса. Еще четыре разведчика Свободы не могли вернуться на базу, постоянно уходя с маршрута идущих кратчайшим путем мертвецов.

Гипс расставил по два человека на каждую вышку, восемь у главного входа и четырнадцать в центре базы на крыше одного из зданий, обложенной мешками с песком и специальными бетонными перекрытиями, за которыми можно было прятаться от гранат. С этой крыши простреливалась почти вся внутренняя территория, поскольку противник мог атаковать и не в лоб. Тучи, в течение дня громоздившиеся друг на друге в небе, так и не пролили за весь день ни капли дождя, делая погоду мрачной и душной. Ветер, царствующий внизу, не мог растолкать и расчистить небо, даже не пытаясь выбрать направление, он бестолково рыскал и метался в разные стороны, то вдруг раздувая угли костров, то прижимая дым к земле. Бойцы Свободы ждали. Холодно, спокойно, опытные воины, закованные в броню и экзоскелеты. Лучшие стрелки, охотники, рукопашники давно пересчитали патроны, гранаты, проверили сталь и теперь, стоя в немом молчании, время от времени смотрели на ПДА, читая сообщения идущих параллельным курсом с зомбированными своих разведчиков. Разведка донесла численность, вооружение, броню идущих за живыми людьми мертвецов. Худой и Рваный, мастера артефактной сборки, не смогли определить, что ослабляет, а что усиливает артефакт «кристалл». Помня о случаях с Молем, Гипс распорядился снять все остальные артефакты. В крайнем случае стратегический запас «душ», «снежинок», «маминых бус» и «слизняков» находился в основании вышек у входа. Не исключено, что ошибка в выборе артефакта будет стоить жизни, нынешней человеческой жизни, поэтому бойцы имели их в виду на самый крайний случай. Небо неумолимо темнело, так же как уменьшалось время ожидания, судя по сообщениям разведки. Ближайшая лесная опушка подходила к базе на сто метров, но темнота лишала снайперов преимущества, оставались только тепловизоры и приборы ночного видения, но кто знает, какая температура у идущих, насколько они будут выделяться на фоне остывающей поверхности. Последнее сообщение от разведки: «Видим заборы, противник вне видимости».

– По местам! – крикнул Гипс, находясь в центре на крыше.

Бойцы и без того уже несколько часов были на постах, но сейчас каждый занял свой сектор, вжавшись в свое укрытие. Пробежавшись по мрачному небосводу, сверкнула молния, в ее кратком ярком свете люди на вышках вдруг увидели со всех трех сторон забора уже вплотную подползших людей в броне, одновременно в центральном входе раздался взрыв РПГ, разметав мешки с песком и откинув далеко в сторону двух бойцов в экзоскелетах. Моментально затрещали очереди автоматов, защелкали выстрелы СВД, заговорило три пулемета с центрального входа. Зомби рванули к бетонному ограждению и, подсаживая друг друга, перекидывались через забор. Одновременно восемь мертвецов в экзоскелетах поднялись из травы и кустарника и тяжело побежали к центральному входу, ловя броней пилюли пулеметных патронов и рикошеты. Бойцы Свободы не были мальчиками для битья, без паники и лишних криков они концентрированным огнем ловили перелезающих через стены мертвецов. Они знали, что так просто их не убьют, поэтому не удивлялись, когда вдруг упавший зомби вставал и перехватывался за автомат, начиная с ходу вести встречный огонь. Снайперы сверху стреляли в головы, защищенные шлемами, наверняка пробивая их, но этот огонь заставлял мертвеца только присесть, а затем, сместившись, продолжить огонь в сторону центрального входа и вышки. Еще один выстрел РПГ, дальняя правая от входа вышка разлетелась щепками, оборвав жизни двух бойцов.

– Гнезда, вторые номера вниз, – скомандовал Гипс, не желая терять сразу двоих бойцов в случае еще одного выстрела. – Крыша, рассредоточиться!

Зомби, сориентировавшиеся на местности, заняли сложные для прострела места и оттуда начали стрелять из подствольников по больно кусающимся вышкам и накидывать гранаты на крыши. Еще одна вышка замолчала, но на нее поднялся боец в экзоскелете, по приказу Гипса ушедший вниз, и, сменив СВД на пулемет Корд калибром 12,7?108 (https://ru.wikipedia.org/wiki/12,7%C3%97108_%D0%BC%D0%BC)миллиметров, пренебрегая безопасностью, вышел за пределы ограждения вышки и открыл разрывающий в клочья бронекостюмы огонь по мертвецам, закидывающим крышу гранатами. Группа мертвецов пробивалась насквозь, под ними тут же стали расползаться черные круги смерти, показывая, что ресурс мертвецов требует пополнения, но и на крыше несколько человек, несмотря на броню и экзоскелеты, получили контузии и ранения. На других вышках, поняв, что именно нужно в данной ситуации, также сменили СВД на Корды и теперь сосредоточили пусть и не прицельный, но разрушительный огонь на начавших смещаться зомби, часть из которых рванула в здание, а другие к вышкам. Из окон пыхнул огненной струей и сразу исчез боец со старым ранцевым огнеметом, запалив безмолвные фигуры, метнувшиеся внутрь здания. Ворвавшиеся внутрь были встречены шквальным огнем, и тут же по ним отработал второй ранец. Еще одна первая левая от входа вышка разлетелась в клочья, осветив разлетающиеся обломки и падающего человека. Взрывы гранат на центральном посту. Там атакующие экзоскелеты, получив множество пробитий и пережив взрывы гранат, приблизились к входу и вплотную открыли огонь из своих пулеметов, вслепую разбивая кирпичную будку и бронепластины обороняющихся. Из восьми штурмовавших двое были обездвижены механически, разрушением приводов экзоскелетов, еще двое, упав, восстанавливались, высасывая жизнь из населяющих почву под ними организмов, растекаясь черным пятиметровым пятном смерти. Из восьми обороняющих центральный пост двое выбыли из строя сразу после первого попадания РПГ, еще двое приняли на себя множество автоматных очередей в спину, испортивших механизм передвижения, и теперь один из них мог только ходить, а другой мог работать только руками. Теперь на посту четыре на четыре бойцы в экзоскелетах практически в упор яростным огнем раскаленных стволов расстреливали друг друга, ныряя в укрытия, тяжело перекатываясь от мешков с песком, куда залетали гранаты, разваливающие своими взрывами укрепления. Свобода сражалась за себя, Свобода сражалась за десятки людей, ждущих в подвале, сжимающих кулаки в бессильном порыве помочь, но они не могли, не имели права появиться наверху, своим появлением только дав дополнительный источник жизни мертвецам, потеряв свою. Обороняющиеся экзоскелеты, расстреляв свои короба и не имея времени перезарядиться, отступили на перезарядку и за запасным оружием, а атакующие, чьи ленты были полны, чувствуя скорую победу, уверенным шагом двинулись, чтобы расстрелять нырнувших в укрытие людей. Один из поврежденных бойцов в экзоскелете, чьи руки были деактивированы, встал, перегородив закуток с товарищами на пути двух пулеметных очередей, принимая весь огонь на себя, давая время бойцам перезарядиться и сменить позиции.

– Яшка, назад!

Но крики были бесполезны. Медленно, но верно дробящие и крошащие броню очереди поднимались от живота бойца к маске, холодно смотрящей на мертвецов круглыми окулярами. Брызнули осколки стекла, маска еще держала, еще несколько попаданий, хруст и кровавые брызги, выбивающиеся через выбитые стекла оптики.

– Яшка-а-а-а!!!

Обороняющиеся вскочили, один пулемет заряжен, трое на автоматах. Один без привода ног на руках подполз к противнику и, схватив его за ногу, приставил УДП Компакт к пояснице, выстрел за выстрелом в одну точку, бронебойными разбивал броню, добираясь до контрольного модуля управления ногами. Искры и дым вырвались из отверстия. Экзоскелет противника замер в ногах, ему в маску ударили две злые автоматные очереди, разбивая толстое бронированное стекло и вбивая стальные сердечники внутрь. Минус. Хотя бы на время.

Внутри базы включился свет прожекторов, теперь, когда противник был внутри, нечего было скрывать. Свободовцы вели огонь с крыши, из окон и дверных проемов, встречая проникших в здание, валя их из подготовленных укрытий на землю и отступая. Атакующие частично уже вошли в обороняемое здание, но каждый из них был несколько раз уронен на землю. Еще одна вышка, уже центральная, разлетелась вдребезги, с трех оставшихся вышек стрелки вынуждены были спуститься, предварительно кинув гранату и отстрелив таящегося мертвеца на лестнице, после чего временно обездвиженного, не поддерживаемого огнем других мертвецов связывали веревкой и, заняв укрытие, вели огонь по противнику, которого уже выкидывали в рукопашной из окон здания. Вся база Свободы стала черной. Черные деревья, трава, кусты, мертвая земля. На этой земле валялись, вставая и вновь падая, мертвецы, лежали затихшие раз и навсегда люди, красными пятнами крови отписав свою жизнь Зоне. Свободовцы в здании схватились в рукопашную и сошлись на пистолетах, ударом и ярким огнем. Ранее безмолвная человеческим голосом картина огнестрельного боя, страшная отсутствием криков, и с той и с другой стороны теперь наполнилась руганью и проклятиями живых в сторону мертвых. Все чаще мастера ножевого боя, сражаясь с замедлившимися зомби, врезались в незащищенные места противников, срезая броню с креплений, нанося глубоки резаные раны в прочном, словно покрышка, теле мертвеца, заставляя того терять силы. Упавшего мертвеца выбрасывали в окна, где оставшиеся несколько человек, спустившихся с вышек, расстреливали их Кордами и автоматами. У центрального входа в базу тоже закрутилась рукопашная, оружие было выведено из строя, руками экзоскелетов. Бойцы, словно огромные механические роботы, боролись друг с другом, ломая друг другу механические суставы, разбивая маски и утопленные в броне гидроцилиндры ударами железных кулаков. Восстановившиеся два экзоскелета нападающих никак не могли дойти до дерущихся. Разместившиеся позади них снайперы Свободы роняли их вновь и вновь, выстрелом в затылок, каждый раз заставляя лежать и черными кляксами показывая весь их путь. Живые и мертвые боролись из последних сил, никто не желал сдавать позиции, отступать.

Но вдруг что-то изменилось в воздухе, ветер зашумел в живых деревьях, небо вздрогнуло и зашлось извивающимися молниями, стегающими непокорные облака огненными плетками. Распахнувшись, тучи опрокинули на землю потоки воды. Бетонное ограждение разлетелось дырой от выстрела РПГ неизвестного стрелка, оставшегося снаружи. Зомби дрогнули. Они не смогли. Они не смогли забрать себе этих людей, потеряв связанными несколько. Оставшиеся в силах зомби вырывались из рук живых людей, сами выпрыгивали из окон и спешили к образовавшемуся отверстию в стене, убегая из последних сил, неся на себе остатки брони и прожигая землю черными пятнами. Экзоскелеты распечатались, из них истощенное поверженное братство, спеша и сотрясаясь при каждом шаге, уходило обратно, откуда пришло, словно гигантская мистическая улитка оставляя за собой широкий черный след. Оставшиеся в живых немногочисленные бойцы Свободы, шатаясь от усталости, держась за раны, шли к вышкам за артефактами, чтобы сохранить уходящее здоровье и жизнь. Разведчики уже были на территории и, вскрыв аптечки, кололи тех, кто не мог подняться и просил о помощи. Дождь, льющий небывалыми потоками на землю, смывал остатки черных погибших растений, красно-желтые разводы мертвецов и кровь погибших.

База Свободы выстояла, потери были огромны. Гипс, потерявший один глаз, сунув артефакт за пазуху, с трудом поднимался на крышу здания, в его руке был зеленый флаг с изображенной на нем головой волка в оскале. Он гордо выпрямился, повернувшись в сторону ушедших мертвецов, и одним рывком развернул знамя. Налетевший порыв ветра подхватил и распрямил знамя, а перекрестье молний на фоне черного ночного неба осветило его невысокую фигуру, гордую и непокорную, словно высеченную из камня. Несколько молний ударило по широкой черной тропе, осветив последних уходящих зомби. Последним шло высокое с несоразмерно длинными ногами и руками, несущее РПГ существо. Почувствовав взгляд, оно обернулось и секунду смотрело на Гипса, чью фигуру в потоках воды оно не могло видеть физически, но оно все равно знало, кто и что находится на этой территории. Еще одна огромная молния, сделав круг по небу, ударила всей своей силой по стоящему рядом с существом черному дереву, расколов его и рассыпав трухой до самой земли. Существо дрогнуло, отвернулось и быстро пошло за своими братьями.

Глава 11. Лука

Трофим спускался вниз по лестничным пролетам, за плечами у него был всего лишь отощавший рюкзак с остатками провианта для него. Местные обитатели восстановили освещение. Шума генератора или других механизмов он не слышал, но равномерное свечение редких электрических ламп давало сносный вид пустых длинных коридоров, иногда перегороженных решетками. Юрок сам вел его. Аномалий стало меньше, ученый не ошибся в первоначальной оценке. Очевидно, когда отсюда вышел носитель нового вируса, уничтожающий все живое, даже микроорганизмы, местная среда стала возвращаться в первоначальный вид, по крайней мере неестественное скопление аномалий разрядилось.

– Можно спросить? – обратился ученый к ведущему его зомби.

Молчание. Восприняв это как согласие, Трофим продолжил.

– А где остальные? Вас тут должны быть сотни.

– Нас… – негромко сказал Юрок. – Нас тут много. Те, кто слаб и разрушен, сейчас лечатся. Это долго… Нужно много еды.

– У вас есть еда?

– У нас. У нас есть еда. Мы открыли старые запасы, все испорчено, непригодно, только зерна. Работает скважина, есть вода. Мы варим зерна, – голос был бесцветен.

Юрок пошел вдоль коридора. Трофим увидел в некоторых комнатах стоящих плотно друг к другу мертвецов, пошарканных, в рваных одеждах, с грубыми наростами вирусных тел, похожих на большие бородавки. Невольно приостановившись, он привлек этим внимание Юрка.

– Хочешь посмотреть на нас? – тихо спросил он.

– А мне можно? – неуверенно и робея, словно он спрашивал о чем-то непристойном, спросил Трофим.

– Нам можно, – ответил зомби, развернулся и открыл полностью дверь.

В комнате с тусклым освещением стояло, закрыв глаза, восемь объектов, как определил бы их Трофим, первой В категории. Видны было грубые наросты на местах шрамов, сходящие на нет, некротические пятна и язвы. Рядом с ними стоял другой объект, в хорошей, цельной одежде, очевидно, местной, взятой в лаборатории. По нему ученый безошибочно определил третью категорию. Практически живой человек, смотрящий на него голубыми, но все равно кукольными глазами.

– Что тут происходит? – негромко спросил Трофим.

– Так мы вспоминаем, становимся сильнее, возвращаемся, – прошелестел голос. – Ты можешь снять костюм, он тут тебе не нужен… Здесь чистый воздух, – Юрок сделал паузу, ожидая реакции Трофима. Трофим, понимая, что забрало в его случае действительно уже не поможет, открыл его, вдохнув сухой пыльный запах помещения. – Чем лучше мы вспоминаем, тем больше становимся похожими на себя, когда жили. Тут мы воскресаем. Обязательно должен быть тот, кто поможет вспомнить…

– Я называл этот процесс синхронизацией, – негромко сказал Трофим.

– Синхронизация… – повторил Юрок. – Можно и так. Нужно много времени, некоторые очень давно не могут вспомнить себя, мы им помогаем, они все вспомнят.

– А ты? Ты помнишь, кто ты? – не удержавшись, спросил Трофим.

– Да. Я помню. Я хорошо помню себя тут, в Зоне, и плохо помню там, на той земле, – Юрок повернулся, вышел из комнаты и пошел дальше по коридору. Серые стены, покрашенные в светло-серый цвет, с растрескавшейся краской вновь двинулись. – Я читаю книги и вспоминаю свой город, свою семью… Я хочу к ним, но это было так давно… Они не вспомнят меня.

– Но может быть, ты сможешь попасть в свой город? Сейчас многое можно решить. Может быть, ты станешь совсем… – ученый запнулся.

– Совсем как живой? Как ты? – спросил зомби.

– Да, – опасаясь, что задел его за нечто хрупкое, что не стоило затрагивать, подтвердил Трофим.

– Может быть… когда-нибудь.

– Ты сможешь, – неожиданно громко уверенно сказал Трофим, заставив мертвеца обернуться на него. – Когда я попал сюда первый раз, я… мы, наткнулись на одного профессора по фамилии Одинцов, он был совершенно как живой.

– А где он?

– Он… – Трофима невольно прошиб пот. – Он почти убил сталкера на расстоянии, моего друга…

– И ты убил его? – спросил впереди идущий Юрок, остановившись, но не оглядываясь.

– Не сам, но… иначе… он был слишком испорчен, он был как человек, но не вел себя как человек. Он мог сделать очень много хорошего, но начал с плохого, поэтому я решил, что ему нельзя появиться на поверхность.

Юрок молчал, мерно продолжая ход. Наконец он остановился возле лестничного проема.

– Это все, чем он отличался? – спросил зомби.

– Да.

– Там, ниже, кабинеты и лаборатории, – вдруг сменил тему зомби. – Потом ты расскажешь мне все.

***

– Ну что, уроды, разговаривать не разучились еще?

Гипс, поливаемый ночным дождем, стоял возле нескольких железных клеток, в которых лежали связанные зомби с ржавыми пятнами на лицах. Сейчас разглядеть, кто есть кто, было сложно. Их лица в свете направленных на них прожекторов, раны и сломанные лицевые кости затягивались очень медленно. Вышедшие из подвала свободовцы держались на очень большом расстоянии и рассматривали пленников в бинокли и оптику оружия. Несколько человек из переживших сражение стояли или сидели рядом на ящиках.