Старые счеты

Ребята завернулись за угол. Там, между стенами двух соседних домов показалась очередная человеческая фигура. Однако, вместо нападения, она лишь махнула рукой и моментально скрылась за поворотом. Отряд направился следом, преодолел завал из каких-то мешков и в этот же момент их спины опалило нестерпимым жаром от полыхнувшего к небу огня.

– Целы? – новый голос с трудом прорывался сквозь гул и треск.

– Ага! – ответила Хельга. – Куда дальше?

– Сейчас!

Свен присел на одно колено и принялся расстреливать боезапас своего чудовищного арбалета. Те охваченные пламенем фигуры, что сумели-таки прорваться сквозь огненную стену, моментально отлетали обратно в пекло, словив грудью тяжелые болты, а остальные, по-видимому, слегка поостыли и решили обойти внезапное препятствие стороной.

– За мной! – крикнул молодой охотник, закидывая своего механического друга за спину.

Бешеная гонка продолжилась с новой силой. Судя по звукам, преследователи были неподалеку, и хотя на глаза они так до сих пор не показались, расслабляться никто не спешил. Выносливые и не знающие усталости, деревенские могли нагнать отряд в любое мгновение.

Наконец, ребята перелезли через очередную ограду и уткнулись в невысокий домишко с заколоченными окнами. За ним, буквально в ста метрах покачивались на ветру деревья, и начинался самый настоящий лес. Свен махнул в его сторону ладонью, но в эту же секунду во двор спрыгнул первый местный, которому удалось каким-то образом обогнать остальных. У него отсутствовала правая рука, а из порванной на лохмотья рубахи капала кровь, но тем не менее, мужчина не стал терять время даром и тут же кинулся на охотников, ловко обойдя Хёгарда и прицелившись в обремененную ношей Хельгу.

Топор здоровяка просвистел у напавшего за спиной и воткнулся в землю, а сам он оттолкнулся и прыгнул, изгибаясь в полете, словно кошка, и целясь единственной целой рукой в шею воительнице.

Нападающий был быстр. Причем настолько, что Свен не успел взвести арбалет, Кеша натянуть тетиву, а Хёгард совершить второй замах. Если бы к тому моменту Сандро оставался в сознании, у него появился бы отличный повод испугаться, но Хельга таким определенно не страдала. Воительница резко отставила плечо с торговцем назад и поймала летящее на нее тело копьем, а затем одной рукой перевернула его вниз и воткнула в землю, пригвоздив мужчину, как и первого в Башне. Он тут же зашипел и задергался, но муж оказался рядом с супругой, махнул топором и отсек ему голову вместе с частью спины.

Рыжеволосые дружно ухмыльнулись, однако, пока они разбирались с выскочкой, подоспели и его приятели. Пришлось снова срываться на галоп и двигаться за Свеном к ближайшим деревьям. Там, среди высокой, доходящей до пояса травы бежать оказалось сложнее, но несмотря на это, звуки преследования начали понемногу затихать, пока наконец окончательно не смолкли. Кеша мельком взглянула назад, а затем внезапно остановилась, едва не попав под разогнавшегося Хёгарда.

– Что т… – заговорил гигант, поворачивая голову. – Ооо…

– А это странно, – подытожил приблизившийся к ним Свен.

– Не то слово, – откликнулась Хельга.

Сзади, на границе между деревней и лесом застыла цепочка человеческих фигур с поблескивающими во тьме глазами. Они слегка покачивались, уставившись на отдалившихся охотников, но почему-то не решались сделать и шага. Как-будто боялись ступить вперед, на новую, враждебную им землю.

– Кто-нибудь может мне объяснить, что тут, пес его разбери, происходит? – в выражениях Кеша как всегда не стеснялась.

– Они почему-то не продолжают…

– Спасибо, Свен. А я-то не догадалась! Эй, затраханные ублюдки! Устали?

Вместо ответа в ночи промелькнуло несколько едва различимых рядов зубов, но двигаться никто не спешил.

– Твое природное обаяние на них не действует, – заметил молодой охотник. – И кажется, я догадываюсь почему. Уходим, времени у нас не много!

Он развернулся, направляя отряд глубже в лес, и остальные тут же последовали за ним. Двигались молча, около пяти минут, пока наконец не добрались до небольшой, залитой светом луны полянки.

– А наши лошади? – удивленно спросил Хёгард.

– Я отвел их немного дальше. Больно уж шумели. А вот с телегой пришлось повозиться, – Свен нарочито устало пошевелил своими худыми плечами. – Доставить в деревню, распрячь коня, вернуть его к остальным, а потом толкать повозку собственными руками… Ух, но оно того стоило! Вы видели, как бахнуло? Красота!

– Точно! – здоровяк хлопнул подростка между лопаток, после чего внезапно стал серьезнее. – А где Михаил и Север? Стерегут лошадей? Разве не они должны были тебе помочь?

– Эээ… Нет. Они внезапно заволновались и куда-то собрались, оставив коняжек на меня. Объясниться как всегда посчитали лишним, ну, я и не расспрашивал.

– Подожди!? Ты оставил лошадей одних? Посреди леса, в котором полно хищников? – взбеленилась лучница.

– Началось… – юноша моментально погрустнел. – А что мне было делать? Вы сами сказали, подготовить телегу и ждать сигнал…

– Все хорошо. Спасибо, выручил! – на этот раз хлопок по многострадальной спине пришелся от Хельги. – Веди дальше.

– Угу… – Свен скривился и только теперь обратил внимание на ее ношу. – Ого! Уж не Сандро ли у нас тут? Где вы его нашли?

– Долго объяснять, – отмахнулась воительница. – Пошли к лошадям.

Через какое-то время спереди, от сгущающейся чащи донеслось конское ржание, и отряд слегка ускорился. На небольшом, одном из немногих свободных от деревьев участков притопывали вороные в количестве четырех штук. Заметив подоспевших хозяев, они слегка оживились и радостно закивали, а уже спустя минуту охотники двигались между толстых стволов верхом.

Торговца в сознание так и не привели, и поэтому он болтался поперек седла Хельги, колотясь о конский круп. Очнулся лишь тогда, когда деревня с ее жителями осталась далеко позади.

– Что… – прохрипел подросток, вдыхая не слишком ароматный запах животины. – Где…

– О, малой соблаговолил одарить нас своим присутствием, – съехидничала Кеша, правя к Хельге. – Хорошо выспался?

– А…

– Спасибо за разъяснение. Вопросов больше нет.

Рыжеволосая воительница натянула поводья, останавливая лошадь и помогла Сандро принять вертикальное положение. В глазах у него слегка двоилось, а к горлу, помимо царствующей там сухости, подступила еще и тошнота, вперемешку с начинающимся головокружением.

– Ох… Неужто нам удалось вырваться? А что с деревней?

– Удалось-удалось, – Хельга протянула ему свою фляжку, сделав глоток из которой, юноша моментально поперхнулся. – Ну, извини, водицы нет. Пей, что дают.

– Спасибо, – юноша вытер подбородок и осмотрелся.

– На здоровье. А с деревней придется повременить. Больно уж их там много. Мы не справимся, даже если накинемся всем скопом разом. Были бы они людьми – добро, но обращенные – совсем другое дело.

– О, Свен! Привет! – Сандро помахал новоиспеченному приятелю рукой, и только после этого осознал, что же ему сказали. – То есть, как… Они не…

– Не-не, – Кеша устало выдохнула. – Подумай хоть немного, если есть чем. Где ты видел человека, который будет извиваться на копье брюхом и при этом категорически отказываться умирать?

– Но ведь Хёгард… Разве он не убил всех тех людей своим топором?

– Убил, – подтвердил гигант. – Но во-первых, отрубив им головы, а во-вторых, не без помощи специального средства, которым заранее смазал лезвия. Теперь представь, что таких обращенных может быть десятки или даже сотни. И каждый из них сильнее и выносливее любого… хм… простого человека.

Говоривший на мгновение сбился, но Сандро благополучно пропустил этот момент мимо.

– Да… Вот и сходил отправить сообщение! Если бы не вы, мне точно бы пришел конец! Спасибо большое, теперь я ваш должник, – серьезно заявил торговец, вызвав со стороны охотников сдержанные смешки.

– Что?

– Ничего, – Хельга обернулась и похлопала его по плечу. – Пожалуйста. Тем более, то это наша работа. Хотя за твою защиту никто и не платит.

Юноша резко погрустнел, вспоминая, не осталось ли у него хоть каких-нибудь свободных денег.