Старые счеты

Сандро приспичило срочно забиться в угол и просидеть там как минимум до рассвета. И без того запуганный, он окончательно потерял мысль и перестал понимать, о чем говорят охотники. Спросить же никак не решался, а вместо этого молча топтался на месте, как будто хотел в туалет.

– Не ерзай, – одернул его Хёгард.

На этот раз гигант был серьезен.

– Что-то мне подсказывает, что долго мы тут не продержимся. Больно уж хлюпкая в Башне дверь. Вышибут ведь, как нечего делать, – Хельга прищурилась. – Кеш, посмотри ты, кажется, там что-то происходит?

– Где? – охотница прильнула к стеклу, оставив на нем отпечатки пальцев. – Хм, да…

За живой оградой из жителей деревни началось подозрительное движение. Около четырех человек отделились от общей толпы и куда-то убежали, а уже через несколько минут вернулись, держа под плечи двоих яро брыкающихся неизвестных. Кем являлись эти люди – оставалось неизвестным, но видок у них был потрепанным, и сопротивлялись бедолаги с большим трудом.

Кольцо дружно разомкнулось, впуская их и сопровождающих внутрь, практически к самым воротам Башни. Людей подтащили на самое просматриваемое сверху место и бросили на землю, словно чуяли, что именно сейчас за ними ведется наблюдение. После этого конвоиры позвали еще нескольких помощников, сорвали с бедолаг одежду и растянули их белесые тела в стороны, придерживая за руки и ноги.

Лунный свет стал еще ярче, как будто специально, чтобы каждый из охотников и в том числе Сандро смогли рассмотреть разворачивающуюся перед их глазами сцену в подробностях. Как будто она подготавливалась заранее, и должна была возыметь на нарушителей как можно больше эффекта.

– Что они делают? – прошептал внезапно подсевшим голосом юноша.

– Организовывают для нас представление… – ответила Кеша. – Ты же бывал на деревенских ярмарках? Видел, как насаженные на руки куклы смешно колотят друг друга плюшевыми дубинками под дружный хохот толпы детишек? Так вот, сейчас произойдет примерно то же самое, только на этот раз зрителям будет не до смеха.

– Но зачем? Почему просто не вломиться в Башню и не задавить нас числом? – спросила Хельга, поглядывая за развитием событий внизу.

– А кто их знает… Они хотят нам чего-то показать – ну так что ж, не откажем им в удовольствии, – лучница кивнула на Сандро. – А вот слабохарактерным стоит отвернуться.

– Ничего со мной не случится! – огрызнулся подросток.

И как же он был в этот момент не прав.

Прошла какая-нибудь минута, деревенские оживились, и откуда-то из толпы появилось еще одно действующее лицо. Скорее всего мужчина, одетый в доходящий до пят балахон с металлическим предметом в руках. Он присел рядом с первым нагим человеком, и площадь наполнилась диким воем, дошедшим даже до верхних окон Башни. Постепенно, белого становилось все меньше и меньше, кричащий начал сливаться с окружающей поверхностью, и различать где у него были руки, а где ноги становилось все сложнее.

– Не понимаю… – снова прошептал Сандро. – Они его красят?

– Красят… – подтвердила Кеша, все сильнее и сильнее хмурясь и морща нос. – Кровью. Его же собственной. Сдираюсь с бедолаги кожу, а он все никак не умрет…

Торговец замолк, уставился в окно, понадеявшись, что лучница врет, и тут же убедился в обратном, стоило мужчине в балахоне приподняться и отойти ко второму пленнику, открыв первого для падающего лунного света. Сандро сглотнул, сдерживая порывы, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, и вытер выступившие на глазах слезы. Кажется, приступ удалось остановить, но в этот момент мучитель добрался до следующего, скованного по рукам и ногам пленника.

Через секунду вой повторился. И тут-то парня проняло. Сперва он покрылся мелкой дрожью, затем затрясся, а через мгновение согнулся пополам в одном из углов комнаты. Охотники на это не отреагировали, тактично продолжив молчать, завороженно наблюдая за действом сквозь окно. Через пять минут с кожей жертв было покончено, но что странно, они до сих пор дергались в конвульсиях, умудряясь как-то избегать смерти. На этом терпение Кеши лопнуло. Он распахнула створки, достала из колчана сразу две стрелы и выпустила их друг за другом с перерывом не более секунды.

Тела содрогнулись и окончательно замерли.

– Потом подберу, – проворчала она для спутников.

– Ага, – Хёгард положил на плечо девушки свою огромную ладонь. – Они хотели нас напугать, не иначе. У них это не вышло. Нужно отсюда выбираться.

– Ты прав, но кажется, представление еще не окончено, смотрите, – сказала Хельга.

Кеша злобно выругалась.

– Они их жрут… Отрезают маленькие кусочки и… Твою мать, мы обязаны их завалить! Всех до последнего!

Пока она говорила, внизу происходило странное и ужасное действо. Жрец, или кем на самом деле являлся мужчина в балахоне, методично разрезал трупы на куски, затем к нему подходил житель деревни и получал свою небольшую порцию. При этом, все было настолько спокойно и даже торжественно, что ни один из них ни разу не нарушил строй и очередность, как будто присутствовал на званном ужине в аристократическом семействе Столицы, где от гостей требовались исключительные манеры.

– Зачем они все это делают? – раздалось из-за плечей охотников.

Сандро сидел там спиной к стене и едва ли не хныкал, обхватив свою голову руками.

– Маринуют наше мясо в страхе, – бросила Хельга.

– Нет, я поняла! – резко вмешалась Кеша. – Они постараются нас не убивать. Мы нужны их хозяину живьем! Чтобы обратить! Ведь мы… – она не закончила, глянув на торговца. – А впрочем, его это не касается.

– Так! Хватит! – Хёгард принялся раздавать команды: – Хель, возьми парня на себя. Кеша, подавай сигнал. Уходим.

– Это невозможно, – захныкал юноша, когда его поставили на ноги. – Их слишком много.

– Заткнись! – рявкнула лучница. – Будь мы такими же хлюпиками, как ты – давно бы подохли!

В небо устремилась странная стрела с необычным наконечником и спустя пару мгновений взорвалась брызгами красноватых искр. Деревенские дружно задрали головы вверх, а отряд и увлекаемый ими торговец направились вниз, к воротам Башни.

Через пару минут раздался чудовищный грохот, шедший откуда-то с окраины.

VIII

Последнее, что успел запомнить Сандро – второй, еще более мощный и гулкий хлопок. Тогда он болтался на плече у Хельги, едва не волоча руками по полу, но грохот оказался настолько сильным, что тут же вывел подростка из шокового состояния, в котором он пребывал с тех пор, как увидел съедаемых жителями деревни мертвецов. К счастью для него, побудка оказалась не долгой, и случайный удар головой о что-то твердое вновь отправил торговца в бессознательное. Что очень облегчило охотникам работу…

На первый взрыв деревенские почти не среагировали. Они так же молча стояли вокруг Башни, жевали и следили за медленно растущим огненным облаком где-то на самой окраине. Постепенно оно сошло на нет, а загнанные так и не появились. Вместо них к центральной площади, по единственной широкой улице приблизилось нечто, охваченное пламенем. Этим нечто оказалась обычная, не запряженная телега, заставленная бочками. Она катилась, словно сама собой, и первые ряды местных, то ли ради любопытства, то ли, чтобы ее остановить, успели шагнуть навстречу.

Второе им даже удалось, но затем, когда деревянные колеса окончательно замерли, грохнуло так, что остатки тел вперемешку с щепками раскидало по стенам ближайших домов и торговым прилавкам. В этот момент до остальных их соратников наконец дошло, что главная угроза исходить не из Башни. Что она подобралась к ним со спины и успешно скосила едва ли не четверть всего населения деревни. Выжившие тут же отвлеклись, ища глазами обидчиков и пропустили момент, как дверь в воротах отлетела в сторону и из прохода показались беглецы.

Впереди, едва сдерживаясь, чтобы не начать стрелять, летела Кеша, за ней следовала Хельга с болтающимся словно кукла Сандро, а прикрывал отход Хёгард с топором наголо. Они направились к уходящей налево улочке и в первые мгновения им действительно удалось не привлекать к себе внимание. Вот только, длилось это слишком уж не долго. Стоило охотникам добраться до первых домов, как деревенские тут же очухались и бросились в погоню, наплевав и на раненных, и на убитых. Если бы торговец в этот момент был в сознании, он мог бы заметить, как сзади топочет монструозная толпа все еще организованных жителей. У некоторых из них отсутствовали конечности, у других – ручьями текла кровь, но хуже всего было то, что никто из преследователей не думал не только останавливаться, но даже и пытаться кричать. Бежали они ровно, монотонно и слишком уж молча.

Кеша, вырвавшись слегка вперед, резко развернулась и выпустила назад несколько стрел. Каждая из них попала точно в цель, отбросив по одному человеку, а девушка уже снова мчалась вперед.

– Не пытайся их убивать! Давай разрывными! – закричал Хёгард, после чего внезапно сбился с курса, как будто обо что-то споткнулся.

На плечах у гиганта висело нечто с отсутствующей половиной челюсти и пыталось его душить. Лучница выстрелила, сбила покореженного человека на землю, а затем выстрелила снова, используя на этот раз другую, куда более необычную стрелу с тупым наконечником.

Загрохотало. Нескольких преследователей отбросило назад, и рыжеволосый смог-таки догнать слегка отдалившихся товарищей.

– Надеюсь, он не заразный, – прокомментировал Хёгард, показывая, что с ним все в порядке. – А-ну ка, разойдись!

Впереди, в том месте, где улица упиралась в дом, а дорога забирала направо, выстроились несколько неизвестно как оказавшихся там людей. Они перекрыли собой проход и ждали, сжимая в руках дубины и вилы. Здоровяк заорал, влетел в них со всего маху, принялся раскручивать свой топор. Первого он сразил на раз, но остальные оказались быстрее. Один ухватил его по плечу, а другой ткнул в ноги. Оба удара пришлись точно в цель.

На этом геройство Хёгарда должно было бы закончится, но он почему-то выстоял, почти не шелохнулся и только сильнее взревел, срубая еще одну голову и пиная единственного оставшегося перед ним противника по колену. Удар оказался такой силы, что сустав неизвестного выломало в обратную сторону, и в этот же момент, в голове у него материализовалась стрела, прошившая череп почти насквозь, и дошедшая оперением до глазного яблока. Колчан на бедре охотницы снова поредел.

– Я почти закончил! – рявкнул гигант.

– Слишком долго! – тут же возразила Кеша, снова занимая место впереди их небольшого отряда. – Оглянись!

Хёгард быстро осмотрелся и понял, что девушка оказалась права. Основная масса преследователей была совсем рядом. И судя по их виду, уставать и останавливаться они не спешили.