Старые счеты

– Эй, гля, там кто-то стоит! – раздалось с наблюдательного пункта. – Какой-то человек, в тенечке, у самого леса.

– Где? Не вижу… Да ты брешешь, нет там никого!

– Сейчас нет, а секунду назад был!

– Тебе показалось. Больше наливать не буду! – рассмеялся второй стражник. – Слабенький ты на это дело, ничего не скажешь. Выпили-то всего ничего, а уже странные штуковины мерещатся. Сам посуди, коли еще осталось чем. Ну какому зд… здравомыслящему человеку придет в голову шастать по ночному лесу, да к тому же, в одиночку? Прааавильно, никакому. Тем паче, что ждем-то мы медведя… Это был медведь?

– Нет, – уверенно ответил напарник.

– То-то же, а значит – давай-ка еще по одной…

Сава стиснул свои не маленькие кулаки и нахмурился. Эта парочка ему совершенно не нравилась, а едва различимый звук отлетевшей пробки разозлил его еще сильнее. Торговец отвернулся, соображая, что же делать, но в этот момент за его спиной раздался крик.

Трое друзей не сговариваясь бросились к воротам и замерли. На смотровой площадке к тому времени никого не было, факелы потухли, а сквозь щели в настиле сочилось то, что незадачливые стражники собирались выпить. Первым на лестнице оказался Сава: он быстро, в несколько рывков забрался на самый верх и обнажил меч, напрасно вглядываясь в темноту ночи. Единственное, что осталось от пропавших людей – опрокинутая бутылка с самогоном и разносящийся запах спирта.

Следующим наверху оказался Виктор и сразу же перевесился через невысокие перила, рассматривая землю около ворот. Сава даже схватил его за плечо, чтобы затащить обратно, но кожевник активно сопротивлялся.

– Смотри! Следы!

– Человеческие и медвежьи, две пары… – добавила более глазастая Марта, расположившаяся по другую сторону от мужа. – Ведут к лесу. Преследуем?

– Обожди… – торговец сплюнул. – Не могли же они их утащить! До леса метров сто. Преодолеть такое расстояние за то время, что я потратил на подъем? Да еще и стащить двоих не маленьких мужчин?

– Заранее свернув им шеи, чтобы не кричали… – грустно выдохнул Виктор. – Не знаю, как вам, а мне уже страшно.

Марта ойкнула, зажимая рот ладонью. Впереди, у последних целых деревьев стояла темная, закутанная в плащ фигура. Разобрать ее как следует было трудно, но на помощь пришел свет луны, всего лишь на мгновение выглянувшей из-за череды облаков.

Судя по пропорциям, неизвестный был человеком. Его голова и лицо скрывались за капюшоном, а длинный одежда спадала до самых пят, около которых лежало что-то очень похожее на раскинувшего руки мертвеца. Кем он, собственно, и был. Ведь Виктор сразу узнал в нем первого из стражников, для чего хватило одного взгляда на плохо сшитую, смешную шапочку.

– Охохох… – подытожил кожевник.

Пояснений к его словам не требовалось.

– Это и есть оборотень, да? – Марта достала из колчана стрелу, взвесила ее и положила на тетиву.

– Нет думаю, – Сава показал вперед. – Там, за деревьями что-то шевелится.

– Что-то крупное и очень злое? – спросил Виктор, и без того зная ответ.

Натянутый до предела лук резко распрямился, выпуская подготовленный снаряд по небольшой дуге. Марта выдохнула, и мужчины как будто превратились в камень, наблюдая за полетом стрелы. Мгновение практические остановилось, острие замерло на вершине, а затем резко ускорилось, падая вперед и вниз.

Неизвестный лишь слегка отклонился в сторону, и этого оказалось более, чем достаточно, чтобы выстрел пропал в пустую. Стальной наконечник воткнул в широкий древесный ствол позади фигуры в плаще, а ее обладатель спокойно развернулся и присел, чтобы схватить тело стражника за ворот.

Через несколько секунд на границе между лесом и вырубкой стало так же пусто, как и десятью минутами ранее, а неизвестный скрылся вместе со своей ношей, прихватив с собой еще и луну. По крайней мере, именно так все это виделось друзьями, когда очередное скопление туч прикрыло едва появившийся месяц.

– Так, а ну-как собрались, мы еще успеем его догнать! – проговорил Виктор, готовясь спрыгнуть с площадки вниз.

Жена и Сава разом схватили его за руки и с трудом оттащили назад.

– Забыл, что случилось с охотниками? – шикнула Марта. – Кем бы он ни был, но преследовать его сейчас – похоже на самоубийство. Нужно дождаться утра. А пока сообщить о произошедшем старосте.

– Я бы на него не рассчитывал, – проговорил торговец, с легкостью сдерживая порывы друга. – Однако, сигать с частокола на землю – идея явно не из лучших. Успокойся!

– Вот сам и успокаивайся! – огрызнулся Виктор. – На наших глазах похитили двоих людей, а мы даже пискнуть не успели. Нельзя же это оставить!

– Так ведь никто и не спорит. Поэтому сейчас вы пойдете и расскажете все старосте, – Сава предупредительно поднял палец, – а я останусь здесь, чтобы не оставлять пост без присмотра.

– Мне там делать нечего! – отрезала Марта. – Мой лук пригодиться…

– Тебе он поверит охотнее, чем нам с Виктором…

– Но…

– Идите, – устало проговорил торговец. – Время не ждет.

– Хорошо, – одновременно сдались супруги. – Будь осторожен.

– Как всегда… – прошептал Сава, когда друзья спустились на землю и побежали по центральной деревенской улице. – Как всегда…

Он еще немного постоял на месте, рассматривая пустынный участок вырубки, а затем, когда от ушедших не осталось и тени, спрыгнул с другой стороны частокола. До леса было каких-нибудь сто метров.

VII

– Из Медвежьего угла!? – староста безымянной деревни, которую все называли просто Башней, схватил стоящую рядом с ним метлу и угрожающе навис над Сандро. – Да я тебя сейчас!

Молодой торговец отшатнулся, но тут же уперся в черенок от вил, выставленный подошедшей сзади крестьянкой. Похоже, его окружили, причем, в лучших разбойничьих традициях. Юноша рефлекторно скакнул в сторону, уворачиваясь от потенциального удара и с благодарностью вспоминая уроки Савы. Он хотел было схватить нож, но вовремя остановился, ведь бандитами эти люди не являлись, а в его внутреннем кармане до сих пор лежало послание к стражникам.

– Шустрый какой, – старик добродушно улыбнулся. – Шучу я, шучу, чего рот раззявил? Помню ваших, так это ж когда было-то, да и потом… А, давнее бередить! Говори, с чем пришел!

– По делу, к стражникам в Башне. Нужно отправить сообщение в Столицу, – разом выпалил юноша.

– Ага… Ну, раз так – иди, попробуй, – в веселом прищуре говорящего промелькнул игривый огонек. – Не буду спрашивать, чего у вас стряслось, да вот только…

– На нас напал зверь, настоящее чудовище! – Сандро ойкнул, сообразив, что смолол лишнего и тут же попытался перевести разговор в сторону: – Вот только что?

– Какое еще чудовище? Никак перепил бедолага… – заговорила еще стоящая рядом женщина.

– Оставь его, разберемся. Можешь идти и спасибо, что проводила. Как там твои детки?

– Благодарствую, хорошо!

Крестьянка в последний раз зыркнула на замершего юношу и, проворчав что-то нечленораздельное, удалилась со двора старосты обратно по своим делам. Он проводил ее улыбкой в бороду, а когда широкая женская спина скралась за поворотом, вновь обратился к Сандро.

– Чудовище, говоришь. Ну-ну… И как же оно выглядело, позволь спросить?

– Не знаю… – сконфузился торговец. – Никто его не видел, только мертвецов в деревне прибавилось, даже рассказывать страшно. Вообще-то, я не должен был об этом говорить…

– Секреты? Гхм… Ну так и не говори. У нас тут все тихо и очень спокойно. Нам лишние тревоги не к чему. Шел к Башне – вот и идти. Только не обижайся, если они тебя слушать не станут да с лестницы спустят…