Старые счеты

– Да шучу я! – очередной смешок вернул его к реальности.

Лошади продолжили свое неспешное движение сквозь лес. С тех пор, как отряд вырвался из деревни, о дальнейшей цели никто не говорил, хотели убраться от преследователей как можно дальше. Теперь же нужно было что-то решать, тем более, что Свен так и не уточнил, не оставляли ли каких указаний Михаил с Севером.

– А куда мы, собственно движемся? – наконец спросила Кеша. – Думаю, до деревни теперь далеко, можно и притормозить.

– Капитан ничего не сказал? Где мы должны их искать?

Хёгард прямо на ходу отер с топора засохшую уже кровь и принялся смазывать его какой-то странной мутно-прозрачной жидкостью из крохотного флакончика. Сандро попытался принюхаться, но запаха у нее или не было, или он был слишком слаб, чтобы достать до его носа.

– «Двигайтесь строго на северо-восток». Больше ничего. Ни как долго, ни куда именно. Только направление… – ответил Свен. – Странно это все: оба словно взбеленились да воды в рот набрали.

– Интересно, а помните, перед самым выходом из Междулесья, к нам прибежал какой-то паренек-посыльный, якобы от старосты? Ни Михаил, ни Север так нам тогда ничего и не сказали. Выслушали его и отправили домой, – произнес Хёгард.

– Ага, а потом всю дорогу к Башне о чем-то шушукались и явно волновались, – поддержала его Хельга. – Я так понимаю, долго они на привале не задерживались, и стоило нам отправиться на разведку – сразу же смылись?

– Верно, – самый юный охотник кивнул.

– Постойте! Вы сказали, на северо-восток? Так ведь… там моя деревня. Медвежий Угол!

– И что? Мало ли какое совпадение… – отмахнулся Свен.

– Послание в Столицу. Из-за нашего стремительного бегства я совсем о нем позабыла, – лучница хлопнула себя по бедру. – Точно. На ваше село напало чудовище, но сперва вы отправили записку нам?

– Напали, – подтвердил Сандро кивая, а затем слегка замялся: – Только вот… В общем, на собрании моему наставнику никто не поверил и поэтому они решили вас не звать. Извините.

– Идиоты…

– Кеша! – осадил Хёгард. – Люди суеверны, это точно. Но при этом, они предпочитают верить во что-то удобное и «обыкновенное», а не осознавать, что медведь – вовсе не медведь, а чудовище из сказок, которого не берет ни стрела, ни копье.

– Мы его не видели! Никто не видел! – попытался защититься Сандро. – Это всего лишь предположение.

– Но с чего же твой наставник так решил? – спросил гигант.

– Он бывал в Столице и общался с людьми из Тринадцатого Отряда. Есть там такой отдел. Занимается истреблением чудовищ!

– Спокойно, не кричи. Для нас это не новость.

Охотники разом усмехнулись: кто весело, кто с нотками грусти.

– Теоретики хреновы! – зато Кеша была в своем репертуаре. – Сидят себе за защитными стенами, книжки почитывают. Нас ни в грош не ставят, а как доходит до дела – к кому обращается простой народ? Правильно! Хотя, бывают и остолопы, – она зло зыркнула на Сандро, – такие, как например, вы.

Торговец собрался с силами, чтобы постараться не огрызнуться в ответ, и ему это даже удалось. Тактика сработала. Лучница тоже успокоилась и дальше ехала молча, перебравшись в самое начало их небольшого отряда.

Ближе к утру, когда небо начало приобретать розоватый оттенок, а путь сквозь чащу стал гораздо менее темным, Хёгард скомандовал привал. Охотники выпрыгнули из седел и стянули на землю тюки с вещами, оставив животных пастись на аккуратной полянке с ярко-зеленой от росы травой. Признаков погони заметно не было, природа медленно просыпалась ото сна, а окружающая картина походила на удачный пейзаж талантливого художника.

Смущало одно. Похоже, ребята заблудились. Всю ночь они двигались наугад, придерживаясь примерного направления, но ни одной знакомой метки Сандро так и не заметил.

– Что теперь? – робко спросил он у охотников, когда те устроились вокруг и принялись копаться в сумках с едой.

– Завтрак, – ответила Хельга, протягивая ему кусок хлеба. – А там видно будет. У нас еще есть надежда встретить Михаила и Севера.

– Да и лошадкам неплохо бы отдохнуть. Гоняем их почем зря…

На этих словах рыжеволосого великана Кеша возмущенно закатила глаза.

– А про людей ты не подумал? Лошади шли шагом, а мы полночи сражались и бегали от обращенных!

– Прости, – Хёгард неловко рассмеялся, и обернулся к Сандро. – Кстати, раз уж ты пока с нами, вот, возьми этот кинжал. Твой-то ножик, пожалуй, совсем никуда не годится.

Он протянул торговцу то, что являлось для всех нормальных людей одноручным мечом. Юноша повертел оружие и так и сяк. Тяжесть, хоть и была непривычной, придавала ему изрядную долю уверенности.

– Спасибо, никогда таким не пользовался…

– Оно и заметно, – съязвила лучница. – Смотри, не поранься.

– Ничего, научишься, – гигант достал из сумки ту самую баночку с полупрозрачной жидкостью. – Смажешь клинок с обеих сторон, дашь немного высохнуть, и только потом уберешь его в ножны.

– Что это? – Сандро аккуратно принял склянку и открыл крышку.

Запаха действительно не было.

– Состав, увеличивающий твои шансы… – Хельга подмигнула. – Обращенным от него всего-лишь плохо, а вот призрачных волков сложит, даже в нематериальной форме.

– Ух ты! Так вот почему вы легко с ними справились! – Сандро расплылся в улыбке, а затем внезапно побледнел, обращаясь к Свену: – Но почему ты не выстрелил сразу!?

– К сожалению, у него индивидуальная непереносимость, – ответил за юношу Хёгард. – Состав используем только мы.

– Прости, не знал. Значит, эта штука, – торговец посмотрел сквозь склянку на просвет, – может быть опасна?

– Не то слово! Добывается из особо ядовитых гадюк, родом из Ханства! – заявил Свен и тут же получил увесистый тумак от внезапно зашипевшей Кеши.

– И если ты не заткнешься, то я тебя укушу!

Рыжеволосые рассмеялись, по-видимому, привычные к таким сценам, а вот Сандро недоуменно захлопал глазами.

– Не понял…

– Сейчас поймешь!

Лучница встала со своего места, плавно приблизилась к торговцу и опустилась перед ним на колени. Щеки юноши разом порозовели, а когда она сняла перчатку для стрельбы и облизала указательный палец, то он и вовсе растаял. В этот момент девушка мазнула его по щеке, отчего парень, по-видимому, обо всем догадавшись, вскочил, как ужаленный и закричал.

– Аааа!

Гиганты покатились со смеху, держась за ходящие, словно меха бока. В глазах у Кеши вспыхнули злобно-веселые искорки, но время шло, а с Сандро так ничего и не происходило. Он даже ощупал для верности щеку, но все еще влажный след никак не реагировал: не жег и даже не чесался.

– Да сядь ты уже, – проворчал Свен, потянув торговца за рукав. Он был единственным, кто не разделял веселье остальных. – Ну, а вы! Парень и так нервный, нашли время для шуток.

– Ладно-ладно, – Хёгард потянулся, распрямляя свою могучую спину. – Отдыхаем, пока окончательно не рассветет, а потом сразу в путь. Отбой!