Старые счеты

Еще не отошедший от охотничьего юмора Сандро попробовал успокоиться и даже прилег головой на поваленное деревце, но сон к нему никак не шел. Остальные вырубились, словно по команде и дружно посапывали под присмотром вызвавшегося сторожить Свена. Он держал на коленях свой огромный арбалет и, по-видимому, о чем-то думал.

– Советую немного подремать, – прошептал юноша, заметив смотрящего на него торговца. – Спокойнее теперь уже вряд ли будет. На Кешу внимание не обращай. Тяжело, знаю по собственной шкуре, но ты все-таки постарайся. Она не такая плохая, как хочет казаться.

– Угу… – Сандро поднялся, стараясь производить как можно меньше шума. – Слушай. К Медвежьему Углу должны вести зарубки. Давай поищу, все равно ведь не усну.

– Без проблем. Далеко не отдаляйся, и если что – ори во всю глотку.

Торговец кивнул, затем схватил выданный ему клинок и неумело подцепил ножны к поясу. Через минуту его куртка уже растворилась в окружающем лесу, а сам он смело шагал по небольшому спиралевидному кругу, постоянно увеличивая и увеличивая отдаление от импровизированного лагеря. Несмотря на возможную опасность, Сандро жутко захотелось побыть одному, немного подумать и взвесить все, что произошло с ним с тех пор, как он покинул родную деревню по указанию Мирки.

«Как там, интересно, родители и Сава? Частокол, поди ка, уже достроили. Надеюсь, медведь-таки не появился, и у них все в порядке…» – воображал он, безучастно шагая по обильно рассыпанным вокруг иголкам и почти не глядя по сторонам.

Пока наконец едва не врезался в дерево с краснеющей на уровне его глаз засечкой.

IX

Человеческий силуэт возник практически ниоткуда. Сперва на узкой тропинке между неровными рядами сосен никого не было, а уже через секунду с трудом проникающий сквозь ветви свет луны очертил широкоплечую фигуру с мечом. Клинок был оголен и бликовал, а вот звука шагов его хозяина как-будто не существовало, настолько тихо он двигался вперед.

Медвежьи следы тянулись от самой вырубки, а вот отпечатки людской обуви появились не сразу, а метров через пятьсот после того, как Сава слегка углубился в лес. Причем, первая пара была значительно глубже, чем все последующие, как будто неизвестный, который сопровождал зверя, спрыгнул с дерева, после чего пошел с медведем рядом. Сперва торговец хотел побежать, чтобы догнать их как можно скорее, но быстро остыл и даже затаился, стараясь не наступить ни на одну из множества сухих веток, валяющихся вокруг.

Таким неспешным шагом он двигался примерно час и даже больше, ориентировался по расстоянию между отпечатками, и старался не сбить дыхание, сохранив силы на предстоящий бой. Присмотревшись к следам внимательнее, Сава заметил, что вместо передней левой лапы, на земле отпечатывался обычный кружок, как будто у зверя недоставало конечности. Возможно, он был ранен или когда-то попался в капкан. Читать лес торговец умел посредственно. Ровно настолько, чтобы хватало в его обычных путешествиях.

Через несколько бесконечно долгих часов Сава был вынужден остановиться. Справа от тропы, из низкорослого кустарника торчали две пары ног, и судя по обуви, принадлежали они тем самым стражникам, что пропали с моста, когда он и родители Сандро отвернулись. Торговец аккуратно приблизился, раздвинул мешающие ветки и выдохнул. Обглоданные наспех тела и копошащиеся по ним насекомые, что были привлечены запахом крови – такая картина вызвала бы у его юного ученика тошноту, но матерый Сава лишь нахмурился и присел рядом, разглядывая следы от зубов и болтающиеся куски плоти.

Зверь действовал быстро, без разбора, но кто-то же снял с мертвецов одежду? Она валялась неподалеку. Возможно, это было дело рук того второго, что стоял на границе леса, и чьи следы тянулись к месту «ужина» параллельно медвежьим. Гадал торговец не долго. Он выпрямился и пошел дальше, прикидывая, что церемониться с ним точно не станут, и даже если тварь – не оборотень, то человек ее полностью контролирует, и хорошего в этом все так же не много… Ведь разбираться придется с двумя, и кто из них будет опаснее – пока что останется загадкой.

Однако, врагов еще нужно нагнать, для чего Саве пришлось ускориться и даже немного пробежаться. Пока он наконец не замер около изрытой когтями почвы. Сандро узнал бы ее без проблем, а вот наставник видел впервые. Другое дело, что в уме он точно не отставал и поэтому, пропустив осмотр человеческой ладони, быстро сделал необходимые выводы. Именно здесь оборотень вернулся в людскую форму и даже обулся, на что указывали две пары отпечатков от сапог, протянувшиеся в лесную чащу впереди.

Сава тяжело вздохнул, поднял глаза к кусочку неба, проглядывающему между сосновыми кронами, и двинулся дальше.

Сперва он шел час, затем два, а после третьего так и вовсе сбился со счета, не останавливаясь даже для краткого отдыха. Шел, когда солнце взошло из-за горизонта и окрасило его путь в розовато-желтый оттенок, шел, когда в горле настолько пересохло, что трудно было сглотнуть, шел, когда желудок урчал и требовал пищи. У него не было иного выхода, а возможность повернуть обратно Сава даже не рассматривал. И дело было не в возможном позоре или чем-то еще, чего он сам не понимал, а в том, что его ноги самостоятельно переставлялись одна за другой. Даже, когда на лес вновь опустилась темнота, и настала ночь, наполненная стрекотанием сверчков и уханьем вышедшей на охоту совы.

Остановился он лишь тогда, когда впереди мелькнул теплый насыщенно-оранжевый огонек, а в нос ударил запах костра. Это был настолько привычно-зазывающий аромат человеческого присутствия, что Сава почти побежал и опомнился лишь после того, как его правую ногу свело судорогой.

Боль оказалось сильна, но самое главное, вернула торговцу самообладание и чувство осторожности, так необходимое для преследования двоих неизвестных и, скорее всего, очень опасных существ.

Сава присел на поваленное временем дерево, размял мышцы и только после этого вынужденного отдыха тихо двинулся на свет. Сперва он ничего не услышал, но затем до его обострившегося слуха донеслись отрывки человеческой речи.

– Хозяин…

Голос принадлежал старику. Он был слаб и немного дрожал, но что самое главное, звучал нестерпимо мерзко. Объяснить свои ощущения торговец не мог, но желание высовываться пропало у него окончательно.

– Хватит ныть, – откликнулся кто-то другой, помоложе и более басовитый.

– Я не ною… Но не пора ли нам убираться? Ловить тут явно нечего.

– Неужто ты испугался?

– Тебе-то хорошо… – старик сделал паузу, во время которой Сава попытался приблизиться и рассмотреть говорящих сквозь небольшие промежутки между деревьями. – А я всего лишь человек, беспомощный старпер, которого обещали наградить за его старания многие годы назад…

– Хочешь сказать, что я лжец? – рыкнул молодой.

– Упаси Создатель… Но даже если я получу желаемое, сейчас это будет… Бессмысленно. Зачем мне останавливать течение жизни, когда мои кости хрупки, а мышцы давно лишились сил? Лучше уж умереть…

– А вот это запросто, – усмехнулся собеседник. – Ты хорошо мне послужил, и пожалуй, я готов отправить тебя на покой.

«Останавливать течение жизни?! Что несет этот старикашка?» – задумался Сава. «Какие-то сумасшедшие бредни…»

– Не хочешь?

– Нет. Неужели не существует способа обратить старение вспять?

– Это неведомо даже мне. Только Он может ответить на твой вопрос и только Он может даровать тебе вечную жизнь. Если, конечно, захочет. А для этого нам нужно завершить последнее дело. Охотник где-то рядом, найдем его, и будет вознаграждены. А уж если принесем Мастеру труп… Награда будет такой, что ты забудешь обо всех невзгодах.

– Сорок лет мы слоняемся по миру в поисках… Сорок лет бесконечных блужданий. Для тебя это мелочь, плюнуть и растереть, но я успел превратиться в старика…

– А если не прекратишь жаловаться – я лично вырву твое стариковское сердце, – начал терять терпение молодой.

Сава наконец-то подполз под густеющим над ним кустом и замер. В пляшущем свете от костра стало заметно, насколько необычно смотрелись говорящие. У одного виднелся за спиной горб, а рука второго заканчивалась обрубком.

– Ха! – неизвестный проделал странное движение головой, похожее на глубокий вдох. – Сорок лет, а он взял и явился к нам сам! Потрясающе! Эй, Григо, будь осторожен! Ведь ты всего лишь человек…

Говоривший весело рассмеялся, но Сава не стал ждать, пока кто-то из них явится по его душу и сам выбрался из кустов на открытое пространство. Тусклый свет едва проглядывающей луны отразился от оголенного клинка, осветил медленно бредущего торговца и скользнул по кутающемуся в балахон горбуну. Тот, словно нехотя, поднялся с полена, на котором сидел, и присмотрелся.

– Так это и есть тот самый Охотник? Если честно, я ожидал кого-то посерьезнее, а никак не деревенского увальня в льняных портках. Ты точно ничего не перепутал?

– Нет. Запах верный… Его невозможно ни с чем…

Он резко вскочил, откидывая с лица капюшон, еще раз втянул грудью воздух и даже закрыл глаза. Ничем не примечательное, простое человеческое лицо с короткими бурыми волосами и немного квадратной челюстью скривилось в недоумении, а сам он прорычал чего-то нечленораздельное.

Все это время Сава продолжал приближаться к стоянке и замер только тогда, когда до неизвестных осталось не больше десятка метров. Насколько хорошо они видели в темноте – не ясно, но молодой неизвестный возмутился лишь после того, как торговец окончательно остановился.

– Проклятье! Это не он! Какой-то вшивый заросший бородой крестьянишко! – говорящий смачно сплюнул. – Убей его скорее.

Горбун ехидно хихикнул, по-видимому, обрадовавшись промаху того, кого он называл Хозяином, но вслух ничего не высказал. Вместо этого он сделал несколько шагов и принялся пристально изучать «гостя».

– Хе-хе… Действительно, какое-то недоразумение.

Старик противно рассмеялся, а затем взмахнул рукавами своего просторного балахона и подскочил к ветвям ближайшей сосны, слившись с темнотой древесных крон, а уже через пару мгновений рядом с торговцем упало что-то тяжелое и большое. Оно тут же выпрямилось, приобрело форму горбуна, и Саве удалось рассмотреть его ссохшееся, обтянутое потемневшей кожей лицо и выделяющийся на нем беззубый рот.

Противник атаковал, целясь в голову. Оружия в руке у старика не было, но удар был необычайно быстр. Слишком быстр для его возраста, и если бы не реакция, торговцу бы уже не поздоровилось.

Он едва успел уклониться и даже махнуть в ответ мечом. Чего горбун, словно не ожидал и даже не попытался увернуться, подставляя под лезвие руку. Вот только, вместо отрубленной конечности, в сторону полетел целый ворох искр, а воздух наполнился звуком ударяющегося друг о друга металла. Сава удивленно приоткрыл рот, но противник и не думал останавливаться. Наскакивал с разных сторон и постоянно вынуждал перемещаться.

– Что ты там возишься? – скучно поинтересовался оставшийся у костра мужчина. – Не хватало еще дожидаться рассвета! Кончай его скорее!

– Хорошо, – нога в легком сапоге просвистела у присевшего Савы над ухом, – тебе, – а правый кулак над ухом, – говорить!

Наконец, торговец схватил одну из рук противника, вывернул запястье в сторону и остервенением ткнул мечом в грудь. Однако, вместо привычного сопротивления тела, он тут же почувствовал, как упирается во что-то твердое, а кисть горбуна выскальзывает из его руки, словно кто-то смазал ее маслом.