Старые счеты

– Что, малек, хвост поджал?

Дожив до столь преклонного возраста, он сохранил властность речи, а его плечи, хотя и ссутулились, но оставались достаточно широки. Бывший торговец просверлил Сандро стальным взглядом и заставил опустить глаза в землю.

– Так-то… Один молокосос, второй – скукоженный старик, рассыпающий повсюду песок, а третий, третий – просто дурак, которого поднимут на вилы, стоит ему показаться у Башни.

– Старейший, – Сава поклонился.

– Ууу, так бы и вдарил! Ну какой, мать его, Игорь!? А? Ладно меня никто не слушает, а вы-то что рты позатыкали? А? Виктор – понятно, но Марта – ты ж умница из умниц!

– Иди сюда, балбес, – старик повернулся. – Что молчишь?! А? Хорош малец, справится?

Торговец приблизился и кивнул.

– То-то же! Вот, значит, кому ты передашь полученные от меня знания, – Мирка усмехнулся и похлопал по плечу юноши своей морщинистой рукой. – Хиловат, конечно, не то, что ты в его возрасте…

– Зато смышленый! – парировал Сава.

– Ага, а от бандитов уже напавших умом избавляться будет? А? Да и зверям хищным мозги не напудришь! Ты не хмурься! Нашел кого пугать. Я такое сто раз видел. Нормальный парень, может и выйдет толк, если по строже с ним будешь.

– Спасибо, постараюсь, – торговец мягко улыбнулся в бороду.

– Когда ты готов выдвигаться? А? – внезапно спросил Мирка, резко обернувшись к молчавшему юноше.

– Ну… Завтра? – проговорил Сандро, посматривая на отца и учителя.

– Вот и отлично! В старые времена сообщения через систему сторожевых Башен доходили до столицы за неделю. А топать тебе дотуда четыре дня…

– Три, если постараться, – вмешался Сава. – Но почему он должен идти один? Я провожу и останусь в лесу у Башни…

– Умный что ли? А? Во-первых, день нам ничего не даст, прождем еще помощи. Если они вообще отреагируют… А во-вторых, будет мальцу испытание. Первый одиночных выход – штука важная. Может, ты ему еще и сопли вытираешь? А?

– Кто знает, кто знает. Иногда многое зависит даже от десяти минут, – добавил Виктор, проигнорировав «во-вторых».

– Вот уж кто бы молчал…

– Дядя Мир, – заступилась за мужа Марта.

– Только из уважения к тебе, солнышко. Лады, молодежь, устал я уже по сборищам шататься. Нихай их, – старик потянулся, распрямляя спину и хрустя суставами. – Пойдем ка со мной, Сандро, я тебе кое-что дам, мне-то уж вряд ли понадобится…

Юноша вежливо согласился и, вспоминая истории учителя, последовал за прихрамывающим долгожителем, оставив родителей и Саву о чем-то перешептываться.

V

Сандро вернулся домой прибитым, так до конца и не поверив, что наставник и родители согласились отправить его к Башне, и вдобавок, сделать это втихаря, наплевав на решение деревенских и приказ старосты к Игорю. Подарки, что дал ему Мирка – почти не оставляли сомнений в доверии к торговцу, и он этим очень гордился, однако, глубоко внутри – все так же переживал.

И с наступлением ночи тревога его только усилилась. Та самая госпожа, что мешает уснуть, бешено колотит сердце и заставляет голову прокручивать одно и тоже по несколько раз не отпускала Сандро довольно долго. Он опустился на лежанку, но сна не было ни в одном глазу, пришлось крутиться пару часов к ряду, прогонять в мыслях все возможные события, что ждут его в пути, и только после этого его организм наконец смилостивился и погасил свет.

Наутро, когда до рассвета оставалось пару часов, Сава уже обрушился на дом друга и принялся настойчиво расталкивать ученика. Тот, не разлепляя веки, произнес что-то наподобие: «Мам, еще пару часов» и перевернулся на другой бок. Стоящий рядом Виктор ухмыльнулся.

– Ишь ты, Марту вспомнил… Уж кто-кто, а она бы церемониться не стала! Мигом бы очухался!

– Обойдемся, – проворчал в ответ Сава и схватил спящего за грудки.

Через десять секунд тот уже стоял по стойке смирно, тер глаза кулаками и подрагивал от ночного холода.

– Дядь Са…

– Умывайся, одевайся и вперед. Извини, но ждать некогда. Мирка обещал «пообщаться» с Игорем. Остальное на тебе…

– Да понял я… Понял…

Сандро застыл, сделав всего несколько шагов за пределы деревни, и рассматривал шевелящийся впереди лес. Утреннее солнце еще не поднялось, но неподалеку заливали пичуги, а где-то слева стучали топоры плотников, заканчивающих работу над частоколом. Юноша старался не думать, что еще совсем недавно в родном Медвежьем углу случилась беда, и теперь ему придется в одиночку пройти расстояние до сторожевой Башни и отправить послание в Столицу. Сейчас требовалось сосредоточиться на пути.

Он поправил потертую кожаную куртку, которая была на много размеров больше, чем нужно и сидела на нем аляповато, а затем перекинул через плечо удобную походную сумку, набитую едой. И первое, и второе Сандро получил от Мирки, и действительно дорожил подарками расщедрившегося старожилы. Торговец затянул потуже пояс и поправил свой длинный нож. Когда над лесом поднимется солнце – станет очень жарко, а пока – одежка была кстати. Позади кашлянули.

– Мог бы оставить ее дома, – заметил прислонившийся к заборчику Сава. – Удобства в пути не прибавит.

– Ничего, – юноша погладил отлично сохранившую кожу и блестящие на свету пряжки. – Зато не намокну, да и мало ли что еще…

– Боишься? – наставник отложил принесенный с собой топор и хотел было сделать несколько шагов к подопечному, но все-таки остановился.

– Да.

– И правильно. Страх необходим. Страх – это то, что помогает нам выживать. Главное, не давай ему завладеть собой полностью, прислушивайся, но действуй. Чувствуй, но преодолевай.

– Тебе-то хорошо говорить… Сам-то поди не боялся…

Вместо ответа Сава лишь улыбнулся и кивнул подопечному на расстилающуюся перед деревней вырубку. Сандро намек понял и, махнув ему на прощание и глянув в ту сторону, где располагался его дом, развернулся вокруг своей оси и зашагал к лесу. После этого старший торговец еще задержался около заборчика, а когда силуэт юноши полностью растворился вдали, перехватил топор и отправился помогать строителям.

Пути до Башни существовало два. Первый предполагал возвращение в Междулесье, а затем около трех или четырех дней ходьбы на запад по Северному тракту. Крюк получался знатный, но зато, дорога была безопасна, если можно так выразиться про суровые горные поселение вдали от Столицы. Второй же – тропа охотников напрямки через лес занимала у путешественников гораздо меньше времени и даже в прошлые времена считалась не очень спокойной. На ней встречались и хищники, и залетные бандиты, невесть почему ушедшие от своих основных «промысловых» мест. И это не говоря про бродящего где-то в округе зверя, расправившегося с десятком местных жителей Медвежьего угла…

Сава, конечно же, настаивал на дороге через тракт, но Мирка почесав свой лысый затылок, постановил, что лучше воспользоваться тропой, и поэтому Сандро, лишь только углубился подальше в лес, принялся искать засечки на деревьях, раскрашенные красной краской. Первая обнаружилась спустя полчаса, следующие шли через каждые пять минут. Такие отметки оставляли не охотники, а ходоки. Они позволяли не заблудиться, и двигаться даже в густой чаще, словно бы она была тропой.

Сперва торговец, подломленный настигнутым его волнением, двигался с трудом, но постепенно его шаги становились все шире и шире, пока он буквально не побежал, окрыленный чувством собственной важности. Это чувство, хотя и не избавило парня от волнения, но знатно подвинулось былую тревогу в сторону. К тому же, вокруг было слишком уж тихо и спокойно. Птицы пели, трава и ветки шелестели, а солнце начало пробиваться сквозь густые кроны и освещать тропу. Сандро настолько увлекся, что даже забыл перекусить и вспомнил об этом лишь во второй половине дня.

Остановился он на сухом, покрытом опавшими иголками склоне с торчащими неподалеку каменными глыбами. Путь здесь поднимался вверх и местность понемногу становилась не такой пологой. Повсюду виднелись осколки горной породы, деревья скручивались и извивались, а их корни торчали из земли причудливыми узорами. Торговец присел около крохотного прозрачного ручейка и зачерпнул ледяную воду ладонью. Она обожгла его глотку, да так, что заухало в висках. Сандро скинул курку подставляясь под свежий ветерок и достал из сумки еду. Немного пожевав и отдохнув, он снова поднялся на ноги, плотно замотался в подаренную одежду и внимательно осмотрелся по сторонам. Засечек нигде не было.

Пришлось ему порядком побродить, пока впереди, на одном из стволов не замаячило какое-то выцветшее пятно. Разобрать его было трудно, но юноша, обрадовавшись находке, подбежал к дереву поближе и замер, скованный страхом.

Пятно оказалось никакой не меткой, а чем-то очень похожим на засохшую кровь. Кровь, на земле вокруг которой красовалось множество огромных отпечатков медвежьих лап. Они вели сто стороны деревни и уходили вглубь леса, и более того, рядом тянулись две неглубокие бороздки, как будто от волочащихся следом предметов. Что это были за предметы – Сандро догадался сразу, а вот что ему делать дальше – гораздо позже. Уж больно ему не улыбалось встречаться с медведем, и одновременно, хотелось побольше о нем разузнать.

После практически отчаянных раздумий, парень-таки вознамерился пройти мимо и даже почти развернулся, но ноги сами понесли его по следу, вдоль цепочки из высохших капель крови и поломанных ветвей деревьев. «Дорожка» вывела его к утопающей в тени лощине. Солнце туда практически не проникало, земля была покрыта мхом и напитана влагой, а после каждого шага на ней оставалось углубление, с сочившейся в него водой.

Граница между светом и тенью рисовалась четко, осязаемо, и Сандро даже протянул руку, чтобы попробовать ее ощупать. Кисть погрузилась во мрак, почувствовала идущий спереди холод, но несмотря на дрожь, не отдернулась, а наоборот, затащила за собой и юношу. Он порадовался подарку Мирки, потуже запахнулся в куртку да так и пошел, медленно ступая и обнимая себя под грудью.

Прошагав еще несколько десятков минут, молодой торговец задел ногой чего-то твердое. Он медленно опустил взгляд вниз и тут же зажал ладонью рот, сдерживая рвущийся из связок выкрик. Получившийся в итоге звук напомнил икоту, и тут же растворился в пространстве, а на Сандро уставились два мертвых зрачка, принадлежавшие не менее мертвой голове без туловища.

Гниение уже исказило человеческую плоть, в глазницах копошились мелкие белесые личинки, а кожа вокруг набухла и вздулась. Тошнота подкатила к горлу торговца и он, с трудом сдерживая естественные порывы, осмотрелся в поисках тела. Затопленные следы от лап вели дальше в тень, а рядом все так же тянулись две неглубокие бороздки. Сандро медленно прошел вперед, прислушиваясь к каждому шороху, но тишина казалась такой же мертвой, как и ужасная находка. Ему захотелось избавиться от головы: спрятать ее в кустах, закопать или сжечь, но еще сильнее – бежать отсюда куда подальше, не оглядываясь и не останавливаясь ни на секунду. И как назло, именно здесь и сейчас, в памяти юноши всплыл образ Хёгарда, вытирающего топор от крови волка. Здоровяк подмигнул, чего в действительности не происходило и помахал парню рукой.